Dans la rue, Paul Ackermann demeura encore plus stupéfait après avoir entendu la présentation de Charlotte, et il en alla de même pour toutes les femmes qui lorgnaient Roel alentour.
Charlotte lança un coup d'œil discret et constata que la plupart d'entre elles avaient été intimidée par sa démonstration de domination. Un sourire satisfait étira ses lèvres.
Si Charlotte et Roel n'avaient été que des amants, cela n'aurait pas posé grand problème à certaines d'entre elles, mais un couple fiancé, c'était une tout autre histoire. Un contrat de fiançailles se fondait sur le consentement mutuel de deux maisons nobles, signifiant un échange d'intérêts. Il n'y avait pas de place pour qu'un tiers vienne s'immiscer.
Les étudiantes de l'Institution féminine Cecilia et de l'Académie Saint-Weiss serrèrent les dents et partirent, frustrées. Charlotte poussa un doux soupir avant de reporter enfin son attention sur Roel et son compagnon.
Ce ne fut qu'alors qu'elle put vraiment examiner le compagnon de Roel. En termes d'apparence, ce jeune homme pouvait être considéré comme légèrement au-dessus de la moyenne. Son sens de la mode était assez correct, ses choix de vêtements et d'accessoires s'harmonisant bien entre eux. Pourtant, pour une raison quelconque, il y avait un sentiment d'incohérence entre lui et ses habits.
« Ah ! Je suis Paul Ackermann. C'est un plaisir de vous rencontrer aussi ! »
Il fallut un moment à Paul pour se remettre de la déclaration choc de Charlotte, et il se présenta vivement à elle aussi. Ces mots tendirent immédiatement l'atmosphère. Les pupilles de Charlotte se dilatèrent lentement, et Paul se souvint belatedment de l'inimitié entre leurs pays.
« Ackermann ? »
« E-excusez-moi, c'est… »
« Charlotte… »
Paul s'excusa anxieusement sur-le-champ, agitant les bras dans tous les sens, ne sachant que faire. De son côté, Charlotte fronça les sourcils en silence longuement avant de finalement se calmer après avoir croisé le regard de Roel.
On pouvait dire que la maison Ackermann était la némésis de la maison Sorofya, la première ayant failli mener les Sorofya à l'extinction durant la guerre civile d'alors. L'apparition du fils illégitime de l'empereur six mois plus tôt avait provoqué un immense tumulte dans l'Empire d'Austine, si bien qu'il allait de soi que Charlotte, si bien connectée, était au courant de l'affaire.
Cependant, même si l'existence de Paul était une tache sur la réputation de la famille impériale d'Austine, Charlotte ne parvint pas à s'apprécier quelqu'un qui portait le nom de famille « Ackermann ». Telle était la profondeur de son préjugé à leur encontre.
Cela dit, Paul était en compagnie de Roel à cet instant, et tous deux semblaient discuter de quelque chose. Par conséquent, aussi déteste-t-elle les Ackermann, elle accorderait au moins un minimum de respect à son homme et ne ferait pas de scène ici.
Elle adressa donc un hochement de tête de reconnaissance à Roel en premier, avant de se tourner vers Paul.
« Monsieur Ackermann, pas besoin de vous excuser auprès de moi. Vous êtes l'ami de Roel pour l'instant, et nos pays ont signé un accord de paix. Tournons la page, voulez-vous ? »
Après avoir dit cela, elle se tourna vers Roel et continua.
« Chéri, c'est vraiment un plaisir de te croiser ici. C'est dommage que je sois pressée par le temps pour le moment, alors retrouvons-nous plus tard à l'académie, d'accord ? »
Puis, elle fit une révérence élégante aux deux.
« Je vais prendre congé la première. »
…
L'attitude de Charlotte pouvait être polie, mais son départ soudain montrait ce qu'elle pensait des Ackermann. En regardant son carrosse partir, Paul soupira, accablé de reproches.
« On dirait que je l'ai rendue malheureuse. Je suis désolé… Est-ce que cela va affecter votre relation avec elle ? »
« Ne t'inquiète pas, elle n'est pas ce genre de personne. D'ailleurs, je te l'ai déjà dit : ta naissance n'est pas une erreur. Ce n'est pas quelque chose que tu peux contrôler. Ce qui compte davantage, c'est le genre de personne que tu es. »
Le sourire sur le visage de Roel restait aussi doux que jamais, ne laissant transparaître la moindre once de colère face au départ de Charlotte. En fait, Roel était réellement profondément touché et débordant de joie à cet instant.
*Ça peut vraiment changer ! Ce monde est aussi réel qu'il en a l'air, et la trame d'origine ne détient pas le pouvoir absolu ici !*
Roel serra les poings fortement en songeant aux efforts qu'il avait fournis au cours des cinq dernières années. La confirmation que tout ce qu'il avait fait pendant des années n'avait pas été vain le remplit d'un sentiment de soulagement profond.
Dans le même temps, Paul Ackermann était tout aussi ému.
*Ô grande Sia, quel homme droit il est !*
En vérité, Paul réservait une crainte profonde à la célèbre Académie Saint-Freya. Cela ne faisait pas longtemps qu'il fréquentait la haute société, mais tous ceux qu'il croisait semblaient lui porter hostilité. Il savait que l'Académie Saint-Freya regorgeait de rejetons de hauts nobles et de puissants fonctionnaires, des gens nés avec une cuillère en or dans la bouche, donc il n'attendait pas qu'ils traitent un fils illégitime de l'empereur comme lui mieux que les autres ne l'avaient fait.
Pourtant, il y avait là un camarade de classe capable de le regarder sans aucun préjugé sur ses origines. Cela, en soi, était un encouragement immense.
*Peut-être que l'académie ne sera pas aussi terrible que je le pensais ?*
Portant de tels espoirs, il se mit en route vers l'académie sous la conduite de Roel. Tous deux discutèrent tranquillement en chemin, ce qui leur permit de se familiariser rapidement l'un avec l'autre.
L'amitié entre gars est généralement plus directe. Contrairement aux feuilletons, le processus qui va de la rencontre à l'amitié n'a pas besoin d'être affirmé verbalement. C'est plutôt l'intention qui se fait jour à travers leurs conversations décontractées, un accord mutuel qui n'a pas besoin de mots.
En apprenant à se connaître, Paul découvrit que Roel était un individu extrêmement cultivé. Même sur le chemin de l'Académie Saint-Freya, il put lui raconter les histoires derrière certains monuments et signaler des événements intéressants liés à des figures historiques renommées en certains de ces lieux.
Pour Paul, qui avait grandi dans un village reculé de l'Empire d'Austine, c'était un exploit incroyable.
Ayant découvert une énième force de Roel, le respect de Paul pour lui s'approfondit encore. Profitant de l'occasion, il posa les questions qu'il avait concernant l'Académie Saint-Freya.
Ses professeurs avaient rabâché l'Académie Saint-Freya pendant leurs cours, mais la vérité était que Paul en savait encore très peu sur ce qui s'y passait à l'intérieur. Après tout, personne ne nourrissait vraiment d'attentes pour lui, et ses professeurs espéraient seulement qu'il ne causerait pas de trouble et ne s'embarrasserait pas. Avec sa position et ses moyens actuels, il n'avait aucun moyen d'obtenir les renseignements qu'il souhaitait.
Roel comprenait mieux que quiconque la position de Paul, aussi choisit-il de ne pas trop creuser. Il partagea ce qu'il savait de l'Académie Saint-Freya avec son compagnon sans trop en demander.
En un sens, l'Académie Saint-Freya pouvait être décrite comme une existence transcendante à Leinster. En termes d'histoire, la fondation de l'Académie Saint-Freya précède celle de Leinster. En termes d'influence, le principal de l'Académie Saint-Freya, Antonio Keel, était le président du conseil de gouvernance de Brolne, ce qui faisait de lui l'un des dirigeants clés de ce pays.
En fait, la nomination de tout poste officiel clé à Leinster devait passer par l'approbation d'Antonio. Un tel cadre permettait à l'Académie Saint-Freya de jouir d'une pleine autonomie et de fonctionner sous un ensemble de lois et de juridiction différent du reste de la ville. Cela signifiait qu'elle était fondamentalement, constitutionnellement différente des autres académies de Brolne.
Ou pour le dire autrement, l'Académie Saint-Freya était autogérée par ses étudiants.
Il existait de nombreuses théories sur la raison pour laquelle l'académie fonctionnait de la sorte, mais la plus crédible avançait que lors de la fondation de Brolne, alors que le pays était encore faible, il manquait de pouvoir pour gérer les jeunes nobles influents invités à l'académie. Pour éviter d'offenser quelque pays que ce soit lorsque des conflits éclataient entre ces jeunes nobles, il décida d'abandonner totalement le contrôle.
Probablement personne, à l'époque, n'aurait pu imaginer que ce revirement innovant dans sa méthode de gestion donnerait naissance à un environnement unique dans l'académie, devenant une raison clé pour laquelle les dirigeants et les nobles étaient désireux d'y envoyer leurs enfants.
Si ce n'avait été que la transmission du savoir, les autres académies réputées de Leinster auraient probablement pu faire tout aussi bien. Les professeurs qu'elles engageaient étaient tous des érudits renommés de Brolne de toute façon, donc sur le plan du programme, il était improbable qu'une académie parvienne à quelque chose de particulièrement exceptionnel comparé à ses homologues.
Cependant, à l'Académie Saint-Freya, un étudiant serait constamment mis à l'épreuve sur ses compétences sociales, de gestion et de coopération.
Bien sûr, puisque l'académie était gouvernée par ses propres étudiants, il y aurait inévitablement une hiérarchie au sein de la population étudiante. Ceux qui se trouvaient au niveau de la direction étaient connus sous le nom de « Porteurs d'Anneau ».
Les Porteurs d'Anneau étaient identifiés par l'Anneau Rose qu'ils portaient, qui servait de symbole de pouvoir au sein de l'Académie Saint-Freya. Au total, il y avait neuf Anneaux Roses, chacun arborant une couleur différente.
Il n'y avait qu'une seule façon d'obtenir l'Anneau Rose. Chaque année, au début du semestre, les nouveaux étudiants étaient guidés dans un donjon par une fée. Ceux qui parvenaient jusqu'au bout avaient la chance de défier le Gardien de l'Anneau.
Cela paraissait simple en théorie, mais c'était en réalité bien plus difficile qu'il n'y paraissait. D'une part, le Gardien de l'Anneau était au Niveau d'Origine 3, bien au-delà des moyens des premières années, qui tournaient en moyenne au Niveau d'Origine 5.
Mais bien sûr, plus les risques sont grands, plus les gains le sont. Ceux qui parvenaient à obtenir l'Anneau Rose avaient droit à de nombreux avantages.
Le plus direct était les privilèges accordés. Dès l'instant où l'on devenait Porteur d'Anneau, on se voyait accorder un bâtiment spécial et une installation d'entraînement individuelle. Les Porteurs d'Anneau avaient le pouvoir de confier des missions à d'autres étudiants, et ils bénéficiaient d'un traitement préférentiel pour recruter des suiveurs. Cependant, le privilège le plus important de tous était leur qualification pour participer au Conseil des Roses.
Le Conseil des Roses était entièrement composé de Porteurs d'Anneau, et il détenait le plus grand pouvoir législatif de l'Académie Saint-Freya. Toute motion adoptée dans ce conseil représentait la volonté suprême de l'académie, au point que même le principal ne pourrait pas la vetoer facilement.
Quant à l'étendue des pouvoirs du Conseil des Roses… l'une des autorités les plus significatives qu'il possédait était le droit de proposer et de voter la révocation d'un membre du personnel, voire d'une Guilde des Savants entière de l'académie.
« Il y a actuellement trois Porteurs d'Anneau dans l'académie, un par niveau. Parmi eux, celle qui exerce actuellement la plus grande influence est la Porteur de l'Anneau Pourpre de troisième année, Lilian Ackermann. Je crois qu'elle est votre sœur aînée ? »
« Oui, mais nous ne nous sommes jamais rencontrés auparavant », répondit Paul avec une expression innaturelle.
Roel nota son expression et acquiesça en réponse. Tous deux continuèrent d'avancer, et il ne fallut pas longtemps pour que les majestueuses portes de l'Académie Saint-Freya apparaissent devant leurs yeux.
À mesure qu'ils s'approchaient de l'académie, la foule dans les environs se faisait plus dense. De grands carrosses allaient et venaient, et on voyait des rassemblements plus importants de jeunes hommes et de femmes dans le secteur.
Roel regarda les portes de l'académie devant lui en pensant à l'événement suivant qui se produirait aux portes selon la trame d'origine.
Le premier jour à l'académie, après s'être fait rabrouer par Charlotte, Paul finit par trouver son chemin vers l'académie. Cependant, en raison de l'oubli de son insigne « Livre de Vérité », il fut arrêté lorsqu'il tenta d'entrer, et celui qui l'arrêta était un étudiant de la Faction Pourpre. Cela mena naturellement à l'apparition de la sœur de Paul en nom, Lilian Ackermann.
Alors qu'ils s'approchaient progressivement des portes de l'académie, Roel se demanda s'il devait intervenir ou non. Il pouvait prêter son insigne à Paul pour le moment afin de contourner cette trame, mais lorsqu'il regarda la tête d'un vert éclatant de Paul — ce dernier venait de contribuer plusieurs centaines de Points d'Affection —, son cœur s'attendrit un peu et il renonça à l'idée.
*Tant pis, je ne connais pas Lilian de toute façon. Je n'interviendrai pas.*
Le bon monsieur Roel poussa un profond soupir en franchissant les portes de l'académie avec Paul. Inattendu, l'Attribut d'Origine Couronne se mit soudain à trembler intensément, comme attiré par quelque chose à l'intérieur de l'académie.
Au même moment, dans l'un des bâtiments de l'académie, un couple d'yeux violets mystérieux mais magnifiques s'ouvrit abruptement.