« La Nuit des Démons » était une expression que tous comprenaient implicitement à l'Académie Sainte-Freya. C'était le premier cadeau offert à tous les nouveaux élèves après leur inscription, signifiant un défi et une opportunité. Obtenir un bon résultat lors de la Nuit des Démons était l'un des objectifs des premières années.
Malgré son nom terrifiant, la Nuit des Démons n'était en réalité qu'une nuit comme les autres à l'académie, simplement rendue légèrement différente par les guides spirituels.
Les guides spirituels, aussi appelés petites fées, étaient des formes de vie intelligentes dont l'origine remontait à l'ère ancienne. Ils ne possédaient aucune apparence particulière ni différenciation de genre, au point qu'il n'aurait pas été faux de les appeler un paquet de mana autoconscient.
Il existait beaucoup de spéculations sur la naissance de ces guides spirituels. Certains croyaient qu'ils étaient la création d'un être noble, tandis que d'autres pensaient qu'ils étaient des produits naturels de la nature. Pour l'instant, personne n'avait pu parvenir à une conclusion sur leur origine, bien que la plupart des gens ne s'en souciaient pas de toute façon.
Ce qui importait aux étudiants, c'était de savoir s'ils fonctionnaient ou non.
Les guides spirituels auraient probablement été pris pour des lucioles inoffensives n'importe où ailleurs dans le monde, mais ici, au Pays des Savants, ils jouaient le rôle vital de guider les individus dans les donjons.
Les donjons étaient des entités mystérieuses uniques à Brolne. Nul ne savait où ils se trouvaient, et ils n'étaient accessibles que par l'intermédiaire d'un guide spirituel. Quiconque placé sous la conduite d'un guide disparaissait mystérieusement dans les airs, comme « enlevé » dans les donjons.
Chaque guide spirituel ne pouvait être associé qu'à un seul individu, il ne pouvait donc amener qu'une seule personne dans un donjon. Ils étaient sensibles aux pulsations du mana, étant eux-mêmes des êtres faits de mana, si bien qu'il leur était impossible d'« enlever » deux individus à la fois par erreur. Cela signifiait qu'il était vain de tenter de suivre un individu associé à un guide dans l'espoir d'entrer soi-même dans le donjon.
On pouvait dire que la fondation du Pays des Savants reposait sur le grand nombre de donjons et de ruines antiques dans les environs, et le donjon le plus célèbre de l'Académie Sainte-Freya était connu sous le nom de « Nuit des Démons ».
Chaque personne ne pouvait accéder à la « Nuit des Démons » qu'une fois dans sa vie, et seulement la nuit. C'était l'un des rares donjons sûrs, semblable à un paysage onirique brouillant les distinctions entre réalité et illusion. Tout dommage subi à l'intérieur du donjon disparaissait au retour à la réalité, comme en s'éveillant d'un rêve. Cette nature unique le rendait très apprécié du corps enseignant.
D'une part, il permettait aux jeunes maîtres et jeunes demoiselles qui venaient de quitter le confort douillet de leur nid de vivre la brutalité d'un vrai combat sans en subir de véritables dommages, et le processus ne nécessitait aucune main-d'œuvre ni aucune ressource. Ils se seraient déçus eux-mêmes s'ils n'avaient pas pleinement exploité ce donjon incroyable !
…
Dans la cantine libre-service bondée, Roel s'installa sur une chaise dans un coin en tripotant la boule sphérique dans sa main. Il pouvait sentir des vibrations provenant du guide spirituel à l'intérieur, et il libérait continuellement un fin filet de mana pour interagir avec lui. Il y avait aussi beaucoup d'étudiants qui faisaient la même chose autour de lui.
Il n'y avait pas à remettre en question la capacité des guides spirituels à les mener dans les donjons, mais savoir s'ils le souhaitaient ou non était une tout autre histoire. Il était impossible de forcer les guides spirituels à faire quelque chose qu'ils ne voulaient pas, donc les étudiants ne pouvaient qu'essayer de les amadouer avec leur mana. C'était aussi la raison pour laquelle les professeurs leur avaient donné les outils magiques à l'avance.
Pour ceux qui échouaient à établir une relation avec leurs guides spirituels… eh bien, ils seraient simplement laissés à errer dans l'académie pendant toute la nuit.
Alors que le guide spirituel à l'intérieur de l'outil magique se rapprochait progressivement de lui sous la stimulation de son mana, Roel ne put s'empêcher de trouver quelque chose de vraiment bizarre là-dedans.
Enfermement, stimulation, soumission progressive, tout cela…
« Toussotement… »
Roel toussa doucement et chassa vite ces pensées étranges de son esprit. Il regarda encore un moment l'outil magique avant de le ranger dans sa poche. Puis, il porta son regard sur la nourriture devant lui et poussa un soupir de soulagement.
La nourriture était la source première de bonheur pour les gloutons comme lui. Quand il apprit que devenir transcendant lui permettrait de se gaver tant qu'il voudrait sans craindre l'obésité, son appétit insatiable pour la bonne chère se trouva enfin pleinement libéré. On comprend donc pourquoi il s'inquiétait de venir à l'académie.
Les cantines scolaires avaient été un cauchemar pour Roel dans sa vie précédente. Encore aujourd'hui, ces sombres expériences culinaires qu'il avait subies continuaient à lui glacer le sang.
Beignets de lune frits, céleri aux fraises sauté, viande rôtie aux pastèques…
« Berk… »
La nausée poussa Roel à couper court à ses souvenirs et à regarder les plats présentés devant lui pour se purifier l'esprit.
Il semblait que l'Académie Sainte-Freya avait pas mal investi dans sa restauration, ce qui était probablement nécessaire pour servir une nourriture acceptable à des nobles distingués venant de tout le continent de Sia. En fait, ils possédaient une rue gourmande sur le campus composée de restaurants ouverts par des chefs célèbres, offrant une gamme diversifiée de mets provenant de pays du monde entier. C'était presque un regroupement de restaurants trois étoiles Michelin.
Bien sûr, compte tenu des situations financières différentes des étudiants, il n'aurait pas eu de sens de ne proposer que de la nourriture chère et haut de gamme. Il y avait aussi une cantine étudiante plus abordable sous forme de buffet en libre-service. Le goût n'était pas aussi exquis que la haute gastronomie, mais c'était définitivement correct.
Quant à pourquoi un haut noble comme Roel mangeait dans la cantine plus abordable au lieu de s'empiffrer dans les restaurants haut de gamme, cela remontait à deux jeunes demoiselles.
Après avoir dû subir le « siège central » déstabilisant lors de la cérémonie d'entrée, l'épuisé Roel jura à lui-même qu'il ne se laisserait plus jamais placer dans une telle situation. Ainsi, dès que la cérémonie fut terminée, il trouva rapidement un prétexte pour s'éclipser. Vu la peine qu'il s'était donnée pour échapper à leur emprise, il allait de soi qu'il n'irait pas dans les restaurants haut de gamme et risquerait de croiser les deux là-bas.
La cantine abordable était un endroit où Nora et Charlotte ne viendraient jamais. Ce n'était pas parce qu'elles étaient difficiles — Nora avait vécu de rations militaires à la frontière est, et ces choses étaient l'antithèse même de la bonne chère, tandis que Charlotte se contentait parfaitement de la nourriture ordinaire qu'elle avait à la Flotte Dorée — mais leurs positions leur interdisaient simplement de le faire.
Si Nora et Charlotte mangeaient à la cantine abordable, leurs subordonnés oseraient-ils seulement se régaler dans les restaurants haut de gamme ? Aucun noble avec la moindre connaissance de l'étiquette sociale ne le ferait.
Cependant, cela signifiait que des centaines de personnes de la Théocratie et de Rosa auraient investi la cantine abordable, privant ceux qui avaient vraiment besoin de l'alternative moins chère. Nora et Charlotte n'auraient jamais été assez insensibles pour permettre cela.
Revenons à la nourriture. Roel croqua dans le poulet rôti tendre et hocha légèrement la tête en signe d'approbation. Au même moment, il sortit le pendentif d'ambre porté autour de son cou et l'examina pensivement.
Il n'avait pas oublié son autre objectif tout en s'occupant à arracher ses drapeaux de mort. D'après le récit de Kayde, le « Savant » de l'Assemblée des Sages du Crépuscule résidait à l'Académie Sainte-Freya. S'il était encore en vie, il passerait probablement à l'action en voyant le pendentif d'ambre.
« Quel beau pendentif. »
« Hein ? »
Le compliment soudain fit lever la tête à Roel avec surprise, et il vit une femme aux cheveux cramoisis tenant une assiette de nourriture s'installer en face de lui. Ses yeux bleu clair se plissèrent en un profond sourire.
« Bonjour. Vous êtes Roel Ascart, n'est-ce pas ? »