Les premières lueurs de l'aube perçaient l'horizon, annonçant un nouveau jour pour la forêt de Karon. Les animaux diurnes sortaient de leur torpeur et vaquaient à leurs occupations, le plus notable étant le chant mélodieux des oiseaux dans le ciel.
C'est dans cet environnement revigorant qu'une armée de plus d'une centaine de personnes traversait la forêt en silence. Ils étaient vêtus de guenilles, la plupart n'ayant même pas de chaussures. À leur tête se tenaient un homme d'âge mûr aux cheveux gris foncé et un vieillard aux cheveux gris, Rodney et Wood.
Tous deux étaient perchés au sommet d'un arbre, armes en main, cherchant une meilleure position pour établir leur campement afin de mieux commander les villageois qui avançaient discrètement le long de la route.
En effet ! Aujourd'hui était le jour où les deux chefs de village de la Secte de la Force allaient explorer le monde du banditisme aux côtés de leur peuple. Certes, c'était passablement humiliant pour eux de s'adonner à une telle activité, mais ils n'avaient pas le choix puisque c'était une demande émanant du Maître de la Forêt.
…
Remontons le temps d'une journée…
C'était la première fois que Rodney et Wood recevaient une requête du Maître de la Forêt, et ce fut assez inattendu puisqu'ils ne pouvaient imaginer ce dont ce treant, ayant survécu à l'ère ancienne, pourrait avoir besoin d'eux.
Qu'est-ce qui pouvait bien pousser cet être vénérable à solliciter leur aide ? Avait-il été confronté à quelque grave crise ?
Les visages de Rodney et Wood devinrent immédiatement graves, mais ce que dit ensuite l'Ancien Treant Kayde rendit leurs expressions un peu bizarres.
« J'ai appris une nouvelle de la part de mes lointains compagnons. Un convoi apporte beaucoup de mon cher vin de Cadi. Ah, cette texture délectable et ce goût merveilleux ! Je n'en ai pas bu depuis près de cent ans… »
Cette nuit-là, Rodney et Wood se fixèrent, interloqués, tandis qu'ils écoutaient le treant colossal se lamenter sur son amour pour le vin de Cadi pendant plus d'une heure. Un instant, ils eurent l'impression que l'Ancien Treant Kayde ressemblait à un alcoolique frustré à qui ses enfants interdisaient de toucher à la moindre goutte.
Bref, sa requête consistait à piller l'alcool transporté par le convoi qui passait.
« … »
Les deux transcendants de Niveau d'Origine 3 restèrent sans voix en entendant la demande, mais en même temps, ils ne purent s'empêcher de pousser un soupir de soulignement.
Honnêtement, ils étaient reconnaissants au Maître de la Forêt de les avoir acceptés, mais ils n'étaient pas en position d'accepter des requêtes difficiles. Si c'était quelque chose que l'Ancien Treant Kayde ne pouvait pas résoudre avec les loups-garous sous son commandement, il était probable que la Secte de la Force doive payer un prix élevé pour l'accomplir également.
Si tel était le cas, Rodney et Wood n'auraient d'autre choix que de refuser la requête, même au prix de passer pour des ingrats. Mais ce n'était pas la situation présente.
Le banditisme est-il honteux ?
Bien sûr qu'il l'est, surtout pour des transcendants de Niveau d'Origine 3 qui avaient assez de fierté pour ne pas recourir à de si vils moyens. Cela dit, c'était bien plus sûr que n'importe quelle autre requête qu'ils auraient pu recevoir.
Les embuscades de bandits surviennent généralement sur des routes peu sûres et dans la nature sauvage, mais un point commun est que les assaillants comme les attaqués ont tendance à être faibles. En fait, la plupart ne possèdent même pas d'Attributs d'Origine.
Après tout, quel transcendant de Niveau d'Origine 5 s'abaisserait à devenir garde de marchand ou bandit quand il pourrait être chef d'escouade dans une armée ?
Bien sûr, il y avait des transcendants hors-la-loi qui n'avaient d'autre choix que le banditisme pour survivre, mais même parmi eux, le plus fort n'était qu'au Niveau d'Origine 4, quelle que soit la taille de la bande. Il n'y avait pas un seul bandit transcendant de haut niveau.
Il y avait une bonne raison à cela. Simplement, si un transcendant de haut niveau rejoignait une organisation, la nature de celle-ci changeait du tout au tout. Le pays la classait immédiatement comme des « rebelles » et dépêchait des soldats pour la démanteler. On ne risquait pas de laisser un facteur aussi instable, qui pouvait menacer la sécurité nationale.
Et puisque même le plus fort des bandits n'était qu'au Niveau d'Origine 4, il était normal que le plus fort des gardes de convoi ne soit également qu'au Niveau d'Origine 4. Personne en son bon sens ne paierait une fortune pour engager un transcendant de haut niveau quand ce n'était pas nécessaire.
« Cela ne nous pose aucun risque. »
Rodney et Wood étaient tous deux convaincus de pouvoir facilement terrasser un convoi de marchands. Après mûre réflexion, ils se frappèrent la poitrine avec assurance et acceptèrent la requête.
« Laissez-nous faire. »
« Oui, nous volerons n'importe quel vin que vous voudrez ! Cette forêt entière vous appartient de toute façon, il est donc tout à fait normal que ces marchands paient des droits de passage ! »
Les deux transcendants de Niveau d'Origine 3 répondirent affirmativement à la requête. C'était une mince affaire à leurs yeux, et ils étaient ravis de pouvoir rembourser leur dette envers le Maître de la Forêt par ce biais.
Le cœur léger, ils regagnèrent rapidement le village pour établir leurs plans. Les arbres étaient incapables de transmettre l'ampleur du convoi marchand, si bien que Rodney et les autres ignoraient face à quel genre de force ils allaient se trouver. Par prudence, ils choisirent d'emmener plus de monde.
L'embuscade qu'ils préparèrent était, pour le dire franchement, bâclée. Faute de flèches, ils ne cherchèrent même pas à s'emparer de positions en hauteur au préalable. En premier lieu, leur plan consistait simplement à submerger rapidement le convoi marchand et à le forcer à se rendre. Si possible, ils ne voulaient blesser personne, leur but n'étant que l'alcool.
Lorsque les autres guerriers de la Secte de la Force apprirent qu'ils n'avaient affaire qu'à un simple convoi marchand, toute la tension qu'ils ressentaient s'évapora. Ils se contentèrent d'accrocher quelques lianes autour de leur cou pour faire office de camouflage. Ce ne fut que sous le soleil de midi brûlant qu'ils ajoutèrent une couche d'herbe sauvage par-dessus.
C'est dans de telles circonstances que le convoi de trente personnes finit par approcher de la route où ils étaient postés. Mais, à leur stupéfaction, le convoi s'arrêta net juste devant leur embuscade.
Qu'est-ce qui se passe ? Nous ont-ils repérés ?
Rodney et Wood échangèrent un regard. Ils savaient que les membres de la Secte de la Force étaient bâclés et peu professionnels, mais cela aurait dû suffire à duper un convoi marchand moyen, Wood ayant spécialement lancé un Sort d'Illusion. Il fallait être au minimum au Niveau d'Origine 3 pour percer son sort à distance.
« Ce convoi a-t-il des transcendants de Niveau d'Origine 3 ? »
« Comment est-ce possible ? Ce doit être une coïncidence. »
En regardant les calèches légèrement vieillottes et les gardes d'allure banale qui les protégeaient, Rodney ne pouvait imaginer qu'un tel convoi marchand ait la capacité financière d'engager un transcendant de haut niveau. Wood acquiesça également à son jugement.
Puis, juste sous leurs yeux, deux jeunes gens descendirent soudain de la calèche au centre même du convoi. C'était un garçon aux cheveux noirs et une fille aux cheveux argentés, tous deux vêtus de la tenue typique des enfants de marchand.
Pourtant, Rodney sentit son cœur manquer un battement en voyant leurs visages, surtout celui d'Alicia.
« Pourquoi ai-je l'impression que quelque chose cloche… »
En tant qu'aventurier ayant sillonné maints endroits, Rodney était un vétéran rompu aux réalités du monde, et la situation devant lui présentait assurément quelque chose d'anormal.
Premièrement, les beaux enfants ont tendance à provenir de milieux distingués. L'amélioration génétique résultant d'un Degré d'Assimilation accru n'est pas une simple parole en l'air.
Deuxièmement, c'est une loi immuable que les jeunes qui voyagent sans la supervision d'un aîné sont des individus extraordinaires. Après tout, quelle association marchande confierait la responsabilité de diriger un convoi à un jeune ordinaire ?
N'est-ce pas des marchands qui rentrent à Rosa ? Quelles sont leurs identités ? Serait-il possible que…
Tandis que Rodney tentait de déduire la vérité, Wood fixait intensément la silhouette du garçon aux cheveux noirs.
Pourquoi me donne-t-il un si intense sentiment de familiarité ?
C'était un sentiment d'intimité inexplicable, qui le laissait profondément perplexe. Pour quelqu'un qui n'avait pas mis le pied hors de la forêt depuis des décennies, il était impossible que Wood ait pu connaître ce garçon aux cheveux noirs, mais il ne parvenait tout simplement pas à chasser l'impression de l'avoir déjà vu quelque part.
Pendant que tous deux essayaient de démêler leurs doutes, le convoi se remit en mouvement. Cependant, son allée ralentit considérablement pour s'adapter aux deux jeunes gens plus lents, qui semblaient être descendus pour prendre l'air.
Comme leurs mouvements étaient plus lents, la vitesse à laquelle ils marchaient dans l'embuscade ralentit également. De quoi laisser les guerriers campés sur les bas-côtés dans une exaspération profonde.
Cependant, Rodney et Wood ne ressentirent que de plus en plus de perplexité.
Cette formation ! N'est-ce pas celle qu'utilisent habituellement les mercenaires professionnels ? Et la disposition de ces deux jeunes… Ce n'est pas normal. Ils doivent être des enfants de haute noblesse !
Cela n'a aucun sens. Je suis sûr de n'avoir jamais vu quelqu'un avec ce visage, mais sa silhouette me semble incroyablement familière. Je n'ai croisé aucun étranger récemment… Attendez un instant !
« C'est grave ! Maintenez vos positions ! »
« Arrêtez !!! C'est notre Saint… »
Les deux chefs de village parvinrent à une prise de conscience simultanée, bien que sous des angles différents. Ils se dressèrent et hurlèrent de toute leur force, mais il était déjà trop tard.
À l'instant où la moitié du convoi pénétra dans la montagne, les espaces auparavant vides le long de la route se distordirent soudain, et plus d'une centaine de guerriers de la Secte de la Force jaillirent immédiatement de l'illusion.
Ce serait leur premier et dernier mouvement dans toute l'opération.
L'instant d'après, une puissante explosion de mana cramoisi s'élança vers le ciel, et un squelette colossal se manifesta dans le monde comme un dieu démoniaque.