« Jeune maître Roel ? Vous faites référence au jeune maître de la maison Ascart que nous avons protégé il y a quelque temps ? »
« Oui, c'est bien lui. »
Dans l'arsenal des Mercenaires de la Muraille de Fer, leur cheffe — une grande femme aux longs cheveux nommée Cynthia — dévisageait le vieux secrétaire de la bande mercenaire, le front plissé par le mécontentement.
« On nous dit de passer sous les ordres du fief d'Ascart ? Vous plaisantez, j'espère ? »
« C'est la notification que nous avons reçue des officiels de Rosa. Ils disent qu'il y a eu des modifications au contrat, et que nous serons désormais sous l'autorité du fief d'Ascart. Ils veulent que nous obéissions aux instructions du jeune maître Roel. Quant au salaire… »
« C'est la Théocratie dont on parle, ici ! »
« … »
Cynthia coupa la parole au vieux secrétaire avec colère, criant les inquiétudes que partageaient tous les autres membres de la bande mercenaire.
La Théocratie de Saint Mesit abritait l'Église de la Déesse Genèse, et était réputée pour sa paix et sa stabilité. C'était la terre sainte où les croyants de Sia aspiraient à vivre. Mais il n'en allait pas de même pour les hérétiques.
Depuis les Troubles de Mars, environ deux cents ans plus tôt, de vastes cohortes d'hérétiques avaient fui sans cesse la Théocratie de Saint Mesit, si bien que leur nombre y était resté faible jusqu'à aujourd'hui. C'était la conséquence inévitable de l'hostilité que le peuple et les lois de ce pays leur vouaient.
En revanche, le peuple et les lois de Rosa étaient bien plus tolérants.
Depuis la création des Mercenaires de la Muraille de Fer, ils n'avaient jamais accepté le moindre contrat en Théocratie de Saint Mesit. Ce n'était que parce que Charlotte avait offert une somme exceptionnellement élevée cette fois-ci qu'ils avaient fait une exception et l'avaient accompagnée jusqu'au fief d'Ascart. Et pourtant, ils avaient fini par être retenus en captivité par la Théocratie, et ce n'était que depuis quelques jours qu'ils avaient enfin été libérés.
« Peut-on refuser l'offre ? »
« Pas à Rosa. »
« Et si on leur glisse de l'argent ? »
« Ça ne marchera pas. C'est une décision venue des hautes sphères. »
Le vieux secrétaire caressa sa barbe pensivement avant de pousser un soupir. Il se tourna vers Cynthia et lui donna un conseil.
« Il n'y a qu'une seule chance si nous voulons refuser. Une négociation à ce sujet aura lieu très bientôt, et vous pourrez exprimer votre opinion directement au jeune maître Roel. »
« Hein ! Vous dites à notre cheffe d'affronter un noble de la Théocratie ? »
« C'est impossible. C'est trop dangereux ! »
Les paroles du vieux secrétaire provoquèrent un tumulte considérable, les membres de la bande rejetant l'idée sur-le-champ, agités. En raison de la beauté de Cynthia, elle évitait habituellement les réunions formelles, surtout celles impliquant des nobles, car elles débouchaient invariablement sur une cascade d'ennuis par la suite.
Sa beauté et son statut d'hérétique avaient valu à Cynthia d'être harcelée par pas mal de nobles répugnants. Certains étaient allés jusqu'à lui « proposer » magnanimement de devenir leur maîtresse, comme s'ils lui faisaient une faveur. La simple idée en rageait les autres mercenaires.
Cynthia avait trente ans cette année, mais son vieillissement ralenti de transcendant maintenait son apparence à dix-huit ans. En tant que fille de l'ancien chef, elle avait suivi la bande en mission dès son plus jeune âge, accumulant une expérience considérable. Cela, allié à son talent, lui avait permis d'atteindre le Niveau d'Origine 3 alors qu'elle était encore jeune.
Si elle avait appartenu à l'un des trois Attributs d'Origine principaux, pas le noble le plus effronté n'aurait osé lui parler de la sorte. Mais il se trouvait qu'elle était hérétique. C'était tout simplement la norme, dans ce monde, que les nobles discriminent les hérétiques.
« Il n'y a pas une seule bonne personne dans les hautes sphères de la Théocratie ! Vous souvenez-vous de la bande de mercenaires de Leyton ? Ils ont traversé tant de difficultés pour accomplir leur mission, pour ne toucher que moins de la moitié de la somme convenue, juste parce qu'ils sont hérétiques ! »
« Ça compte pour quoi ? Vous avez oublié comment nos gens ont été pris en otage par les soldats de la Théocratie ? Au final, notre quartier général a dû rassembler de l'argent pour payer la rançon avant qu'ils ne soient libérés ! »
Des voix furieuses énuméraient les exemples de l'oppression des hérétiques par la Théocratie, et le visage de Cynthia s'assombrit.
Elle se caressa le menton en pesant le pour et le contre, mais ne fit que se convaincre davantage qu'elle devait régler cette affaire personnellement. Il n'y avait aucun doute : les Mercenaires de la Muraille de Fer étaient en position de faiblesse ici ; ils ne pouvaient se permettre de froisser Rosa ou le fief d'Ascart.
Après un long silence, elle annonça sa décision.
« … Je lui parlerai personnellement. »
…
Dans un carrosse luxueux, Cynthia, entièrement armée, inspira profondément en s'efforçant de calmer ses nerfs.
Ce n'était pas de la témérité qui la poussait à confronter le fief d'Ascart sur ce sujet. Elle y avait réfléchi longuement et avait évalué ses chances de succès d'après l'impression que lui avait laissée Roel Ascart à l'époque où elle se trouvait encore au manoir des Ascart.
Roel Ascart devait avoir treize ans cette année, ce qui le rendait bien plus jeune qu'elle. Sa réputation était plutôt bonne, et elle l'avait surpris en train de se montrer intime avec Charlotte Sorofya à plusieurs reprises. Des rumeurs couraient sur leurs fiançailles, ce qui semblait crédible vu que Roel résidait actuellement à la Galerie aux Cent Oiseaux.
Sous quel angle qu'elle examine la chose, il semblait improbable que Roel fasse un geste sur elle, sans quoi ce serait une offense aux Sorofya. D'ailleurs, elle ne serait pas totalement démunie s'il tentait quelque chose — elle n'était pas transcendant de Niveau d'Origine 3 pour rien.
Il pouvait avoir un rang élevé, mais quelle puissance un gamin comme lui pouvait-il bien avoir ? En plus, il a l'air très malade.
Ces pensées apaisèrent un peu le cœur de Cynthia alors que le carrosse arrivait enfin à destination.
Elle en ouvrit les portières et en descendit. On lui demanda de déposer ses armes avant de la soumettre à une série d'examens magiques. Ensuite, les domestiques la guidèrent à travers un corridor et un escalier, vers le bureau où se trouvait Roel.
Les gardes de la Galerie aux Cent Oiseaux avaient déjà été remplacés par les gardes personnels des Sorofya, ce qui deixou Cynthia un peu mal à l'aise. Cependant, lorsqu'elle poussa enfin les portes du bureau, ses soucis se dissipèrent d'un coup avec le vent.
Au milieu du bureau, imprégné du léger parfum du bois et du papier, un garçon élégant aux cheveux noirs était assis sur une chaise, feuilletant distraitement un livre. Il dégageait une aura douce et apaisante qui rendait sa présence agréable. Il semblait bien plus vigoureux que la dernière fois qu'elle l'avait vu. Une brise légère soufflait par la fenêtre, ébouriffant légèrement ses cheveux.
Un instant, Cynthia resta saisie par l'aspect éthéré du garçon, un livre à la main.
Comme il est beau… Non, ce n'est pas le point principal. Il n'y a même pas de gardes dans la pièce !
Elle rassembla son courage et entra dans la pièce. Elle commença par s'incliner légèrement devant Roel, retirant courtoisement son heaume comme l'exigeait l'étiquette. Sa beauté fut enfin révélée, provoquant une légère dilatation des pupilles de Roel.
« Vous êtes la cheffe des Mercenaires de la Muraille de Fer ? »
« Oui. Je m'appelle Cynthia Algert. J'ai inscrit mon nom de famille sur le registre d'enregistrement pour éviter les complications. »
« Je vois. »
Roel acquiesça légèrement pour marquer sa compréhension du geste de Cynthia. Il entama la conversation en demandant l'avis de Cynthia sur le rattachement des Mercenaires de la Muraille de Fer au fief d'Ascart.
Face à cette question calme, Cynthia grinca des dents et exposa ce qu'elle avait discuté avec les autres plus tôt.
« Estimé seigneur de fief par intérim du fief d'Ascart, je suis touchée par la haute opinion que vous avez de nous, mais je regrette de ne pouvoir donner suite à votre demande. En tant que bande mercenaire hérétique, nous ne pouvons pas baser nos opérations en Théocratie. Pour être honnête, nous n'avons jamais accepté la moindre mission en Théocratie… »
Roel ne réagit pas particulièrement en écoutant calmement Cynthia expliquer les raisons de son refus, mais en réalité, son cœur s'affaissait.
C'est bien ce que je craignais : faire venir des hérétiques au fief d'Ascart n'est pas une mince affaire.
Roel avait prévu une telle situation et préparé une parade.
« Vous n'avez pas à vous inquiéter pour votre sécurité au fief d'Ascart. Le fief d'Ascart est de nature autonome et possède ses propres lois locales, distinctes de celles de la Théocratie. Je veillerai à ce que vos intérêts soient protégés du mieux que je pourrai. De plus, les hautes sphères de la Théocratie font évoluer leur regard sur les hérétiques au vu du chaos qui sévit à la frontière est. Il ne faudra pas longtemps avant que la Théocratie ne révise sa politique à leur égard ; je peux vous l'assurer. »
Roel parla avec conviction en pensant à la jeune fille aux cheveux dorés qui avait traversé les Troubles de Mars à ses côtés. Pourtant, ces paroles ne firent guère baisser l'inquiétude de Cynthia. Elle crut qu'il se moquait d'elle. Que ce soient les intentions des hautes sphères ou la future politique de la Théocratie, c'étaient des informations cruciales qu'un simple héritier n'était pas censé connaître.
Elle ignorait que, bien que Roel n'occupât pas de position nobiliaire officielle, ses relations avec les Xeclyde avaient déjà dépassé le cadre suzerain-vassal. Qu'il s'agisse de l'Éminent Saint Jean ou de la princesse Nora, ils traitaient Roel comme l'un des leurs et ne lui cachaient aucun secret d'État. En fait, il était bel et bien au courant de telles informations cruciales.
Mais bien sûr, Cynthia ne pouvait le savoir, les Mercenaires de la Muraille de Fer n'opérant pas en Théocratie. Son incrédulité gonflait le risque perçu de cet accord, l'incitant à le rejeter une nouvelle fois.
« Estimé seigneur de fief par intérim, je me réjouis des changements à venir en Théocratie dont vous parlez, mais la discrimination de la Théocratie envers les hérétiques est profondément enracinée. Même si les lois changent, les préjugés des nobles ne disparaîtront pas si facilement. Nous ne ferions que ternir votre réputation. »
« … »
Fixant la femme qui baissait respectueusement la tête devant lui, Roel fronça les sourcils. Il réfléchit un instant avant de demander calmement.
« Les nobles, dites-vous. C'est un terme large. Pensez-vous que je vous discriminerais, moi aussi ? »
« … Je n'oserais pas. Pardonnez-moi mon manque de respect. »
« Je n'oserais pas » au lieu de « je ne le pense pas », hein ?
Saisissant le message caché dans les mots de Cynthia, Roel put entrevoir l'ampleur de ses préjugés envers les nobles de la Théocratie.
On dirait que je vais devoir jouer le tout pour le tout.
Roel attrapa le Bâton du Serpent à Neuf Têtes posé à ses côtés et en caressa doucement la poignée. Il se mit à scruter Cynthia, lourdement armée, avec intensité, et son regard hardi capta immédiatement l'attention de cette dernière.
Le visage de Cynthia commença à se figer. Elle avait reçu bien trop de regards de ce genre pour ne pas en connaître la signification. C'était exactement ce qui la rendait craintive au contact des nobles, allant jusqu'à former une sorte de traumatisme. Elle serra fortement les poings et parla d'une voix rauque.
« Milord, j'ai déjà trente ans. Cela fait de nombreuses années que je suis affectée comme garde personnelle de Mademoiselle Charlotte… »
« Je vois. »
Cynthia cita son âge et le nom de Charlotte dans l'espoir de calmer les « désirs » de Roel, mais à son désespoir, ce fut totalement vain. Il ne recula pas après avoir entendu cela ; au contraire, il se leva et s'approcha d'elle.
« Mettez-vous à genoux. »
« Ah ? »
« J'ai dit : mettez-vous à genoux. Vous êtes trop grande. »
« … »
L'esprit de Cynthia fit un blanc un instant en entendant la demande de Roel, avant que ses poings ne se serrent de fureur.
Tous les hommes savaient à quel point il était suggestif d'avoir une femme à genoux juste devant eux, mais le problème était qu'il n'y avait rien de répréhensible dans cet ordre. Tout ce qu'il avait fait, c'était lui demander de s'agenouiller, et c'était parfaitement normal qu'une roturière s'agenouille devant un noble.
Cynthia se rappela que la maison Ascart était bien trop influente pour en faire une ennemie, ravala sa fierté et s'agenouilla lentement. Elle s'accrocha à l'ultime espoir que Roel n'irait pas plus loin dans l'outrage.
S'il avait vraiment l'intention de lui faire faire ce genre de chose, elle s'élancerait hors de la pièce sur-le-champ et quitterait la Galerie aux Cent Oiseaux. À sa surprise, cependant, Roel saisit sa main pour la poser sur sa propre tête. Une pression lourde et autoritaire s'abattit soudain sur son corps.
Attendez un instant, qu'est-ce qui se passe ? Je ne peux plus bouger du tout !
Elle fut horrifiée de constater qu'elle avait perdu le contrôle de son corps. Cette situation lui fit comprendre qu'elle avait sous-estimé la force de Roel ; c'était en réalité un monstre bien au-delà de son imagination !
L'instant d'après, un flux de mana afflua soudain dans son corps.