C'était enfin la nuit, et une foule se rassembla lentement aux abords de la Forêt des Brumes. La réunion des étudiants apporta une animation à ce lieu morne où ils ne venaient guère.
Comme son nom l'indiquait, la Forêt des Brumes était constamment enveloppée d'une couche de brume chargée de mana. Outre la visibilité réduite, la brume perturbait également tout outil magique et sortilège servant habituellement à s'orienter. Dans de telles conditions périlleuses, nombre de ceux qui osaient s'y aventurer finissaient par s'y perdre et n'étaient plus jamais revus.
Pour cette raison, l'académie classa la Forêt des Brumes en zone interdite.
La Forêt des Brumes s'étendait au-delà de l'Académie Sainte-Freya jusqu'aux parties méridionales de Leinster. En réalité, seulement 10 % de la Forêt des Brumes se trouvaient dans l'enceinte de l'Académie Sainte-Freya.
Du fait de la forte concentration de mana dans la forêt, on pouvait y récolter de nombreux matériaux magiques précieux. C'était aussi la raison pour laquelle maints aventuriers tentaient de défier les probabilités et de s'y aventurer dans l'espoir de faire fortune, pour ne finir qu'en un nom de plus sur la liste des disparus.
Quelques légendes entouraient l'énigmatique Forêt des Brumes, telles que la forêt recelant un secret stupéfiant et toutes sortes de rumeurs farfelues. Elles attisaient aussi la curiosité à son égard, bien que Roel jugeât que la plupart manquaient de crédibilité.
Bref, la raison pour laquelle tous étaient rassemblés devant la Forêt des Brumes à cet instant était qu'elle constituait l'entrée du donjon.
Malgré les dangers de la Forêt des Brumes, ceux qui étaient bénis par les guides spirituels pouvaient encore demeurer en sécurité s'ils ne s'attardaient qu'en lisière de la forêt. Quant à ceux qui n'avaient pas réussi à s'attirer les faveurs des guides spirituels au cours des dernières heures…
« Je peux le faire, vraiment. S'il vous plaît, laissez-moi entrer. Je me suis préparé si longtemps pour ça ! »
« Aîné, donnez-moi une chance ! Laissez-moi juste réessayer… »
Il y avait deux groupes distincts à cet instant. L'un était composé d'enseignants et d'étudiants autour desquels volaient des sphères lumineuses, l'autre rassemblait des étudiants au visage soit désespéré, soit abattu.
La Division de Maintien de l'Ordre avait jeté un sortilège spécial à l'entrée qui repoussait tout guide spirituel n'ayant pas encore lié un étudiant, le forçant à abandonner son partenaire. Inutile de dire que les étudiants ayant perdu leur guide spirituel n'étaient pas autorisés à entrer dans la Forêt des Brumes. C'était une mesure de sécurité pour assurer la protection des étudiants.
Quelques étudiants tenaces refusaient d'abandonner et tentaient de forcer le passage dans la forêt, mais ils furent tous neutralisés avant même de pouvoir s'en approcher.
Roel regarda le groupe d'étudiants éliminés et poussa un profond soupir avant de reporter son attention sur les deux jeunes femmes motivées qui se tenaient à ses côtés.
« Ne t'inquiète pas, chéri. J'obtiendrai assurément un Anneau Rose et ferai de cet endroit notre nid d'amour. »
« Mademoiselle Charlotte, quelles sottises dites-vous ? Roel est mon subordonné, et je suis son protecteur. Il est tout naturel qu'il se tienne à mes côtés comme adjoint une fois que je serai Porteuse d'Anneau. »
La jeune fille aux cheveux d'or regarda la jeune fille aux cheveux auburn avec un sourire provocateur aux lèvres en tendant la main pour saisir la cravate de Roel, comme pour affirmer sa dominance ici. De son côté, Charlotte répondit également par un sourire « aimable ».
« Je n'ai aucune objection à ce que Roel rejoigne votre faction si vous parvenez à obtenir un anneau, mais cela nuirait-il à notre relation ? Vous ne songeriez tout de même pas à dicter la vie privée de vos subordonnés, si ? Êtes-vous réellement une tyran ? »
« Charlotte, tu… »
Les yeux de Nora se plissèrent vivement en entendant ces mots, et Charlotte soutint son regard sans peur. Aucune ne voulait céder. Roel ne put que soupirer doucement en lui-même et prier pour que le donjon s'ouvre au plus vite.
Comme si ses prières avaient été exaucées, les ombres enveloppant la Forêt des Brumes s'assombrirent soudain tandis que les guides spirituels se mirent à scintiller alentour avec énergie.
« Ça commence. »
« Oui, c'est le cas. »
Les deux jeunes femmes jetèrent un regard dans la direction de Roel avant d'échanger un hochement de tête et de se séparer. Elles suivirent chacune leur guide spirituel dans la forêt. Roel attendit que leurs silhouettes soient entièrement englouties par la brume avant de s'élancer à son tour.
« Je compte sur toi. »
Roel ouvra prudemment l'outil magique, et le guide spirituel qu'il contenait s'envola vers le ciel avant de redescendre à ses côtés. Il fit quelques tours autour de lui avant de s'engager dans la forêt, et Roel le suivit prestement.
Au fur et à mesure qu'il s'enfonçait dans la forêt, il constata que la concentration de brume autour de lui devenait de plus en plus épaisse. À un moment, on eût dit qu'il marchait au milieu d'un paysage d'un blanc total, mais la brume se dissipa abruptement quelques pas plus tard. Son champ de vision s'ouvrit soudain, et il découvrit qu'il pouvait voir au-delà de plusieurs centaines de mètres.
La première chose que fit Roel fut donc d'examiner les environs, et il se trouva entouré d'arbres massifs. Ils étaient d'une espèce et d'une taille différentes des arbres étranges et tordus de la Forêt des Brumes, paraissant bien plus luxuriants en comparaison. En fait, cela lui fit se demander s'il n'avait pas été transporté dans une ère ancienne.
Tandis qu'il évaluait le nouvel environnement, d'autres étudiants arrivèrent dans la zone sous la conduite des guides spirituels.
Comme les scores étaient déterminés individuellement et que la plupart des étudiants téléportés par hasard dans la même zone ne se connaissaient pas, ils ne cherchèrent pas non plus à former des équipes. Ils choisirent de garder leurs distances les uns des autres tout en se préparant au combat à venir.
La forêt resta silencieuse un bon moment, jusqu'à ce qu'un hurlement de loup brise soudain la quiétude de la nuit.
Grar !
Sous le clair de lune, des paires d'yeux luisants apparurent soudain des profondeurs de la forêt, de plus en plus nombreuses à mesure qu'elles approchaient des étudiants. C'était une meute de Loups Démoniaques mutés, une espèce courante dans diverses régions du continent de Sia. Leur moyenne se situait autour du Niveau d'Origine 6, ce qui en faisait individuellement l'une des bêtes démoniaques les plus faibles.
Au premier abord, il n'y avait rien d'effrayant chez eux hormis leur nombre.
De nombreux soufflements de soulagement se firent entendre dans la foule en voyant leurs adversaires. Les nouveaux élèves, dont la moyenne était au Niveau d'Origine 5, furent ravis d'apprendre que leurs ennemis étaient plus faibles qu'eux, et ils eurent l'impression que la victoire était déjà acquise.
Après tout, le Niveau d'Origine 5 était une ligne de partage pour un transcendant, marquant un écart de puissance significatif. La plupart des étudiants croyaient pouvoir venir à bout de bêtes démoniaques de Niveau d'Origine 6 sans peine.
Cependant, Roel ne put s'empêcher de froncer les sourcils en sentant l'atmosphère décontractée qui les enveloppait. Il scruta les alentours et remarqua que certains étudiants portant une armure arboraient également des mines graves.
On dirait que la plupart des étudiants seront éliminés plus vite que je ne le pensais.
Roel secoua la tête en s'avançant vers un gros rocher pour protéger son dos, puis commença à canaliser son mana.
…
Ce fut une nuit animée pour l'Académie Sainte-Freya, non seulement pour les nouveaux élèves mais aussi pour les anciens.
Le colisée de l'académie était actuellement plein à craquer, au point qu'on n'y voyait pas un seul siège vide. Inutile de dire qu'il n'y avait que des anciens. Ils regardaient les outils de projection magiques placés sur l'arène centrale avec des mines excitées, acclamant et hurlant à tour de rôle.
Ce qu'ils regardaient à cet instant n'était pas un combat entre étudiants du top vingt, mais les nouveaux élèves dans la « Nuit des Démons ».
Les événements du donjon étaient retransmis à tous les étudiants, et c'était l'un des programmes les plus populaires de l'académie chaque année.
Outre le fait de plonger les étudiants dans un scénario dangereux où ils devaient se battre pour leur vie, cette épreuve servait aussi de sélection, non seulement pour les Porteurs d'Anneau mais aussi pour les Guildes des Sages et les organisations étudiantes. Grâce à la retransmission, ces organisations pouvaient repérer les nouveaux élèves spécifiques qu'elles souhaitaient inviter.
Quant aux étudiants ordinaires, cette retransmission n'était simplement que l'un des rares programmes divertissants dans un monde dépourvu d'industrie du divertissement développée. Cela rappelait un peu les matches de football de la vie antérieure de Roel, y compris les aspects paris et encouragements.
« Vas-y, jeune demoiselle, vas-y ! »
« Wahou, la troisième équipe a déjà survécu à la première vague de bêtes ! »
« Cette fille aux cheveux d'or de la septième équipe est vraiment forte. Qui est-elle ? »
« Vive Son Altesse ! »
Toutes sortes de discussions et d'acclamations se faisaient entendre dans le colisée. Selon ce qu'ils voyaient par la retransmission, les spectateurs bondissaient sur leurs pieds et rugissaient de joie à un instant, pour se frapper le front au suivant.
Mais lorsque la projection bascula sur une forêt remplie d'arbres massifs, la foule dans le colisée tomba soudain silencieuse, des mines mêlant gravité et compassion apparaissant sur leurs visages.
La Forêt des Géants était l'une des épreuves de la « Nuit des Démons » dont les anciens gardaient un fort souvenir en raison de sa difficulté infernale.
Il y avait plus de cinquante épreuves au total dans la « Nuit des Démons », mais les nouveaux élèves n'étaient téléportés que dans une dizaine d'entre elles environ. Chacune de ces épreuves avait un niveau de difficulté différent, mais parmi elles, trois étaient qualifiées de niveau « extermination d'équipe », bien que les scores obtenus soient proportionnellement majorés. L'une de ces épreuves de niveau « extermination d'équipe » était la Forêt des Géants.
Les bêtes tapis dans la Forêt des Géants peuvent sembler ordinaires au premier regard, mais la meute de loups était en réalité bien plus difficile à affronter que les ennemis des autres épreuves car elles étaient capables de coopérer entre elles. Pour offrir une ouverture à leurs alliés afin de porter un coup fatal, elles allaient jusqu'à se sacrifier pour bloquer les armes des ennemis. C'était définitivement ce qu'aucune des autres bêtes des autres épreuves ne ferait.
Même les combattants les plus aguerris parmi les anciens préféraient affronter une armée mixte de bêtes démoniaques de Niveau d'Origine 5 plutôt qu'une meute de Loups Démoniaques de Niveau d'Origine 6. Au moins la première n'était qu'une bataille chaotique normale, alors que la seconde relevait pratiquement de la mise à mort systématique.
Et pour ceux qui parviendraient à survivre à la meute, un désespoir encore plus grand les attendait.
« Ces nouveaux élèves sont vraiment malchanceux. »
« Quel gâchis. »
La foule des spectateurs soupira lamentablement.
Du côté du personnel, une femme aux cheveux cramoisis remarqua la présence d'un jeune homme aux cheveux noirs se tenant au milieu des arbres massifs dans la projection, et elle ne put s'empêcher de froncer les sourcils. Elle sortit machinalement une cigarette et l'alluma.
Lilian Ackermann était également dans le colisée, assise sur la plateforme VIP. Elle avait déjà troqué son uniforme pour une jupe longue plus confortable. Elle observait intensément le même jeune homme aux cheveux noirs dans la projection avec ses yeux améthyste, son expression étrangement nonchalante, comme si l'atmosphère surchauffée autour d'elle ne l'affectait pas.
« Seigneur Lilian, faites-vous encore attention à ce nouveau ? » une voix résonna soudain.
Sur ces entrefaites, un beau jeune homme aux cheveux orange s'avança vers Lilian. Il était vêtu à la mode de l'Empire d'Austine. Il portait un anneau qui luisait d'une douce lumière verte sous le clair de lune.
C'était Glint Doran, un étudiant de deuxième année. C'était lui qui avait raflé la place de champion lors de la précédente « Nuit des Démons », ainsi que le porteur de l'Anneau Vert-Rose. Il jeta un coup d'œil au jeune homme aux cheveux noirs qui se battait dans la projection, puis secoua la tête.
« Ce sont des sorts de type mort-vivant ? Il se classerait assurément parmi les meilleurs des nouveaux élèves en tant que transcendant de Niveau d'Origine 4, mais il n'engrange pas beaucoup de kills là-bas. On dirait qu'il manque d'expérience au combat. Quel dommage qu'il ait été téléporté dans la Forêt des Géants. Il ignore probablement encore les menaces qui rodent autour de lui », remarqua Glint avec dédain en jetant un coup d'œil aux arbres massifs alentour.
Lilian ne réfuta pas ses paroles. Elle songea à ce regard sans peur qui avait croisé le sien plus tôt dans la journée et plongea dans une profonde contemplation.
Est-ce vraiment tout ce qu'il a ?