L'instant où l'immense squelette enveloppé de lumière cramoisie apparut au creux de la vallée montagneuse de la forêt de Karon, les mouvements des agresseurs s'arrêtèrent net, que ce soit Rodney et Wood qui hurlaient frénétiquement, ou les guerriers qui s'étaient élancés avec vaillance.
Ce fut une sensation glaçante de raideur qui les fit douter que leur sang ne se fût figé dans leurs veines, suivie d'une pression insupportable qui s'abattit sur eux. Il ne fallut qu'un battement de cil pour que tous les croyants de la Secte de la Force s'effondrent à genoux et baissent la tête. Seuls les transcendants de haut niveau, Rodney et Wood, parvinrent tant bien que mal à rester debout.
Pendant ce temps, les mercenaires de la Secte de l'Indomptable ressentirent également une lourde pression peser sur leurs corps. Ayant reçu un avis préalable, ils ne sombrèrent pas dans la panique. Néanmoins, l'imposante existence de Grandar les contraignit à baisser les yeux avec déférence. Seule Cynthia parvint à peine à maintenir son regard sur cette puissance majestueuse, mais plus elle l'observait, plus elle était stupéfaite.
Les transcendants de haut niveau possédaient des sens plus affûtés qui leur permettaient de mieux percevoir l'existence des dieux, d'en discerner la nature et la force. D'après ce que ressentait Cynthia, le squelette cramoisi était une existence qui ne pâlissait pas face à la grande Déesse de la Terre qu'elle vénérait.
Vénérer deux dieux à la fois ? Comment est-ce possible ?
Les mots ne sauraient décrire à quel point Cynthia était choquée.
Les dieux antiques étaient stricts et sévères. Ils exigeaient une loyauté absolue de leurs croyants. Un croyant pouvait perdre la grâce d'un dieu simplement en épousant une femme que ce dernier n'approuvait pas, sans parler de commettre un sacrilège tel que vénérer une autre divinité.
Pourtant, un tel sens commun ne semblait pas s'appliquer à Roel.
Cynthia ignorait que Roel était lié par un contrat d'égal à égal avec Grandar et Peytra. Il était un guide qui les avait tirés de leur sommeil éternel, devenant le pont qui les reliait à la réalité présente. Leurs existences étaient mutuellement bénéfiques, contrairement aux autres croyants qui imploraient la grâce divine par leur foi.
Elle découvrit soudain que le garçon aux cheveux noirs face à elle se transformait en une existence insondable, un être dont elle ne connaîtrait jamais la pleine mesure de la force.
Pendant ce temps, les membres de la Secte de la Force tombèrent dans un silence total jusqu'à ce que Wood prenne enfin la parole.
« Ô vénéré, Tes indignes croyants t'implorent de pardonner l'irrespect immense que nous avons témoigné au Saint Fils. »
…
Une heure après le chaos, les croyants de la Secte de la Force avaient tous jeté leurs armes et étaient humblement serrés les uns contre les autres devant le convoi comme des manchots. Quelque distance plus loin, Roel se tenait aux côtés d'une Alicia docile, contemplant le paysage montagneux, un bâton à la main, tout en écoutant les explications de Rodney et de Wood.
Au cours de la dernière heure, il obtint une explication détaillée sur la situation actuelle de la Secte de la Force — en substance, la raison pour laquelle les croyants de Grandar avaient fini par devenir une bande de mendiants pillant un convoi marchand traversant la région. À sa surprise, cela avait en fait un lien avec la tentative de la maison Sorofya de développer les Terres du Chaos.
Précisément à cause de cela, Alicia était saisie de compassion pour les membres de la Secte de la Force, et elle critiqua avec passion le pouvoir maléfique opprimant des masses innocentes.
« Grand frère, Charlotte est vraiment une femme terrible ! »
Tandis qu'Alicia assénait de lourds coups à Charlotte, Roel examinait l'écaille qu'il venait de recevoir de Rodney et entamait une communication avec Peytra.
« Écaille du Dieu Serpent » — il s'agissait essentiellement d'une écaille issue de l'un des descendants de la Déesse de la Terre. Du point de vue de Peytra, c'était une relique laissée par l'une de ses arrière-arrière-arrière…-arrière-petites-filles, donc naturellement pas de quoi attirer l'attention de l'ancienne Reine des Bêtes Saintes. Cela dit, ce n'était pas entièrement inutile non plus.
Cela faisait de nombreuses années que Peytra avait quitté le monde, si bien qu'il était extrêmement difficile de trouver des médiums capables de canaliser son pouvoir. L'écaille de sa descendance était indubitablement un objet rare, recelant le potentiel de devenir bien plus qu'un simple artéfact capable de rallier quelques serpents grâce à son aura résiduelle, une fois bénie par Peytra.
Il convient de noter que la Secte de la Force était d'un traditionalisme extrême, au point que leur respect et leur foi envers Roel surpassaient de loin ceux de la Secte de l'Indomptable. Une unique rencontre avait suffi pour qu'ils se rendent tous à Roel sur-le-champ. Ils ne connaissaient même pas le nom, le rang ou la position de Roel à ce moment-là !
L'apparition de Grandar y contribua pour une part, mais il demeure remarquable qu'ils n'aient pas hésité à lui remettre l'Écaille du Dieu Serpent, qu'ils avaient refusé de livrer aux cultes maléfiques tout ce temps.
D'après le récit de Rodney, les membres de la Secte de la Force avaient l'intention de partir à la recherche de Roel dans les prochains jours. C'était la première fois qu'ils se livraient au banditisme, et c'était à la demande de quelqu'un d'autre qu'ils l'avaient fait.
Roel jeta un œil à leurs vêtements et décida de les croire. Compte tenu du fait qu'ils comptaient deux transcendants de Niveau d'Origine 3 dans leurs rangs, s'ils n'avaient vraiment aucune gêne à voler les autres, ils auraient dû s'enrichir depuis belle lurette. Ils n'auraient pas été aussi misérables au point de porter des haillons… bien que ce qui le préoccupait davantage fût la raison pour laquelle ils le volaient, lui.
« Attendez un instant, quelqu'un vous a demandé de le faire ? »
« Oui, c'était pour rendre la grâce qui nous a été accordée par le Maître de la Forêt que nous avons tenté de voler votre convoi. »
« Je vois… Qui est le Maître de la Forêt, alors ? Est-ce aussi un hérétique des Terres du Chaos ? »
« Ah, ce n'est pas ça. Enfin… »
Sous le regard perplexe de Roel, Rodney et Wood hésitèrent longuement avant de finalement décider de révéler la vérité.
« Le Maître de la Forêt est en réalité un treant antique. »
« ! »
Roel écarquilla les yeux en entendant ces mots. Il posa quelques questions supplémentaires pour mieux cerner la situation, mais cela ne fit qu'approfondir son choc. Il n'aurait jamais imaginé qu'un jour viendrait où un arbre comploterait pour le voler, et ce qui rendait la chose encore plus ridicule, c'est que l'autre partie avait envoyé les croyants de Grandar à ses trousses !
Et lorsqu'il apprit que le treant visait en fait les vingt tonneaux de vin Cadi atrocement dégoûtant, il comprit immédiatement le sens des paroles d'Isabelle lors de l'État de Témoin.
Je vois. Je n'avais rien à faire du tout. Quiconque apporte une grande quantité de vin Cadi dans la forêt de Karon pourra rencontrer le Treant Ivrogne.
Une telle chose ne s'était probablement pas produite depuis un moment, car aucun convoi marchand n'aurait consenti à fournir un vin aussi bon marché et dégoûtant, sans parler de le transporter dans la dangereuse forêt de Karon. En fait, depuis l'Ère de l'Aventure, la plupart des routes menant à la forêt de Karon s'étaient dégradées.
Compte tenu des circonstances, Roel estima que c'était la vérité lorsque l'Antique Treant Kayde mentionna qu'il n'avait pas bu de vin Cadi depuis près de cent ans. Pendant ce temps, Rodney et les autres furent soulagés d'apprendre qu'ils n'avaient pas à être déchirés entre leur loyauté envers Roel et la dette qu'ils devaient au Maître de la Forêt. Ensemble, ils commencèrent à se diriger vers les profondeurs de la vallée montagneuse.
…
C'était le printemps. Des bourgeons émergeaient sur les branches des arbres, et on voyait fréquemment des oiseaux tournoyer au-dessus de la forêt. C'était une nouvelle saison d'éveil pour la forêt de Karon. Pourtant, au fond d'une vallée montagneuse, les yeux de Kayde restaient fermement clos.
Cela touchait en réalité au secret de la longévité exceptionnelle du treant antique — NEET.
S'il était possible de ne pas bouger, Kayde ne bougeait pas du tout. Il vivait sa vie à travers les générations comme un chêne ordinaire, témoin silencieux des époques de prospérité et de désastre. Ayant vu presque tout ce que le monde avait à offrir, il n'y avait plus grand-chose qui pût retenir son attention, surtout après le départ d'un groupe de proches connaissances. Avant qu'il ne s'en rende compte, sa vie était revenue à la quiétude.
Rien ne pouvait le troubler, et rien n'osait le troubler.
Les descendants de ceux maudits par les dieux étaient ses gardes, et en retour, il apaisait leurs instincts et devenait leur stabilisateur émotionnel. Cet échange mutuellement bénéfique avait apporté une paix sans précédent à la forêt de Karon, et cela durait depuis plusieurs centaines d'années. Mais en ce jour même, une puissante aura brisa la paix de la forêt.
L'instant où cette puissante aura éclata, un couple d'yeux profondément ridés s'ouvrit sur l'immense arbre antique. La terrifiante présence du dieu l'alarma, le forçant à prendre la situation avec la plus grande gravité. Son corps se mit à trembler tandis qu'une faible lueur brillait au fond de son tronc. La terre environnante se mit à trembler tandis que la poussière s'élevait dans les airs, faisant fuir des volées d'oiseaux.
C'était la première fois depuis des décennies que Kayde s'arrachait au sol.
Au même moment, plus d'une centaine d'ombres volèrent dans l'obscurité de la forêt — des loups-garous. Une promesse antique les contraignait à porter assistance au Maître de la Forêt si ce dernier se trouvait en position dangereuse. Suivaient de puissantes créatures démoniaques avec lesquelles Kayde avait également contracté. D'énormes oiseaux tournoyaient dans le ciel avec circonspection, et de létaux scorpions venimeux sortaient de leurs terriers.
« Ils ont tout de même réussi à me trouver, au bout du compte ? » murmura une voix ancienne et rauque, contemplative.
Il regarda dans la direction d'où le bruit de pas résonnait de plus en plus distinctement. À la surprise de Kayde, l'armée s'arrêta à plus de mille mètres ; une seule personne s'avança et s'approcha de lui.
C'était un garçon aux cheveux noirs vêtu d'habits pas trop extravagants. Son apparence était au-dessus de la moyenne pour un humain, et il dégageait une aura de noblesse. Avec un vieux bâton à la main, il regarda Kayde avec des yeux dorés composés. Sa présence n'était pas imposante, pourtant aucune créature vivante n'osait s'en approcher sans précaution.
Un magnifique serpent doré incrusté de joyaux s'était dressé depuis le bâton et reposait calmement sur la main du garçon, et les créatures démoniaques de la zone frémirent en sa présence. Derrière le garçon se tenait un immense géant manifesté en mana cramoisi. Il jeta un regard léger aux loups-garous dans les parages avant de tourner enfin ses yeux vers le treant dressé.
Kayde fixa intensément le garçon qui approchait, ses yeux s'écarquillant progressivement. Le fait que les auras de deux dieux antiques émanent d'une seule personne semblait avoir ravivé ses souvenirs d'il y a fort longtemps, faisant remonter des réminiscences floues. Tandis que son esprit errait encore, le garçon aux cheveux noirs stoppa enfin sa marche.
« C'est un honneur de vous rencontrer, le grand Maître de la Forêt, Monsieur Kayde. Je suis Roel Ascart, le descendant de l'une de vos connaissances. Je vous prie de m'excuser pour ma visite abrupte. »
Conformément à l'étiquette antique, Roel posa une main sur sa poitrine et s'inclina légèrement. Face à lui, les yeux du treant antique s'illuminèrent soudain vivement.
« C'est vrai, ce sont les Ascart… »