Une quinzaine de jours plus tard, un convoi marchand comptant plus de trente personnes pénétra dans le village de Pordere, au cœur de l'Empire d'Austine. Les voitures ne portaient aucune armoirie nobiliaire, mais arboraient un symbole couramment utilisé par les marchands rosaïens. Cela signifiait qu'ils n'étaient pas issus d'une maison noble, mais de l'une des nombreuses compagnies marchandes de Rosa.
Faute d'ascendance noble, leur entrée n'alerterait pas les seigneurs locaux. Cela dit, pour un village reculé comme Pordere, l'arrivée d'un convoi marchand constituait tout de même un spectacle qui attira une foule considérable.
Et la curiosité de cette foule fut récompensée. Elle put se repaître de la présence de deux jeunes gens d'une beauté stupéfiante, semblables aux elfes gracieux des contes.
C'étaient le garçon aux cheveux noirs et la fille aux cheveux d'argent assis dans la voiture centrale, qui avaient l'air d'un couple non marié. Trois raisons poussaient la foule à les croire ensemble.
Premièrement, ils partageaient la même voiture. Deuxièmement, bien que tous deux fussent d'une beauté rare, la différence de leurs couleurs de cheveux et d'yeux laissait deviner qu'ils n'étaient pas liés par le sang. Troisièmement, une atmosphère amoureuse, tendre, flottait entre eux.
Ils s'enlaçaient ou se tenaient la main, presque collés l'un à l'autre. Le garçon aux cheveux noirs semblait parfaitement calme, mais le visage de la fille aux cheveux d'argent affichait une béatitude évidente.
Il n'y avait pas une femme mariée au village qui ne reconnût cette expression — c'était le visage d'une femme dans la période de lune de miel de sa romance. Les commérages sur ces deux jeunes gens extraordinairement beaux se répandirent vite, et la théorie la plus populaire voulait que le garçon aux cheveux noirs soit le jeune maître d'une compagnie marchande, emmenant sa fiancée en promenade.
Roel ignorait tout de ces rumeurs. Il avait l'habitude qu'Alicia s'accroche à lui et, honnêtement, il ne pouvait pas être moins enclin à expliquer la situation. Même s'il apprenait qu'Alicia jouait délibérément cette intimité en public, il aurait probablement fermé les yeux.
En vrai siscon, il était inévitable qu'il se montre d'une indulgence extrême envers sa petite sœur. Jusqu'ici, il n'y avait rien qu'elle ait fait qu'il n'ait pu lui pardonner. Quant aux « assauts nocturnes », il les attribuait simplement à une farce d'enfant.
Cynthia et les autres n'osaient pas contester son verdict — c'était l'affaire privée de Roel — mais les regards sceptiques qu'elles échangeaient en disaient long sur ce qu'elles pensaient d'Alicia grimpant dans son lit.
Roel ne pouvait pas grand-chose contre l'opinion d'autrui, il ne put donc qu'ordonner à tout le monde de garder le silence. Naturellement, Alicia fut mécontente de cet ordre. Si elle avait pu, elle aurait répandu la rumeur sur tout le continent pour que tout le monde sache pour les « assauts nocturnes », ainsi elle n'aurait pas à épouser qui que ce soit. Au final, elle se contenta d'informer Cynthia et les autres qu'ils n'étaient en réalité que frère et sœur adoptifs.
Cynthia et les autres manifestèrent un soulagement visible. Elles étaient assez troublées d'apprendre que leur Saint Fils pouvait commettre l'inceste, ce qui allait à l'encontre de ce qu'elles jugeaient « socialement acceptable ». Mais bientôt, elles réalisèrent quelque chose qui changea totalement leur perception d'Alicia.
Allait-elle devenir leur maîtresse à l'avenir ?
Après tout, du point de vue de Cynthia et des autres, ils en étaient déjà au stade où ils partageaient un lit. Le mariage ne serait-il pas la suite logique ?
Elles l'ignoraient, pourtant une guerre acharnée pour le lit de Roel faisait rage, qui n'aurait pas à pâlir face à la guerre séculaire de Rosa pour l'indépendance.
Comme un territoire très disputé, le lit de Roel changeait constamment de mains ; simplement, le royaume d'Alicia avait le dessus pour l'instant. Cela n'empêchait pas Cynthia et les autres mercenaires d'essayer de tisser des liens étroits avec Alicia. Leur atmosphère amoureuse et la certitude qu'ils n'étaient pas liés par le sang rendaient assez clair le camp dans lequel elles devaient jeter leur dévolu.
…
Ahhh, on dirait que le jeune maître Saint Fils et la jeune demoiselle Alicia s'entendent bien aujourd'hui encore.
Tout en donnant des ordres à ses subordonnées pour sortir le vin, Cynthia lança un regard vers la voiture, un sourire chaleureux aux lèvres. Pendant ce temps, Roel, assis dans la voiture, fixait intensément le verre de vin qu'il faisait tournoyer dans sa main.
Dès leur entrée dans le village, Roel avait ordonné à ses subordonnés d'acheter tout le vin de Cadi des boutiques, voire des particuliers. Il s'était même rendu directement à la meilleure taverne du village pour s'acheter une tasse. En tant qu'historien, il s'intéressait vivement à ce vin fort de plus de mille ans d'histoire.
Il était effectivement très bon marché, ne coûtant que deux pièces de cuivre la tasse. Il était même accompagné d'une tranche de citron sucré offerte, ce qui, selon le patron de la taverne, était indispensable, sans quoi certains ne parviendraient même pas à l'avaler.
Entendant ces mots, Roel goûta et faillit le recracher immédiatement.
Du fait de son procédé de fabrication peu raffiné, le vin de Cadi n'avait pas un fort degré d'alcool. Il avait une texture légèrement rafraîchissante, engourdissante, sans doute due au champignon, mais son goût était, pour le dire doucement, peu flatteur.
Il était vraiment, vraiment amer, et portait une odeur de terre. C'était l'exact opposé du vin de Pamela produit par le fief d'Ascart.
Devant un tel goût, Roel ne jugea pas utile d'en réserver pour Alicia. Malgré cela, la curieuse Alicia insista pour y goûter, et fut immédiatement convaincue de la justesse du jugement de Roel.
La spécialité locale de Pordere déçut Roel, mais ce n'était pas la seule chose qu'il était venu observer ici. C'était la première fois qu'il se rendait dans l'Empire d'Austine, et il comptait profiter de l'occasion pour voir comment fonctionnaient les autres municipalités hors du fief d'Ascart, afin d'affiner sa politique en tant que seigneur de fief par intérim.
Après un examen attentif, Roel comprit vite quelque chose : l'Empire d'Austine n'était probablement pas aussi riche et puissant que le reste du monde l'imaginait. Du moins, les infrastructures dans les municipalités de montagne étaient très pauvres, et les civils ne semblaient pas avoir de sentiment d'appartenance à l'Austine.
Le terme « pur-sang » n'avait aucune signification ici, et les villageois ne se sentaient pas supérieurs au reste du monde non plus. Ce qui mit Roel plutôt à l'aise.
En y réfléchissant, cela avait du sens. Qui se soucierait de la supériorité des lignées quand on lutte pour conjurer la faim et le froid ? Même les illusions de grandeur ne peuvent triompher des besoins pratiques !
L'évaluation à laquelle il aboutit fut que le fief d'Ascart était sur la bonne voie. Il bâtissait sur les bonnes fondations, et il devrait pouvoir récolter les fruits de ses efforts en temps voulu.
Quoi qu'il en soit, après avoir reconstitué leurs provisions et collecté plus de vingt tonneaux de vin de Cadi, ils accomplirent enfin leur mission et se dirigèrent vers une auberge pour se reposer. Le lendemain matin, ils reprirent la route en direction de la forêt de Karon.
…
Dans la forêt de Karon, un homme d'âge aux cheveux gris foncé et un vieillard aux cheveux gris avançaient à travers arbres et broussailles.
L'homme d'âge était Rodney, et le vieillard, Wood. Ils étaient respectivement le chef de village actuel et l'ancien chef de la Secte de la Force, jouissant d'un prestige et d'un pouvoir considérables. Pourtant, leur apparence était incroyablement négligée à l'heure actuelle.
Rodney était bien plus jeune que Wood, et comme pour symboliser sa vigueur, de la vapeur s'échappait vigoureusement de lui chaque fois qu'il combattait, laissant ses vêtements dans un état lamentable. En comparaison, le plus âgé Wood avait bien meilleure allure. Il était enveloppé dans une cape de peau de loup, simplement sa fourrure était presque entièrement tombée à force de batailles, la transformant en une veste de cuir.
Tous deux étaient clairement mal vêtus pour leur rang, et la manière dont ils en étaient arrivés là était une longue histoire.
Cela faisait trois ans que la Secte de la Force avait attiré l'attention des cultes maléfiques qui visaient l'Écaille du Dieu Serpent. Sur cette période, ils avaient déjà déplacé leur village deux fois, mais les adeptes des cultes maléfiques continuaient de les pourchasser avec ferveur. Faute de choix, ils décidèrent de s'enfoncer dans la reculée forêt de Karon pour s'y réfugier. Parallèlement, ils activèrent leur sens spirituel dans l'espoir de trouver des indices concernant leur dieu et leur Saint Fils.
La Secte de la Force était l'une des rares sectes hérétiques à posséder un héritage relativement complet, aussi comprenaient-ils la grande influence que leur dieu exerçait sur eux. Contrairement à l'Attribut d'Origine Inébranlable, l'Attribut d'Origine Force provenait des géants, sa nature était donc bien plus rude. Il était bien plus aisé pour les transcendants de l'Attribut d'Origine Force de faire des percées, mais en contrepartie, l'Attribut d'Origine était extrêmement exigeant sur le plan physique, et ses pouvoirs s'accompagnaient d'effets secondaires massifs.
C'était la raison pour laquelle la Secte de la Force ne comptait que quelques centaines de personnes mais avait produit deux transcendants de Niveau d'Origine 3, alors que la Secte Inébranlable n'en avait eu qu'un seul en trois générations malgré ses milliers de membres.
Force et risque allaient de pair ; telle était la loi du continent de Sia. C'était aussi pour cela que Rodney et les autres portaient de grands espoirs au Saint Fils, espérant voler à ses côtés pour chercher refuge sous sa protection. Ils savaient que si le Saint Fils détenait un pouvoir absolu sur eux, il était aussi le seul capable d'atténuer les effets secondaires de leur Attribut d'Origine grâce aux bénédictions de leur dieu ancien.
Le village entier maintenait son sens spirituel activé depuis trois ans maintenant, surveillant de près le moindre événement, mais, à leur désespoir, ce petit garçon qu'ils avaient vu dans leurs rêves ce jour-là ne réapparut plus… jusqu'à un mois auparavant.
Cette nuit-là, plus de vingt transcendants du village reçurent une vision spirituelle. Le vieux chef Wood parvint même à percevoir la localisation approximative du dieu ancien grâce à son sens spirituel affûté.
Dès l'aube, le village tout entier se mit en mouvement. Ils avaient enfin trouvé une issue à leur impasse. Trois ans de persévérance avaient enfin payé, et cela les fit fondre en larmes. Ils n'avaient guère de vêtements pour s'essuyer les larmes et le nez, ils durent saisir les feuilles voisines pour faire l'affaire.
C'avait été vraiment dur pour eux. Ils avaient passé trois années entières à vivre dans la nature sauvage, bien au-delà des confins du monde humain, au point de croire qu'ils allaient finir par devenir des barbares.
Le bonheur était arrivé si soudainement qu'il les avait littéralement pris de court. Le printemps à peine entamé, ils n'avaient pas encore pu constituer leurs réserves. Bien qu'ils sussent où se trouvait leur Saint Fils, ils n'avaient pas les ressources pour faire le voyage immédiatement. Ils n'eurent d'autre choix que de consacrer un mois à rassembler un maximum de nourriture pour le trajet.
L'agriculture était clairement hors de question ici, ils ne purent préparer que du poisson conservé, de la viande séchée et des fruits secs. Pour le reste, ils ne pourraient compter que sur leur chasse en chemin.
Mais avant de quitter la forêt de Karon, il restait une dernière chose à faire.
Avec les deux dernières cuves de vin de fruit qu'il leur restait, Rodney et Wood se dirigèrent vers l'être absolu que nul ne pouvait défier dans cette vaste forêt, pour le remercier de leur avoir accordé asile.
Le Maître de la Forêt, l'Antique Treant Kayde.
Les rumeurs de loups-garous dans la forêt de Karon étaient fondées, simplement ces loups-garous n'étaient pas exactement de vrais loups-garous au sens strict. C'étaient des humains maudits qui avaient choisi de vivre aux côtés du Maître de la Forêt. Ce n'était qu'avec la permission du Maître de la Forêt que la Secte de la Force avait pu à peine tenir bon dans cette forêt, et le prix en était un tribut annuel de vin.
Il était tout à fait convenable de rendre un dernier hommage au Maître de la Forêt avant leur départ. Ils s'enfoncèrent donc dans les profondeurs de la forêt et trouvèrent l'insigne qu'ils avaient confectionné au préalable. Puis ils pénétrèrent dans une vallée de montagne en suivant le chemin qu'ils avaient en mémoire. Dès qu'ils entrèrent dans les parages, un chêne massif au centre de la vallée'ouvrit les yeux.
« Salutations au grand Maître de la Forêt. »
Rodney et Wood s'inclinèrent profondément, les cuves de vin de fruit en mains. Le treant imposant agita ses branches en réponse. Avant qu'ils ne puissent dire un mot, le treant prit la parole le premier, de sa voix rauque.
« Vous arrivez à point. J'ai une faveur à vous demander, mes amis. »