Dans la voiture, Roel gisait sur un lit moelleux, contemplant le ciel comme un vieillard solitaire.
Charlotte avait fait spécialement modifier une voiture luxueuse pour Roel en vue de cette expédition. L'extérieur en était d'une simplicité voulue, puisqu'ils devaient passer pour un groupe de marchands, mais l'intérieur était tout autre. Le plafond avait été retravaillé « à la rosaïenne », lui permettant d'en contrôler l'opacité comme une fenêtre électrochrome. C'était la raison pour laquelle il pouvait voir distinctement le ciel nocturne même depuis l'intérieur de la voiture.
En réalité, Charlotte avait ses propres motifs secrets. D'un côté, il s'agissait de soulager l'ennui de Roel ; de l'autre, elle espérait utiliser le beau ciel nocturne pour raviver ses souvenirs du temps passé ensemble dans la chaîne du Worun, attisant ainsi ses sentiments pour elle.
Elle avait d'ailleurs été soulagée de voir Roel raccompagner Alicia, mais elle savait qu'elle ne pourrait rien faire si Roel se mettait à regretter sa petite sœur. Il est normal que l'esprit divague lorsqu'on voyage en pleine nuit dans le silence, aussi espérait-elle que cette fenêtre sur le ciel parviendrait à détourner ses pensées.
Pourtant, la réalité voulait que cette fenêtre sur le ciel ne soit pas très efficace.
Bien que son séjour à Rosa City ait été fort agité, il l'avait tout de même apprécié. Il avait bénéficié de bons logements, d'une nourriture délicieuse, et avait même dû servir de mannequin pour les nouveaux vêtements de Charlotte. Par ailleurs, il avait retrouvé Nora et Carter, qu'il n'avait pas vus depuis un bon moment. Certes, l'atmosphère n'avait guère été harmonieuse, mais dans l'ensemble, il y avait trouvé son compte.
Les retrouvailles sont joyeuses, les séparations douloureuses ; le sentiment de vide n'en fut que plus aigu lorsque l'agitation de la ville eut cédé la place au silence de la nature sauvage.
Plusieurs heures s'étaient écoulées depuis le départ de Roel de Rosa City, et minuit approchait graduellement. La coutume des convois marchands voulait qu'on fasse halte pour la nuit et qu'on se repose un peu. Voyager de nuit était trop dangereux, avec le risque de bandits pillards et de créatures démoniaques.
Naturellement, Roel le marchand ne souhaitait pas s'attirer d'ennuis, aussi ordonna-t-il au convoi de s'arrêter le long de la route principale. Il regarda la silhouette encapuchonnée qui se tenait juste devant sa voiture et lui intima l'ordre.
« Cynthia, pas besoin de me garder. Il ne devrait y avoir aucun danger cette nuit. »
« Mais Monseigneur… »
« C'est bon. Les routes de Rosa sont réputées sûres, et nous ne sommes pas encore bien loin de la capitale. D'ailleurs, tu ne devrais pas oublier que je ne suis pas un marchand sans défense non plus. »
« Je comprends. Pardonnez mon offense, Seigneur Saint Fils. »
Cynthia acquiesça déférente aux paroles de Roel.
Lorsque les Mercenaires d'Ironwall apprirent que Roel était sous la protection directe de la Déesse de la Terre, leur Saint Fils, leur première réaction fut d'en douter. Leurs doutes se dissipèrent toutefois bien vite après que Cynthia eut conduit dix membres de la haute hiérarchie de la bande à la rencontre de Roel.
Roel ne fit pas accorder sa bénédiction par Peytra — il voulait que les bénédictions soient une récompense, non un dû —, choisissant plutôt de leur démontrer sa capacité. Dans la cour de la Galerie aux Cent Oiseaux, Roel utilisa le Bâton du Serpent à Neuf Têtes de concert avec le pouvoir de Peytra pour manifester son corps dans la réalité, formant un serpent gigantesque de plusieurs dizaines de mètres de long.
Devant l'avatar divin doré de leur dieu, les mercenaires s'agenouillèrent promptement et se prosternèrent déférents, n'osant même pas lever les yeux pour le regarder directement. Selon Peytra, il s'agissait là d'une réaction normale résultant de la suppression d'origine. Seule Cynthia, qui affichait le plus haut Niveau d'Origine du groupe, parvint à y résister tant bien que mal.
« Attends un peu, et moi ? »
« Comment pourrais-tu être pareil à eux ? »
La voix de Peytra débordait d'un amour maternel gâteux en prononçant ces mots, laissant le visage de Roel s'empourprer de gêne. Techniquement, Roel n'était le Saint Fils que de nom, mais il semblait que Peytra avait réellement l'intention de devenir sa mère ici.
Après un court décret, l'avatar de Peytra finit par disparaître, et l'objet de la révérence des mercenaires passa d'elle à Roel. Ce dernier se sentit mal à l'aise d'être vénéré par d'autres, si bien qu'il dit vite à Cynthia de les arrêter.
Il faut savoir que la plupart de ces membres de la haute hiérarchie, à l'exception de l'extrêmement talentueuse Cynthia, étaient pour la plupart de vieilles gens dans leur soixante-dix ou quatre-vingts ans. Pour quelqu'un qui avait les souvenirs du monde moderne, c'était profondément stressant pour Roel d'avoir des personnes âgées agenouillées devant lui par rangées, se prosternant jusqu'à lui.
Il fallut un moment avant que tous ne se calment un peu… mais dès qu'ils entendirent que Roel avait l'intention de les ramener au fief d'Ascart, ils éclatèrent de nouveau en sanglots. Il était inévitable qu'ils soient bouleversés par cette affaire. La plupart des hérétiques passaient leur vie à errer à travers le continent, incapables de trouver un lieu qu'ils pourraient appeler foyer.
Nul n'ayant pas été à leur place ne saurait imaginer à quel point ils désiraient trouver un lieu où s'établir. Le geste de Roel signifiait énormément pour eux.
D'abord les prosternations, puis les pleurs collectifs ; l'agitation était trop forte pour le jeune Roel et Cynthia. Ce n'était pas si grave pour Roel, mais Cynthia, en tant que cheffe de la bande mercenaire, était décontenancée par leur comportement devant leur Saint Fils. Heureusement pour elle, Roel lui vint en aide en changeant de sujet, évoquant son besoin de gardes pour l'expédition.
Cela s'avéra une tactique efficace pour arrêter les pleurs.
Les anciens rangèrent aussitôt leurs larmes et revêtirent leur visage professionnel pour vanter leurs équipes respectives, espérant obtenir des places dans l'expédition. Bientôt, cela tourna à la dispute autour de leur loyauté, de leur équipement, de la force de leurs membres, et de toutes sortes de choses.
La première fois est toujours la plus importante, et la même chose s'applique aux mercenaires. Les humains ont tendance à résister au changement, donc ils s'accrochent généralement à ce qui fonctionne. Ces vieux renards comprenaient cette logique, c'est pourquoi ils se disputaient avec véhémence, refusant de céder le moindre pouce.
S'ils obtenaient l'opportunité de rejoindre l'expédition et s'en acquittaient bien, ils pourraient fort bien devenir les proches collaborateurs du Saint Fils. Ce serait un immense honneur, et plus important encore, cela pouvait apporter de grands avantages — Cynthia en était un bon exemple.
Depuis qu'elle s'était remise de son précédent traumatisme physique grâce à la bénédiction de la Déesse de la Terre, elle paraissait plus vive que jamais. Qui plus est, elle affirmait que la vitesse de sa canalisation de mana avait significativement augmenté, ce qui signifiait une croissance plus rapide. Vu son jeune âge, elle avait de bonnes chances de percer à nouveau à l'avenir, devenant une transcendente de Niveau d'Origine 2 !
Il n'y avait personne qui ne serait pas ému par un tel incitatif !
Simplement, il n'y avait pas d'énorme disparité dans la valeur martiale des équipes, si bien qu'ils ne parvinrent pas à conclure quant à la meilleure. Au final, Roel ne supporta plus leur dispute et choisit simplement les mercenaires les plus forts, formant ainsi une équipe d'élite surdimensionnée de trente hommes.
Ce peloton comprenait 1 transcendant de Niveau d'Origine 3, 20 de Niveau d'Origine 4 et 9 de Niveau d'Origine 5. Il convient de noter que les transcendants de Niveau d'Origine 5 possédaient soit des capacités de Lignée uniques, soit des compétences exceptionnelles… comme des compétences culinaires.
Oui, c'est exact ! Même le cuisinier de cette équipe était de Niveau d'Origine 5 !
C'était véritablement extravagant, quand on sait que des transcendants de Niveau d'Origine 5 sont habituellement chefs d'escouade dans n'importe quelle armée. Ce peloton surpassait déjà de loin ce que les gens de ce monde considéraient comme « fort ». En fait, Roel soupçonnait que même les gardes personnels de son père n'étaient pas aussi redoutables.
Devenir un transcendant de haut niveau dépendait vraiment de la chance et du talent, mais il était encore possible pour la plupart des transcendants corrects d'être formés jusqu'au Niveau d'Origine 4. Sachant que le cœur de leur activité résidait dans leur main-d'œuvre, les Mercenaires d'Ironwall investirent beaucoup de temps et d'efforts dans le développement de leur propre système d'entraînement afin de maximiser le potentiel de leurs membres. C'était grâce à leur compétence que la Compagnie marchande Sorofya leur avait proposé un partenariat à long terme.
Cela dit, l'Attribut d'Origine Inébranlable de la Déesse de la Terre avait aussi sa faiblesse, à savoir sa nature passive. Sa grande puissance défensive entraînait des risques réduits, mais rendait en même temps bien plus difficile la percée. En toutes ces années, la seule à avoir surmonté le goulot pour devenir une transcendente de haut niveau était Cynthia.
Cependant, les choses étaient différentes maintenant que Peytra était revenue.
…
Avec de tels transcendants puissants dans son entourage, Roel n'était pas trop inquiet qu'il arrive quelque chose, et Cynthia partageait son avis. Cependant, plus tôt lors de la tombée de la nuit, lorsque la lune d'argent s'éleva dans le ciel, ses sens acérés captèrent soudain l'odeur d'une anomalie pour un bref instant. Ne voulant pas inquiéter Roel avant que rien ne soit confirmé, elle ordonna à ses hommes de vérifier les abords du convoi par trois fois, mais en vain.
Face aux regards perplexes de ses camarades mercenaires, Cynthia se mit à douter de ses propres sens. Après tout, c'était la première fois qu'elle escortait le Saint Fils, et elle se sentait passablement nerveuse malgré son apparence calme. Par-dessus cela, Roel la persuadait aussi de se reposer, aussi, après une brève hésitation, finit-elle par s'éloigner des portières de la voiture pour rejoindre le feu de camp, d'où elle pouvait encore garder un œil attentif sur la voiture.
« Quoi qu'il arrive, je ne peux pas permettre que quoi que ce soit se passe la première nuit de l'expédition », murmura Cynthia sous cape en insistant pour prendre la garde de nuit.
Ce qu'elle ignorait, c'est qu'une silhouette s'était manifestée à partir du clair de lune d'argent baignant la voiture.
« Bonne nuit, grand frère. »
Sous le ciel nocturne, une jeune fille aux cheveux d'argent contemplait le garçon aux cheveux noirs dormant sur un lit, tout en murmurant doucement avec un regard tendre dans les yeux.