L'instant où Nora déposa son baiser sur la joue de Roel, tout dans le champ d'herbe s'arrêta net. Ce fut un silence complet.
L'esprit de Roel se vida sous la chaleur qui lui montait aux joues, le sang affluant à sa tête et lui embrasant le visage. Il n'aurait jamais cru que Nora oserait faire une chose pareille sous tant de regards.
Pourtant, si Nora se montrait sans retenue avec Roel, elle avait toujours su garder sa contenance en public. En cinq ans de connaissance, elle n'avait jamais laissé transparaître la moindre familiarité excessive qui aurait prêté à spéculation.
Après tout, elle était l'héritière d'une puissante nation. Il n'eût pas été sage, pour quelqu'un de son rang, de révéler ses sentiments amoureux, ses ennemis pouvant s'en servir comme d'une arme contre elle. Pourtant, ce jour-là, sans doute à cause de la menace qu'elle percevait autour d'elle, son niveau d'audace dépassait de loin l'ordinaire.
Roel ignorait que ce n'était que le début de la « récompense » de Nora.
Tandis que Roel, hyperconscient de la foule qui les fixait la bouche béante, Nora plissa légèrement ses yeux saphir et enchaîna. Roel sentit aussitôt une sensation humide sur sa joue, qui lui fit parcourir un frisson.
Nora fit immédiatement un pas en arrière pour savourer la réaction de Roel.
« Nora, tu... »
À ce stade, le visage de Roel était déjà rouge comme une pomme.
La foule rompit enfin le silence, et d'ardentes discussions s'élevèrent. Les étudiants masculins, qui venaient de faire le tour complet de l'amour à la déception en l'espace d'une minute, se frappaient la poitrine de frustration, tandis que les étudiantes dévisageaient Roel en serrant les dents.
Roel tournait de l'œil, confus. Il essuya machinalement l'humidité de sa main, voulant instinctivement protester contre la plaisanterie de Nora, mais la conscience qu'ils étaient en public lui coupa le souffle. Il finit par bégayer impuissamment, les lèvres tremblantes.
La montée d'adrénaline de ce moment partagé sous les regards accélérait le cœur des deux jeunes gens. En fixant Roel cramoisi, Nora eut l'impression que tous ses désirs venaient de s'enflammer.
« Une telle expression, vraiment... Ahh, j'ai l'impression d'être celle qui est récompensée, moi. »
« N'est-ce pas suffisant, toi ? Si les autres venaient à l'apprendre... »
Leur échange à voix basse ressemblait à des murmures d'amoureux pour les spectateurs, bien que, pour être juste, le contenu en était bien plus explosif que ce qu'ils imaginaient. Leur moment d'intimité en public fut toutefois bientôt interrompu par une tierce personne.
« Que faites-vous tous les deux ici ? »
La foule bruyante s'écarta à nouveau tandis que Charlotte arrivait en courant depuis l'autre bout du champ d'herbe. Elle avait senti que l'atmosphère n'était pas normale dès son arrivée, mais en entendant les murmures sur ce que Nora venait de faire, son visage s'assombrit aussitôt.
« Votre Altesse Nora, que diable êtes-vous en train de faire à mon fiancé ? »
« Cela fait un moment, mademoiselle Charlotte. Pardonnez-moi, mais que veniez-vous de dire ? Mon fiancé ? Qui est-ce ? »
« Inutile de le préciser, je parle de Roel. Je n'ai pas l'habitude de répondre à des questions sans intérêt. »
« Mademoiselle Charlotte se tromperait-elle ? Je ne me souviens pas que Roel ait une fiancée... Ah, je me souviens. Par fiancé, feriez-vous allusion au contrat de fiançailles vieux de cent ans entre les Sorofya et les Ascart, qui malheureusement ne vous concerne pas ? »
C'est ainsi que les deux jeunes femmes se mirent à s'écharper en public. Les cinq mois durant lesquels Roel lui avait été « volé » avaient laissé Charlotte dans une fureur noire, et Nora n'appréciait guère qu'on vienne gâcher son moment avec lui. Avec de tels sentiments qui les rongeaient, leurs langues devinrent plus acérées que jamais, laissant la foule à la fois médusée et bizarrement excitée.
Pendant ce temps, sur un balcon un peu à l'écart, un vieil homme appuyé sur un bâton observait la scène en riant doucement.
« Quelle jeunesse pleine d'entrain. »
Le principal Antonio caressa sa barbe en commentant. Derrière lui se tenait un groupe de membres du personnel en uniforme, mais contrairement à l'air réjoui d'Antonio, leurs visages étaient tendus.
Ils avaient été témoins du tumulte précédent, mais aucun n'avait pu intervenir, l'Académie Sainte-Freya devant être une académie autonome gérée par les étudiants. Ils ne devaient pas s'immiscer dans les affaires des élèves, sauf en cas d'urgence, ce qui n'était manifestement pas le cas tout à l'heure, d'autant que Lilian était présente elle aussi.
Il faut savoir qu'il n'y avait pas tant de transcendants de Niveau d'Origine 3 parmi le personnel, et le « Niveau d'Origine 3 » de Lilian n'avait rien de commun avec celui des autres.
« Cette sensation tout à l'heure... Il semble que la princesse ait déjà dépassé la notion conventionnelle de "Niveau d'Origine 3". »
« En effet, mais n'est-ce pas une bonne chose pour un Porteur d'Anneau de l'académie ? »
« On peut le voir comme ça. Sous un autre angle, cela signifie aussi que l'étudiant qu'elle a dominé tout à l'heure n'est pas n'importe qui non plus. Il a réellement supporté sa pression... »
Les membres du personnel derrière Antonio se mirent à discuter de l'incident précédent. Certains professeurs fixèrent le Bâton du Serpent à Neuf Têtes dans les mains de Roel et exposèrent leurs doutes au principal.
« Principal Antonio, le bâton de cet étudiant n'est-il pas trop dangereux ? S'il venait à perdre le contrôle... »
« Si je ne m'abuse, il s'agit d'un outil magique de l'ère antique. De tels artefacts ont tendance à être difficiles à maîtriser pleinement... »
Les professeurs se mirent à discuter avec ferveur de l'origine du bâton de Roel, exprimant leur crainte qu'il ne s'emballe. Cependant, Antonio ne se laissa pas impressionner par leurs inquiétudes.
« Perdre le contrôle ? Non. Le serpent à neuf têtes a pu paraître agressif, mais tout était sous son contrôle. La preuve : aucun spectateur n'a été blessé malgré le vacarme. »
Le vieil homme sourit au jeune homme aux cheveux noirs dans le champ d'herbe avant de se retourner vers les membres du personnel derrière lui.
« Et pour parler de danger, je sais qu'on mène en cette ville bien des expériences bien plus dangereuses que ce bâton. Au lieu de vous inquiéter de l'outil magique d'un étudiant, pourquoi ne pas concentrer vos efforts à garantir que rien ne déraille dans ces expériences ? Sinon, si notre Porteur de l'Anneau Pourpre-Rose convoque une réunion pour voter une expulsion, je ne pourrai strictement rien y faire. »
L'avertissement taquin d'Antonio fit passer une lueur subtile dans les yeux du personnel, coupant court à leurs idées de confisquer le Bâton du Serpent à Neuf Têtes pour l'étudier. Après avoir fait son point, Antonio reporta son regard sur le champ d'herbe.
« J'ai le pressentiment que cette génération d'étudiants sera différente. La princesse de la Théocratie de Saint Mesit, la fille de l'administrateur en chef de Rosa, et l'héritier de la maison Ascart. Quel remue-ménage ce sera ! »
« ... »
La remarque d'Antonio arracha un sourire résigné aux professeurs. Plus un étudiant était exceptionnel, plus la pression sur les enseignants était forte. Ce n'était pas nécessairement une bonne chose pour eux.
« Hein ? Vous avez l'air inquiets. Inutile. Mis à part la princesse de la Théocratie et la fille de l'administrateur en chef de Rosa, quelqu'un a déjà réservé le poste de précepteur de l'héritier des Ascart », dit le vieil homme en riant.
Il posa son regard profond sur le jeune homme aux cheveux noirs en lui offrant sa sincère bénédiction.
« Espérons qu'il s'en sortira. »
« ... »
Finalement, la dispute de Nora et Charlotte fut interrompue par l'ouverture des portes de la salle d'assemblée. Roel poussa enfin un soupir de soulagement.
Censée être une simple opération de suppression de drapeau, elle avait fini par attirer l'attention de Lilian, Nora et Charlotte. Il avait l'impression qu'un combat aurait été bien moins épuisant que de gérer tout cela. On comprenait pourquoi certains préféraient régler les problèmes par la violence.
Avec la foule, Roel et les autres commencèrent à se diriger vers la salle d'assemblée sous l'œil vigilant des membres de la Division de Maintien de l'Ordre.
Tout comme son champ d'herbe, la salle d'assemblée de l'Académie Sainte-Freya était impressionnamment vaste. Elle était conçue pour accueillir plus de dix mille étudiants à la fois, après tout.
Elle restait généralement fermée toute l'année, sauf pour la cérémonie d'entrée des nouveaux et la remise des diplômes, la plupart des événements n'ayant pas besoin d'un si grand lieu. Même les célébrations de la Fondation de l'Académie se tenaient dans d'autres salles plus petites.
Bien sûr, certains événements spéciaux justifiaient l'ouverture de la salle d'assemblée, comme le Centenaire de la Fondation de l'Académie ou les grandes cérémonies de remise de prix honorant des étudiants ayant accompli des exploits notables. L'« Incident du Tueur de Dragon » il y a plusieurs siècles en est un exemple : l'académie avait spécialement ouvert la salle pour en faire une occasion des plus grandioses.
Ce serait une grosse erreur de croire que la salle d'assemblée aurait un aspect brut du fait de sa taille massive. Bien au contraire, elle était construite avec les matériaux les plus fins et conçue avec un raffinement extrême jusqu'aux moindres détails. L'Académie Sainte-Freya ne manquait pas d'argent, de toute façon, et n'hésitait pas à dépenser pour sa promotion. Cette salle d'assemblée palatiale était l'un de ses investissements clés, et cela semblait plutôt efficace vu les exclamations d'admiration des étudiants.
Le seul couloir menant à la salle d'assemblée était déjà un spectacle à voir. Les mille nouveaux arrivants étaient accueillis par un tapis rouge et d'exquises suspensions lumineuses au plafond. De chaque côté du couloir flottaient des sculptures et des portraits de personnalités distinguées ayant été honorées dans la salle d'assemblée.
Roel en fut émerveillé lui aussi, mais il commençait à s'habituer au faste. Le temps passé avec Charlotte à Rosa lui avait déjà ouvert les yeux en grand, si bien qu'une chose de cette ampleur ne l'impressionnerait pas outre mesure.
Au-delà du couloir blanc se trouvait la salle d'assemblée aux tons rouge et or. Son plafond était si haut que l'éclairage des suspensions au-dessus paraissait légèrement irisé.
De ce fait, l'académie avait disposé çà et là quelques dispositifs d'éclairage flottants, mais ce qui était intéressant, c'est que ces dispositifs n'étaient pas uniformes. Ils avaient des formes et des tailles différentes, et la lumière qu'ils produisaient variait également. Étrangement, il y avait même des publicités dessus.
L'un d'eux était une main squelettique formant un mini-cœur avec ses doigts d'os, émettant une fluorescence verte inquiétante. De temps en temps, la lumière clignotait et formait une série de mots :
【 La Guilde des Sages Nécromanciens souhaite la bienvenue aux nouveaux arrivants. 】
Il y avait au moins une centaine de variétés différentes de tels dispositifs flottants, chacun provenant probablement d'une Guilde des Sages distincte, exposés en plein vu des nouveaux arrivants. Un spectacle si bizarre attisa naturellement la curiosité des étudiants.
Pendant ce temps, Roel resta totalement sans voix.
Il avança d'un pas nonchalant dans la salle d'assemblée avec la foule, ignorant qu'en un coin reculé en hauteur, une femme aux cheveux cramoisis, une cigarette aux lèvres, avait déjà posé les yeux sur lui. Un sourire rancunier flottait sur ses lèvres.
« Tu es enfin là, gamin de la maison Ascart. »