Sur un terrain vallonné tapissé d'herbe, un Roel stupéfait fixa son ancêtre en silence.
Le vent souffla et l'herbe bruissa. Un mince filet de sang jaillit de la poitrine de Ro Ascart. Roel dévisagea son ancêtre surexcité tandis qu'une question lui traversait l'esprit.
Comment peut-il proférer de telles atrocités perverses avec un visage aussi innocent ?
« Pardon, mais qu'avez-vous dit à l'instant ? »
« J'ai dit que vous devriez mettre enceinte la descendance féminine des Ackermann… »
« D'accord, vous pouvez arrêter là. »
Roel leva la main pour interrompre Ro Ascart en se massant les tempes afin d'apaiser le mal de tête qui commençait à poindre.
« N'avez-vous pas laissé un message sur le corps de Kayde, nous enjoignant de ne pas faire confiance aux Ackermann ? »
« Je l'ai fait, et je pense toujours la même chose. Mais y a-t-il une contradiction entre mettre enceinte une fille des Ackermann et leur faire confiance ? »
« Bien sûr qu'il y en a une ! » s'exclama Roel.
Il lança un regard noir à l'incroyablement placide Ro tandis que ses joues rougissaient vivement. Il inspira profondément dans l'espoir de se calmer avant de continuer.
« Mettre quelqu'unenceinte n'implique-t-il pas d'épouser cette personne ? Comment pourriez-vous épouser quelqu'un en qui vous n'avez même pas confiance ?! »
« Cela implique-t-il le mariage ? C'est une pensée étrangement vieille jeu venant de quelqu'un de la génération future… Tousse, tousse ! Bref, vous pouvez décider par vous-même ! »
Remarquant le regard « Tu es une crapule ? » que lui lançait son descendant, Ro changea prestement de ton. Il semblait que ce dernier avait reçu une bonne éducation, qui avait cultivé en lui un sens moral et des responsabilités solides. Il était peu probable qu'un homme pareil mette le ventre d'une femme enceinte et se dérobe.
D'un côté, Ro s'en réjouissait, car posséder un excellent caractère était le socle le plus important pour quelqu'un qui s'était éveillé à la Lignée Ascart. Un individu qui hébergerait de la pourriture dans son cœur ne ferait qu'offrir à ses ennemis l'occasion de le faire tomber.
Mais de l'autre, avoir un excellent caractère n'était pas avantageux pour la mission qu'il confiait à Roel. Le simple fait de voir le visage rouge de Roel suffisait à le faire hocher la tête.
À en juger par son embarras, il n'a jamais dû tenir la main d'une dame.
Ro ne put s'empêcher de s'inquiéter que la lignée de la maison Ascart ne s'éteigne entre les mains de Roel. Sans qu'il le sache, s'il n'avait pas tort de dire que Roel n'avait jamais vraiment tenu la main d'une dame, c'était seulement parce que c'étaient presque toujours les dames qui tenaient la sienne.
En tout cas, l'inaptitude offensive de Roel en matière de séduction était un problème majeur ici.
Les Ackermann étaient la famille impériale de l'Empire d'Austine, les principaux propagateurs de la théorie de la pureté de la lignée. Il était impossible qu'une fille des Ackermann éprouve la moindre bienveillance envers les hommes de la maison Ascart ; si quoi que ce soit, elle se montrerait plutôt sur ses gardes face à eux. Roel aurait encore une chance s'il était un joueur aguerri, mais il se trouvait être un novice dans le domaine.
Il n'y a aucune chance qu'il parvienne à lui gagner son cœur…
Incapable de trouver une bonne solution à ce dilemme, Ro serra les poings avec anxiété. Finalement, il grinca des dents et ordonna sèchement :
« Je me fiche de la manière dont vous vous y prendrez, mais vous devez engendrer un enfant qui porte la lignée des Ackermann. Si vous ne pouvez pas la séduire, usez de la force à la place ! »
Ro n'aurait jamais suggéré un tel plan dans d'autres circonstances, mais cette affaire était d'une importance vitale, au point qu'elle devait aboutir coûte que coûte. À son avis, Roel échouerait tragiquement dans des conditions normales, mais s'il mettait sa force incroyable à profit ici, il subsisterait encore une lueur d'espoir.
Oubliez ça ! Si vous ne pouvez pas la séduire, enlevez-la ou quelque chose du genre. Vous en avez la force, de toute façon !
Tant que Roel parviendrait d'une manière ou d'une autre à conclure l'affaire, les Ackermann n'auraient d'autre choix que de l'accepter sans broncher, à moins de vouloir déclarer la guerre à la Théocratie de Saint Mesit. Bien entendu, cela signifierait aussi que la maison Ascart se terrerait dans son fief à l'avenir.
Le bon côté, c'est qu'il n'y avait pas besoin de machinations complexes. La seule difficulté résidait dans sa capacité à l'accomplir ou non, et Ro avait une grande foi en Roel sur ce point.
Ce n'est qu'une fille des Ackermann. Jusqu'où pourrait-elle bien être forte ?
Ro était si occupé à renifler avec dédain la valeur martiale des Ackermann qu'il ne remarqua pas les changements subtils qui traversèrent l'expression de Roel lorsqu'il proposa son idée.
Vous voulez que j'enlève Lilian Ackermann et que je me force sur elle ? Wow… Je ne sais vraiment pas quoi dire.
Face à l'air « facile » sur le visage de son ancêtre, il eut envie de lui demander : « Avez-vous l'intention de faire prendre fin à la lignée de notre maison Ascart ? »
Il faut savoir que Lilian Ackermann était une prodige qui avait atteint le Niveau d'Origine 3 à seize ans, le même âge que Ro à son époque. Plus important encore, contrairement à la version « abrutie » de son ancêtre qu'il avait affrontée plus tôt, Lilian Ackermann était un esprit aiguisé, capable d'élaborer des stratégies de combat complexes.
Si Roel allait vraiment au bout d'un combat contre elle, il n'y avait que deux issues. Soit Lilian le dompterait et le tuerait, soit il commettrait une maladresse et la tuerait accidentellement.
Il n'y avait pas de troisième possibilité.
Roel ne pouvait pas se permettre de se retenir face à une ennemie du calibre de Lilian, mais s'il donnait tout, chaque coup qu'il porterait serait un coup mortel plausible. Il ne pourrait pas arrêter son attaque au tout dernier moment, et il était peu probable que Lilian survive même avec les meilleurs médecins en attente.
Après une longue hésitation, Roel renonça à dire à Ro que la descendance féminine des Ackermann de cette époque était en réalité une prodige monstrueuse. Il passa plutôt à la question de savoir pourquoi Ro était si obsédé par l'idée d'une union entre les Ascart et les Ackermann.
Inattendu, ce dernier secoua la tête à la question.
« Je n'en suis pas trop sûr non plus. C'est un enseignement transmis par les ancêtres. »
« Un enseignement des ancêtres ? »
« Oui, je l'ai vu dans un document confidentiel alors que j'enquêtais sur l'Assemblée des Sages du Crépuscule. Il provenait de l'empereur Charles des dernières années de la Deuxième Époque. »
« L'empereur Charles ? Vous faites référence à l'« Empereur Départ » ? »
Le cœur de Roel fit un bond en entendant cette information. Charles Ackermann était une figure historique d'une importance telle que tous les historiens le connaissaient. Ro acquiesça affirmativement pour confirmer le doute de Roel.
« Oui, je parle du dernier empereur de l'ancien Empire d'Austine. Dans les dernières années de la Deuxième Époque, les Ardes s'effondrèrent, et la haute direction de l'empire était gangrenée par la corruption. L'empereur Charles était un homme jeune et ambitieux qui venait tout juste de prendre la couronne. Pour redresser la situation, il tenta de rétablir les relations avec les descendants directs des Ardes, qui est notre maison Ascart.
« J'ai trouvé une lettre manuscrite de lui contenant la phrase suivante : "Quand les lignées des Aigles Jumeaux convergent, les portes s'ouvriront et la gloire reviendra au monde." » expliqua Ro solennellement.
Roel écarquilla les yeux, stupéfait. Le contenu de cette dernière pouvait sembler abstrait au profane, mais ceux qui étaient bien versés dans l'histoire comme Roel pouvaient en interpréter immédiatement le sens.
Les Aigles Jumeaux désignaient l'insigne de l'« Aigle Bicéphale » de l'Empire d'Austine, mais ce qui était intéressant avec cet insigne, c'était la manière dont il avait évolué progressivement au fil du temps.
À la Deuxième Époque, l'insigne de l'« Aigle Bicéphale » de l'ancien Empire d'Austine n'avait pas exactement deux têtes. À la place, la tête d'aigle de gauche était plus vive que celle de droite. C'était une technique de peinture utilisée à cette époque pour exprimer des « objets qui se chevauchent ». En d'autres termes, l'insigne représentait deux aigles qui se superposaient, seul celui du dessous n'ayant que sa tête visible.
De nombreux historiens pensaient qu'il y avait une signification cachée au fait qu'un aigle se trouvait dans l'ombre de l'autre, mais ils ne parvenaient pas à un consensus. Au début de la Troisième Époque, les Ackermann égalisèrent les couleurs des deux aigles, donnant naissance à l'actuel insigne d'« Aigle Bicéphale », un acte que de nombreux historiens considérèrent comme une tentative d'enterrer quelque secret.
Cela avait perplexe Roel avant son voyage dans la forêt de Karon, mais l'apprentissage de l'existence de la maison Arde auprès de « Chronicler » avait dissipé bon nombre de ses doutes.
L'aigle du dessous désignait la maison Arde, qui cherchait à protéger l'ancien Empire d'Austine depuis l'ombre. Vu sous cet angle, la lettre soutenait l'idée que Charles Ackermann poussait à l'union des Ascart et des Ackermann.
Néanmoins, de nombreuses questions restaient sans réponse.
À quoi les « portes » faisaient-elles référence ? Était-ce une vraie porte ou une simple métaphore ? Et que signifiait « la gloire reviendra au monde » ?
« En tout cas, les Ackermann sont vitaux pour la résurgence de la maison Ascart, mais le problème est que l'Empire d'Austine est aux prises avec la Théocratie, rendant une union des deux maisons quasi impossible. En tant que personne qui s'est éveillée à la Lignée Ascart, il est de votre responsabilité de trouver un moyen d'obtenir leur sang !
« Cependant, vous devez veiller scrupuleusement à ne pas laisser les Ackermann découvrir cette affaire. Les Ackermann de cette époque ne sont pas les mêmes que ceux de l'ère précédente. Beaucoup de choses se lisent dans la façon dont ils ont changé leur insigne. Il doit y avoir quelque chose qui cloche chez eux, donc en aucun cas vous ne devez leur faire confiance. »
« … »
Roel tomba dans le silence en entendant ces mots.
Vous voulez que je séduise Lilian d'une manière ou d'une autre et que je l'emmène discrètement sans alerter l'Empire d'Austine ? N'est-ce pas pratiquement une fugue ?!
Qu'est-ce qui vous a bien pu faire croire que je serais capable de charmer une estimée princesse de l'Empire d'Austine pour qu'elle abandonne sa gloire et s'enfuit avec moi ?!
Roel se sentait utterly exaspéré par les attentes absurdement élevées qu'on plaçait sur lui. D'ailleurs, il était déjà grandement désavantagé dans cette course en venant de la Théocratie, alors comment pourrait-il rivaliser avec les innombrables autres prétendants que Lilian avait dans l'Empire d'Austine ? C'était pratiquement demander l'impossible !
« Gardez cette affaire à l'esprit et assurez-vous de l'accomplir quoi qu'il arrive, d'accord ? En dehors de cela, j'ai besoin de vous parler de « Academic » aussi. »
« ! »
Les pensées vagabondes de Roel furent immédiatement ramenées sur les rails à la mention de « Academic ». Ro prit un moment pour rassembler ses idées avant de commencer à parler.
« Ma conscience ne remonte qu'à ma troisième année à l'Académie Sainte-Freya, quand j'avais seize ans. À l'époque, je n'avais pas encore réussi à trouver la trace de "Academic", mais je suis certain que c'est un survivant de la Deuxième Époque qui connaît de nombreux secrets. C'est le seul indice que j'ai pour l'instant. »
Ro leva la main et retira l'anneau à son doigt. C'était un anneau familier pour Roel, simplement sa couleur était légèrement différente.
L'Anneau Rose Noir ?
Roel fixa la gemme noire sur l'anneau et fronça les sourcils, confus. D'après ce qu'il savait, les Neuf Anneaux de Rose ne comprenaient pas la couleur noire.
« C'est le tout premier Anneau de Rose, et il était en la possession de "Academic". Sa nature unique a permis la rétention de ma conscience, c'est pourquoi je peux vous parler maintenant. Les rumeurs disent que l'Anneau Rose Noir a la capacité de guider, mais il n'a jamais réagi tant qu'il était en ma possession. Notre rencontre est un signe que l'Anneau Rose Noir vous a choisi, et votre victoire contre moi prouve que vous en êtes digne. »
Ro regarda avec envie l'Anneau Rose Noir voler automatiquement dans la main de Roel. Au moment où les deux entrèrent en contact, l'anneau émit une lueur qui fit reculer les blessures de Roel et les afflictions dont il souffrait.
« Ceci est… »
« On dirait que vous n'aurez pas à rentrer en homme estropié », remarqua Ro avec un sourire.
Au même moment, Ro commença à émettre une lueur faible tandis que son corps se mettait à se dissiper.
« Ro, vous… » s'exclama Roel, horrifié.
« Je vous ai déjà dit que ma conscience n'est que retenue à l'intérieur de l'Anneau Rose Noir. Il est temps de nous dire adieu. »
« … »
Les mots de Ro portaient une pointe de regret. Il regarda les yeux chagrinés de son descendant et sentit ses émotions déborder soudainement.
Il est même plus jeune que moi, mais sa vie est destinée à être semée d'embûches et de dangers. Pourtant, il y a toujours une lueur d'espoir face au désespoir. Tous les héritiers de la Lignée Ascart grandissent au milieu des difficultés. Tel est le destin de notre peuple.
C'est la même chose pour moi, Winstor, et même nos ancêtres à la Deuxième Époque. Même lorsqu'il devient de plus en plus difficile pour nous de nous éveiller à notre lignée, la maison Ascart continue de tracer sa voie, et cela suffit.
Il était pessimiste quant à l'avenir car il avait une idée des horreurs que Roel pourrait affronter dans sa vie, mais même ainsi, il ne put s'empêcher de ressentir de l'anticipation.
… Tant que des types comme lui continuent d'apparaître, ce n'est qu'une question de temps avant que nous ne reconquérions notre gloire d'antan.
Avec de telles pensées en tête, Ro retira l'épée courte plantée dans sa poitrine et remit en ordre ses vêtements et ses cheveux. Il voulait arborer son apparence la plus digne devant son descendant.
« Je suppose que cela conclut mon testament. Inutile de vous attrister. C'est un miracle que quelqu'un du passé comme moi puisse entrer en contact avec quelqu'un du futur. Vous êtes ici depuis longtemps maintenant, et il est temps pour vous de retourner là où vous appartenez. »
Au milieu de fragments de lumière qui se dispersaient, Ro adressa son sourire le plus radieux à son descendant.
« Ce fut une rencontre agréable. Adieu, Roel Ascart. »