Trois jours après avoir quitté Rosa City, Roel remarqua qu'il se passait quelque chose de vraiment bizarre.
« Pourquoi mes lèvres ont-elles l'air un peu gonflées ? »
Roel fixa ses lèvres rouges et gonflées dans le miroir, des questions bourdonnant dans son esprit. Il s'était préparé à la possibilité d'être affecté par toutes sortes de maux dus au changement d'environnement, mais le symptôme dont il souffrait dépassait son entendement.
'Qu'est-ce qui pourrait bien causer des lèvres gonflées ? Aurais-je accumulé trop de "chaleur" dans mon corps à force de manger trop de viande grillée ? Ce n'est pas possible. Je n'ai jamais souffert de tels symptômes auparavant, et le corps d'un transcendant ne devrait pas être si faible !'
Roel n'avait aucune idée de ce qui lui arrivait, alors il appela Cynthia pour s'enquérir de la situation. Après l'avoir examiné attentivement, elle répondit avec précaution.
« Monseigneur, on dirait que c'est juste... gonflé. »
Roel resta un peu sans voix. Il baissa les yeux pensivement en se caressant le menton, cherchant à comprendre la situation. Ce geste lui fit toutefois remarquer quelque chose qui lui fit écarquiller les yeux.
Par prévision d'un éventuel combat, la voiture modifiée par les Sorofya n'était pas tapissée de moquette douce et confortable, qui aurait rendu l'équilibre précaire, mais d'un matériau spécial qui adhérait aux semelles des pieds. Ce matériau spécial rendait bien plus faciles à repérer des choses qui d'ordinaire passeraient inaperçues... comme des empreintes de pas.
Roel fixa l'empreinte au sol, le teint se décomposant peu à peu. Cynthia et les autres mercenaires montaient dans sa voiture chaque jour pour rendre compte de leur emploi du temps, mais il était certain que cette empreinte n'appartenait à aucun d'eux. Elle était tout simplement trop petite, au point qu'il soupçonna qu'elle provenait d'un enfant.
'Un enfant a pu contourner mes défenses et s'infiltrer pendant que je dormais ?'
Cette idée laissa Roel profondément troublé. Sa première pensée fut qu'il s'agissait peut-être d'un fantôme. Les fantômes existaient bel et bien sur le continent de Sia, mais ils n'étaient pas aussi terrifiants que dans sa vie précédente, car il existait de nombreux moyens connus pour s'en débarrasser. Toutefois, le savoir qu'on l'avait épié la nuit le mettait incroyablement mal à l'aise.
Mais en y réfléchissant, il n'avait guère de sens qu'un fantôme laisse une empreinte, ce qui signifiait que l'être qui s'introduisait dans sa voiture était probablement incroyablement puissant. Cela lui rappela les légendes des banshees, dont on disait qu'elles se repaissaient de la force vitale des voyageurs humains. Cependant, la dernière observation connue d'une banshee remontait déjà à plusieurs siècles.
Roel ne pensait pas avoir la chance de rencontrer un monstre mythique, mais cette affaire n'était définitivement pas une chose à prendre à la légère. La voiture de l'héritier des Ascart n'était pas un endroit où n'importe qui pouvait monter à sa guise.
Après un moment de réflexion approfondie, Roel retrouva son calme et donna ses instructions sur son ton habituel.
« Cynthia, apporte-moi la carte. »
« Oui, Monseigneur. »
Cynthia apporta rapidement une carte dans la voiture, pour se trouver face au visage sévère de Roel. Il tapota légèrement la surface, ce qui fit devenir le visage de cette dernière incroyablement grave.
Une demi-heure plus tard, Cynthia sortit de la voiture et continua d'avancer sans dire un mot, comme si de rien n'était. Roel se comporta également comme d'habitude, et fit même une sieste l'après-midi.
Le soir venu, le convoi s'arrêta au bord de la route. Les mercenaires chassèrent rapidement quelques animaux dans les environs pour reconstituer leurs vivres, puis s'attelèrent à préparer le dîner. Roel semblait d'humeur particulièrement bonne ce jour-là, car il se joignit à la fête de ses subordonnés et chanta avec eux. Puis, à la même heure que les jours précédents, il regagna sa voiture.
Le temps s'écoula lentement. Bientôt, quand la lune fut haute dans le ciel et que Roel fut « profondément endormi » dans la voiture, une faible lumière argentée se manifesta à nouveau tandis qu'une silhouette menue apparut comme promis.
L'instant d'après, Roel se redressa d'un bond et le combat éclata.
…
« ... »
« ... »
Une demi-heure plus tard, Roel était assis près de la table, posant un regard impassible sur le « petit démon » qui s'était infiltré dans sa voiture. La pauvre fille était assise timidement sur le lit en face de lui, le visage entièrement rouge de honte.
L'appât de Roel et Cynthia fonctionna à la perfection. Une atmosphère de nonchalance flottait dans le camp à cause de la fête précédente — Roel avait même chanté une mélodie avec eux — et parvint à faire baisser la garde d'Alicia, qui se présenta comme d'habitude, pensant que rien n'arriverait. Pourtant, elle se trouva accueillie par une griffe d'os massive et un encerclement serré de nombreux transcendants à l'extérieur de la voiture.
Au moment où Roel vit le visage d'Alicia, il stoppa net son geste par réflexe, mais il était déjà trop tard pour arrêter ses subordonnés à l'extérieur.
Cynthia était la cheffe des Mercenaires du Mur de Fer, et elle considérait cette mission comme de la plus haute importance. Elle n'avait jamais imaginé qu'un problème surviendrait sous sa surveillance, aussi donna-t-elle 120 % de ses forces cette fois-ci pour compenser son échec. Ainsi, presque au même instant où Roel stoppait son attaque, elle s'engouffra dans la voiture avec les autres mercenaires.
Et cela aboutit à une humiliation publique.
S'offrit à tous les regards une fille aux cheveux d'argent, figée sur place alors qu'elle essayait d'ôter ses chaussures pour grimper sur le lit de son grand frère.
Cynthia resta parfaitement interdite, car elle reconnut l'autre partie comme étant la jeune demoiselle de la maison Ascart. Elle avait déjà rencontré Alicia auparavant, quand elle avait escorté Charlotte au manoir des Ascart. Malheureusement, aucun des autres membres de la bande de mercenaires ne la reconnut.
Pour situer le contexte, ils étaient en pleine nature en pleine nuit, et un être d'apparence humaine doué d'une beauté inhumaine venait d'apparaître au milieu de la voiture de leur maître, manifestement avec des intentions hostiles. Naturellement, leur première réaction fut d'abattre cet être.
« Attention, c'est une banshee ! »
« Protégez le Saint Fils ! »
« La voiture est trop petite. Il faut l'assommer ! »
Les mercenaires agités débordaient d'intentions meurtrières. Ceux en première ligne levèrent leurs boucliers et se préparèrent à la percuter pour la faire sortir.
Sans autre choix, Roel ne put que hurler les mots qu'il ne voulait surtout pas dire.
« Arrêtez ! C'est ma petite sœur ! »
Les alentours plongèrent instantanément dans un silence bizarre. Certains mercenaires déjà lancés dans leur charge durent dévier sur le côté pour éviter Alicia, pour finir par heurter bruyamment la porte à l'autre bout.
Cynthia avait le visage figé, et les autres mercenaires peinaient tout autant à cacher l'étrangeté de leur mine.
Le visage d'Alicia devint écarlate sous les regards de tous. Elle se recroquevilla en boule avec un faible bruit de sanglots. Voyant cela, Roel rabattit vivement la couverture sur elle pour la cacher.
« C'est bon maintenant. Ce n'était qu'un malentendu. Vous pouvez reprendre vos postes. »
Roel se prit le front en peinant à prononcer ces mots. La troupe ressortit vivement de la voiture, sachant qu'elle avait vu quelque chose qu'elle n'aurait pas dû voir.
Ce ne fut que lorsque les mercenaires eurent enfin remonté la porte de rechange de la voiture que Roel retira enfin la couverture, révélant Alicia totalement honteuse.
Ils restèrent assis ainsi pendant dix minutes entières, aucun des deux ne sachant comment entamer la conversation.
Longtemps après, Roel poussa un profond soupir et dit.
« Dis-moi, qu'est-ce qui te passait par la tête ? »