La déclaration de loyauté de Cynthia arriva si brusquement que Roel mit un moment à en digérer la réalité.
L'influence que les existences supérieures exercent sur les inférieures par le biais de l'Attribut d'Origine est plus grande que je ne le pensais, songea Roel.
Sans qu'il s'en doute, Cynthia n'avait pas pris cette décision sous la seule influence de Peytra. Les atouts de Roel figuraient également dans sa balance.
Il est parfaitement normal pour des hérétiques de suivre leur Saint Fils, puisque celui-ci peut communiquer avec leur dieu et accorder des bénédictions, mais le fait que Roel fût un seigneur de fief par intérim puissant et influent jouait assurément un rôle majeur. Cela signifiait qu'il valait la peine de miser sur lui.
Si les Sorofya traitaient les hérétiques correctement, leur foi restait vouée aux trois principaux Attributs d'Origine. En cas de pépin, ils n'auraient aucune peine à rompre tout contact avec les Mercenaires de Mur-de-Fer. En revanche, Roel était déjà l'un des leurs en tant que Saint Fils de la Secte de l'Indomptable, aussi pouvaient-ils être certains qu'il ne les abandonnerait pas.
La décision soudaine de Cynthia était audacieuse, mais non téméraire. Roel l'accepta avec grâce avant de passer aux détails.
La bénédiction de Peytra constituait un puissant levier, pourtant les humains sont des êtres de besoins. Les récompenses matérielles importent tout autant pour entretenir la motivation. Il avait vu bien trop de spectacles où des gens s'entre-tuaient pour de l'argent pour l'ignorer.
Il possédait désormais la légitimité en tant que Saint Fils de la Secte de l'Indomptable, mais il lui fallait une contrepartie concrète pour consolider et pérenniser leur loyauté. Ce eût été sot de présumer que la Secte de l'Indomptable le servirait sans condition, surtout si ses membres ne percevaient pas un avenir plus radieux à ses côtés.
Les Mercenaires de Mur-de-Fer opéraient à Rosa depuis plus d'une décennie. Ils y avaient massivement investi dans leur réseau de renseignement et lancé plusieurs affaires ; leur demander d'abandonner tous ces actifs aurait été un gâchis énorme. Du moins, Roel n'avait nullement l'intention de leur imposer une perte aussi lourde.
Par-dessus tout, les Mercenaires de Mur-de-Fer servaient de gardes à Charlotte depuis un bon moment déjà ; il aurait été imprudent de tout bouleverser sans nécessité. Des gardes forts et loyaux ne courent pas les rues, aussi espérait-il les garder à ce poste, sans quoi il le regretterait amèrement si quelque chose arrivait à Charlotte.
En un sens, il était heureux d'avoir pris les Mercenaires de Mur-de-Fer sous son aile, car cela les rendait encore plus fiables, au point de pouvoir leur confier la sécurité de Charlotte.
Ainsi, après de longues discussions avec Cynthia, Roel décida de mettre en place une mesure transitoire et de diviser les Mercenaires de Mur-de-Fer en un « Quartier général du fief d'Ascart » et une « Succursale de Rosa ». La Succursale de Rosa continuerait de fonctionner comme à l'accoutumée, tandis que le Quartier général du fief d'Ascart offrirait aux mercenaires un soutien spirituel spécial, des logements, des installations d'entraînement et le nécessaire quotidien. Il s'y ajouterait une aide à l'installation des familles des mercenaires dans le fief et à leur recherche d'emploi.
En termes d'importance, Roel considérait les Mercenaires de Mur-de-Fer comme encore plus précieux que l'armée des Ascart, puisqu'ils allaient constituer son armée privée.
En d'autres termes, même s'il n'héritait pas de la charge de seigneur de fief de Carter, Cynthia et sa bande le suivraient toujours en raison de son identité de Saint Fils. Ils seraient ses alliés les plus inébranlables et sa plus grande carte maîtresse.
De son côté, Cynthia fut touchée par les ressources que Roel consentait à leur consacrer, ce qui confirma son intuition : Roel les considérait vraiment comme les siens.
Tous deux discutèrent les détails pendant plusieurs heures avant de s'accorder. Roel l'invita à déjeuner, mais Cynthia refusa au motif que sa tenue n'était pas convenable. Les vêtements qu'elle portait sous son armure étaient informels, et il ne semblait pas poli de faire ôter son armure à une dame.
Le temps s'écoula vivement, et vint bientôt l'heure pour Nora et Carter de partir pour la frontière orientale.
« On dirait qu'il est temps de se quitter à nouveau. Tu vas me manquer ? »
…
Dans la chambre d'hôtes de la tour Seyer, Nora sirota une gorgée de thé en fixant le garçon aux cheveux noirs face à elle, les yeux pleins de tendresse. Roel détourna le regard en l'entendant, et ce ne fut qu'un moment plus tard qu'il finit par soupirer doucement et répondit.
« … Un peu. »
« Hein, je vois… Tu sembles être devenu plus honnête ces dernières années. »
« Je veux simplement mieux profiter du peu de temps qu'il nous reste ensemble. Tu as tendance à être très occupée. »
« Haa. Il y a eu bien trop de travail ces deux dernières années. »
Nora parut un brin regretueuse en répondant. Elle scruta Roel intensément, le menton posé nonchalamment sur ses mains, puis se leva tout à coup.
« Nora ? »
« Ne bouge pas. »
À mesure qu'elle s'approchait, Roel se sentit submergé par sa présence et son parfum, la tête un peu tournante. Elle posa un genou sur la chaise où il était assis avant de plonger son regard sur lui. Sa main s'avança pour effleurer délicatement la poitrine de Roel.
« Tu sais… l'air frustré que tu affiches à nos séparations est adorable, mais me séparer de toi me fait mal. C'est un vrai dilemme. »
« … Sais-tu quel est mon plus grand regret récent ? »
« Lequel ? »
« Je n'aurais pas dû t'encourager ce jour-là. »
Roel se prit la tête entre les mains, frustré, en prononçant ces mots, mais sa réplique ne fit qu'élargir le sourire de Nora.
« Ton air tourmenté est séduisant, aussi. Ne t'ai-je pas dit de ne pas me séduire de la sorte ? »
« Je ne te séduis pas ! Dis-moi en quoi je te séduis, je changerai ! »
Sentant que le corps de Nora se mettait à trembler et que sa respiration s'alourdissait, Roel utilisa 'Protest', mais ce fut bien peu efficace. En voyant le jeune homme se débattre sous elle, son visage commença à rougir.
« Hé, ne me laisseras-tu pas t'enchaîner ? »
« … La réponse ne va-t-elle pas de soi ? »
« S'il te plaît, une seule fois. »
« Hors de question ! »
Devant l'objection véhémente du garçon aux cheveux noirs, Nora ne put que bouder, mécontente. Cette rare puérilité de sa part désarçonna Roel, qui resta un instant hébété.
« Oublie, je me contenterai d'un câlin pour l'instant. »
Incapable de réaliser son ambition la plus folle, Nora se rabattit sur quelque chose de plus faisable. Elle se pencha vers le bas et enlaça le cou de Roel, pressant leurs corps chauds l'un contre l'autre. La douceur de sa poitrine et les battements nets de son cœur figèrent un peu Roel.
Cela faisait un moment que Roel n'avait pas goûté au réconfort de l'étreinte de Nora. Ils restèrent ainsi enlacés un bon moment avant que la respiration de cette dernière ne s'apaise enfin.
« Ce n'est pas si mal comme adieu, en fin de compte. »
« C'est la façon normale de faire ses adieux. C'est toi qui es bizarre. »
« Tu me critiques encore ? Quel sujet perfide tu fais. »
Nora mordilla doucement l'épaule de Roel, le laissant rougir face à cette punition intime inattendue. Un silence amoureux s'installa entre eux avant que Nora ne commence à lui murmurer ses mots de départ à l'oreille.
« Tu as l'intention de te rendre à la forêt de Karon, n'est-ce pas ? »
« Oui, j'y vais pour chercher un gage. »
« Promets-moi de rebrousser chemin face au danger. Rien n'est plus important que ta sécurité, tu comprends ? »
« … D'accord. »
Les mots de Nora emplirent le cœur de Roel de chaleur. Ils continuèrent à se chuchoter encore un moment avant de se séparer enfin. Ayant reçu son doux dessert, Nora monta dans la calèche avec un air satisfait et partit sous la garde des soldats de la Théocratie.
Dans une certaine mesure, elle avait atteint son but ici, ayant de fait annulé les fiançailles entre Roel et Charlotte. Une fois assurée de la bonne santé de Roel, il n'y avait plus de raison de retarder ses projets plus longtemps.
Sa position de princesse de la Théocratie lui apportait prestige et gloire, mais lui imposait aussi de lourdes responsabilités. Elle n'avait d'autre choix que de consacrer la majeure partie de son temps au bien-être de l'humanité.
Roel comprenait d'où elle venait. Elle pouvait paraître dominatrice et autoritaire par moments, doch son cœur était rempli de justice, de compassion, de responsabilité… et, oui, de sadisme aussi.
Le suivant à partir après Nora fut Carter. Il n'eut pas de mots d'adieu particuliers pour Roel, si ce n'est de lui dire de ne pas s'enticher d'autres femmes et de concentrer ses efforts sur le développement de ses capacités transcendantes, surtout les moyens de survie. On aurait dit qu'il craignait que son fils ne tombe raide mort du jour au lendemain !
Roel fut décontenancé par l'inquiétude inexplicable de Carter, mais il acquiesça à ses conseils. Carter lui tapa sur l'épaule avant de s'élancer sur sa monture et de s'éloigner au galop.
Avec cela, la crise était enfin terminée. Les trois parties impliquées dans cet incident presque grotesque étaient rentrées d'où elles venaient. Dans une certaine mesure, Nora, Charlotte et Alicia avaient toutes trois tiré quelque gain de l'affaire.
Roel exhala profondément, le fardeau enfin levé de son cœur. Il avait l'impression d'avoir traversé l'épreuve la plus dure de sa vie.
Il en ressortait pourtant avec des gains, ayant réussi à atteindre ses objectifs : dissiper les effets secondaires des sorts et rallier la Secte de l'Indomptable à sa cause. Sa prochaine étape serait de chercher le Treant Ivrogne dont Isabella avait parlé.
Une bonne nouvelle était que les Mercenaires de Mur-de-Fer avaient l'expérience de missions dans l'Empire d'Austine, aussi Roel pouvait-il compter sur eux pour l'expédition. De plus, leur groupe ne ferait pas tache, il étant normal que des bandes de mercenaires sillonnent le continent de Sia pour leurs missions.
Il y avait juste un petit problème survenu avant le départ : Alicia.
« Grand frère, pourquoi ne me laisses-tu pas t'accompagner ? Tu devrais savoir que je ne te serai plus un fardeau ! »
Roel sentit une migraine poindre lorsqu'Alicia frappa à sa porte pour demander à l'accompagner dans l'expédition, n'hésitant pas à user de ses larmes. Malgré les supplications de la jeune fille aux cheveux d'argent, il rejeta sa demande avec fermeté.
Il devait concéder qu'Alicia était désormais très forte, mais cela n'entamait pas son souhait de la savoir en sécurité. À sa surprise, après avoir réalisé qu'il ne changerait pas d'avis, Alicia changea soudain de ton et accepta sa proposition.
« Je comprends, grand frère. Je rentrerai d'abord au manoir des Ascart et t'attendrai là-bas. »
« Ah ? O-oui, ce serait parfait. »
Roel pressentit instinctivement qu'il y avait anguille sous roche dans ce revirement soudain d'Alicia, mais il ne creusa pas. Après avoir géré les deux plus difficiles, il poussa un soupir de soulagement. La dernière, Charlotte, n'avait pas besoin de grands adieux puisqu'elle habitait non loin. D'ailleurs, compte tenu des projets de collaboration entre Rosa et le fief d'Ascart dans les tuyaux, elle pourrait venir quand elle voudrait sous prétexte de voyage d'affaires.
« Chéri, prends soin de toi. J'essaierai de boucler mon travail ici et de te rendre visite dès que possible. »
Malgré la présence publique, Charlotte déposa un baiser léger sur la joue de Roel en lui faisant cette promesse. Elle se tenait sur les remparts, regardant le convoi de Roel quitter la ville de Rosa. Dans le même temps, dans la calèche, Roel se tourna lui aussi vers la cité vibrante qu'il quittait. Il repensa à sa première rencontre avec Charlotte et au marché qu'ils avaient conclu, et tout lui parut si irréel.
« Peut-être que le destin existe bel et bien en ce monde ? »
Le garçon aux cheveux noirs voyageant vers l'Empire d'Austine sous le couvert de la nuit marmonna pour lui-même.
Au même instant, sous la lune d'argent, une silhouette féerique se fondit dans les ombres de la calèche, disparaissant en un clin d'œil.