Roel Ascart était un homme d'une prudence excessive, tel était le jugement partagé par presque tous ceux qui le connaissaient après qu'il eut retrouvé les souvenirs de sa vie antérieure.
Dès l'instant où Roel eut pris conscience de la véritable nature de ce monde, il sut d'emblée qu'il n'était pas un élu du destin. Il était trop conscient des menaces qui rôdaient autour de lui pour pouvoir se reposer sur ses lauriers, même après avoir rallié Alicia et les autres à sa cause.
L'une des raisons en était sa crainte de la trame d'origine.
Après avoir vécu de nombreuses années dans ce monde, Roel ne pouvait plus considérer Eyes of the Chronicler comme un simple jeu. Ce monde était indubitablement sa réalité actuelle, qu'il s'agisse ou non de l'univers d'un gal game. En suivant l'intrigue, l'arc de l'académie constituait sans conteste une phase cruciale pour lui.
Il avait travaillé dur jusqu'ici pour bouleverser le scénario autant que possible, et il ne pensait pas que ses efforts avaient été vains, puisqu'il avait significativement changé le regard qu'Alicia, Nora et Charlotte portaient sur lui. Pourtant, il n'était toujours pas convaincu que cela suffise.
Il est vrai que trois des cibles à conquérir ne lui témoignaient plus d'hostilité, mais il jugeait sot de balayer d'un revers de main les menaces posées par les autres éléments clés qui avaient conduit à sa chute.
Le jeune homme aux cheveux noirs et aux yeux bleus qui avançait péniblement en fixant un papier tenu à la main était une connaissance de Roel Ascart, car il s'agissait du protagoniste d'Eyes of the Chronicler, Paul Ackermann.
Si la mémoire de Roel était bonne, il s'agissait de la scène d'ouverture qui survenait trente secondes après le lancement du jeu, une cinématique que l'on pouvait collectionner et revoir depuis le menu principal.
Dans l'ancien monde de Roel, il était de tradition que le protagoniste soit en retard à l'école dès son premier jour pour quelque raison impérieuse, qu'il ait trop dormi ou qu'il ait heurté une belle jeune fille tenant un morceau de pain dans sa bouche. En tant que protagoniste d'un gal game, Paul connaissait une scène aussi clichée, simplement le pain avait été remplacé par un imposant carrosse.
Dans la toute première scène, Paul Ackermann s'accrochait à une carte dessinée par sa servante tandis qu'il cherchait frénétiquement l'Académie Sainte-Freya dans cette cité massive et étrangère, inquiet de ne pas arriver à temps pour la cérémonie d'entrée. Il n'avait pas été retrouvé depuis longtemps, et c'était sa première fois dans une ville aussi grande que Leinster, lui qui avait grandi à la campagne.
Pour couronner le tout, il avait oublié d'apporter son insigne du « Livre de Vérité », si bien que sa demande d'aide fut prise pour une piètre tentative de drague, et personne ne daigna lui accorder la moindre attention.
Sans autre choix, il ne put que se référer à son unique indice — la carte incroyablement abstraite tracée par sa servante — et tenter de s'orienter. Mais il était trop absorbé par la carte pour vérifier correctement ses alentours avant de traverser la rue, si bien qu'il se retrouva involontairement sur le passage du carrosse des Sorofya et effraya son cheval. Cela mit Charlotte en rage, car elle était pressée par le temps, et il se fit vertement houspiller par elle.
C'était la toute première rencontre entre Paul et Charlotte, et tout développement futur entre eux reposait sur cette coïncidence.
Bien entendu, tout cela allait changer à présent. Roel Ascart était là pour veiller à cela.
…
« Qu'est-ce que Leysha a bien pu peindre ? »
Paul fixait la carte dans sa main avec une mine affreuse. Il la levait et la baissait sans cesse, espérant comparer les repères du dessin avec son environnement, mais il était incapable de les relier entre eux.
Cela faisait déjà un mois qu'il était arrivé à Leinster, mais il n'avait eu aucun temps pour se promener. Il était là pour suivre un entraînement spécial, après tout.
Malgré sa condition de fils illégitime que l'empereur d'Austine avait eu lors d'une liaison en inspectant les civils, les seize premières années de la vie de Paul pouvaient être décrites comme plutôt ternes. En tant qu'orphelin recueilli dans un village reculé de l'Empire d'Austine, il n'avait jamais reçu beaucoup d'affection ni bénéficié d'une éducation convenable. Il n'avait appris que quelques rudiments de lecture et de calcul auprès d'un prêtre à la retraite, et consacré le reste de son temps à travailler la terre.
Paul pensait que ce genre de vie durerait éternellement, jusqu'à ce qu'il soit soudainement sorti du village par un espion secret, d'une manière qui relevait presque de l'enlèvement. À partir de là, son existence avait basculé.
Avant qu'il ne s'en rende compte, tous ceux qui l'entouraient l'appelaient le prince de l'empire. L'empereur, qui paraissait d'âge mûr mais était en réalité âgé de plus d'un siècle, était soudainement son père, et il se découvrait deux frères aînés qui lui portaient une grande hostilité et une sœur aînée qu'il n'avait pas encore rencontrée.
L'impression qu'il gardait du temps passé à la capitale de l'Empire d'Austine, Siaus, se résumait en deux mots : « méchanceté » et « inimitié ».
Avec les deux princes de l'Empire d'Austine approchant la trentaine et la princesse, Lilian, ayant fait montre d'un talent supérieur, la plupart des officiels et des nobles avaient déjà choisi leur camp. Il n'y avait pas de place pour un nouveau venu comme lui pour s'y faufiler.
En tant que transcendant faible, dépourvu d'une éducation convenable et d'appuis puissants, sans parler du fait qu'il était un fils illégitime laissé à l'extérieur pendant plus d'une décennie, il allait de soi que son apparition soudaine n'était pas la bienvenue dans les cercles politiques de l'Empire d'Austine. De nombreux nobles le regardaient avec dédain et mépris.
Durant les trois mois où Paul séjourna à la capitale, il n'y eut pas un seul noble pour lui rendre visite. Cela suffisait amplement à souligner l'attitude des nobles à son égard. Face à cela, l'empereur, Lukas, n'eut d'autre choix que d'envoyer Paul, malgré ses seize ans déjà révolus, à l'Académie Sainte-Freya, dans l'espoir de combler le temps perdu à errer dehors toutes ces années.
Il fut mis en isolement pendant un mois, où des connaissances couvrant la gouvernance, l'histoire, la langue, l'étiquette, l'escrime, la magie et tant d'autres furent bourrées dans sa tête, mais cet effort désespéré de la dernière chance ne suscita aucune progression significative chez Paul, surtout en ce qui concernait ses capacités de transcendant. Il ne savait pas l'exprimer, mais il avait le sentiment qu'il manquait quelque chose.
Ce qui était réconfortant, c'est que même s'il ne s'entendait pas avec les nobles, il s'accommodait bien des domestiques. Le dilemme actuel n'était qu'un accident.
En vérité, Paul avait été envoyé seul sur les instructions de son professeur d'étiquette, qui voulait en faire un exercice pour renforcer sa confiance. Un élève de l'Académie Sainte-Freya arborant l'insigne du « Livre de Vérité » gagnerait assurément la bienveillance de la foule, ce qui rendrait bien plus commode de demander son chemin. Il était même probable qu'il se fasse aborder par des femmes !
Mais qui aurait pu penser que Paul serait assez étourdi pour oublier d'apporter l'insigne du « Livre de Vérité » ?
Sans l'insigne, il ne lui restait plus qu'une carte griffonnée négligemment par sa servante. Pour quelqu'un qui avait passé sa vie au village, se retrouver soudain seul à errer dans les rues bondées d'une immense ville était profondément déstabilisant. Il essaya d'aborder quelques passants en chemin pour demander de l'aide, mais fut ignoré et éconduit.
« Je crois qu'il faut traverser par ici ? »
Faisant de son mieux pour contenir l'anxiété et le stress qui menaçaient d'exploser en lui par peur d'être en retard, Paul maintenait son attention intensément fixée sur la carte tout en marmonnant pour lui-même. À sa surprise, une voix douce résonna soudain au bord de la route.
« Non, vous devriez continuer tout droit. »
« Ah ? »
Le Paul choqué leva la tête, pour se trouver face à un jeune homme aux cheveux noirs qui souriait.
Ce dernier portait un pardessus noir sur une chemise blanche et une cravate soignée. Il avait une silhouette grande mais légèrement mince, et ses yeux dorés scintillaient d'une lumière chaleureuse et apaisante.
Paul resta un instant saisi par la présence rayonnante de Roel avant de réaliser instinctivement un fait.
Je me tiens en présence d'un noble.
De telles pensées l'amenèrent à baisser la tête involontairement, intimidé. Roel prit note de sa réaction et réfléchit un instant avant de demander.
« Ce camarade de classe, cherchez-vous l'Académie Sainte-Freya ? »
« Ah ? O-oui, c'est ça. Hein ? Camarade de classe ? »
« Oui, camarade de classe. »
Roel tapota sur son insigne du « Livre de Vérité » en adressant un sourire au Paul désorienté. Les pupilles de ce dernier se dilatèrent avant qu'il ne le remercie précipitamment, tout confus.
« Merci… Ah non, je veux dire, je vous suis reconnaissant pour votre aimable aide. Sénior, j-je suis un nouvel élève inscrit cette année, et c'est ma première fois à l'académie… »
« Sénior ? Ah, vous vous trompez. Je suis moi aussi une nouvelle recrue. »
Roel tendit la main pour arrêter Paul, qui s'apprêtait à s'incliner. Paul resta un instant stupéfait avant de pousser un soupir de soulagement et d'afficher enfin un sourire.
« Vous êtes une nouvelle recrue aussi ? C'est merveilleux ! Je m'appelle Paul Ackermann. Puis-je connaître votre nom ? »
« Je m'appelle Roel Ascart. »
Paul observait Roel avec attention, et son cœur fut enfin apaisé quand il vit que ce dernier ne semblait pas avoir d'arrière-pensée. Cependant, lorsqu'il apprit que l'autre était le fils d'un marquis de la Théocratie, son cœur se remit à battre la chamade, inquiet.
Il savait que la Théocratie de Saint Mesit était en froid avec l'Empire d'Austine. Le fils d'un haut noble comme Roel devait être bien conscient de la portée de son nom de famille, mais l'autre ne daigna pas creuser davantage. Ce qui laissa Paul dans l'obligation de remettre en cause les intentions de son interlocuteur.
Est-ce qu'il s'en fiche, ou bien n'a-t-il simplement pas fait le lien ? Ou bien se moque-t-il de moi en pensée ?
Les pensées de Paul partaient dans tous les sens par manque de confiance en sa propre identité. Après un moment d'hésitation, il finit par formuler ses pensées à voix haute.
« Roel, vous devez avoir entendu parler de mon nom de famille, non ? Je… je suis en fait le fils illégitime de l'empereur d'Austine. »
« Oui, je suis au courant. Et alors ? »
« Ah ? »
La réponse calme de Roel prit Paul complètement de court, le laissant dans un état second. Voyant cela, Roel développa calmement un peu plus.
« Que vous soyez un fils illégitime ou non ne m'empêche pas d'aider un camarade de classe à trouver son chemin vers l'académie. D'ailleurs, votre naissance n'est pas quelque chose que vous pouvez contrôler. Mais surtout, je crois que nous ne sommes rien d'autre que des étudiants ici, dans cette Capitale des Académies — ou du moins, c'est comme cela que je préfère voir les choses. »
«… Je vois. Je comprends, merci. »
Après un court silence, Paul finit par répondre d'une voix légèrement rauque. Il baissa la tête pour éviter les yeux doux de Roel, constatant que son opinion sur les nobles changeait légèrement.
Cet homme est différent. Il ne ressemble pas à ces nobles qui pointent du doigt pour me critiquer afin de maintenir leur emprise sur le pouvoir. C'est exactement ce dicton : « La noblesse vient du cœur, pas du rang. »
Quel brave homme il est !
Paul Ackermann jeta un regard discret au jeune homme à ses côtés, les yeux emplis d'admiration. Devant lui, sur la rue, un carrosse richement orné filait au milieu d'une légère brise.
« Quel beau carrosse. »
« En effet. »
Paul exprima innocemment sa pensée, et Roel acquiesça d'un sourire. À peine leur échange achevé, une agitation éclata au milieu de la foule environnante.
« Attendez un instant, cet insigne… »
Remarquant le remue-ménage, Paul examina le carrosse de plus près, et ses yeux s'écarquillèrent d'excitation.
« C'est la maison Sorofya, la plus riche de tout Sia ! Je n'aurais jamais cru qu'ils enverraient leur progéniture ici aussi. La direction qu'il prend… n'est-ce pas là où se trouve notre académie… »
Les mots agités de Paul s'arrêtèrent net, ce qui amena Roel à cligner des yeux, perplexe. Au même moment, l'agitation environnante se tut également. Roel suivit les regards de la foule, pour être lui aussi saisi d'étonnement.
Le carrosse venait de s'immobiliser.