La forêt de Karon était un lieu que Roel avait souvent entendu nommer sans pour autant la connaître.
Dès son plus jeune âge, on lui avait dit qu'au sud du fief d'Ascart s'étendait un endroit terrifiant appelé la forêt de Karon, où d'innombrables monstres et de vicieux loups-garous rôdaient. Ces loups-garous s'introduisaient dans les chambres des enfants pas sages pour les emporter au cœur de la nuit.
En vérité, ce récit était on ne peut plus répandu, non seulement dans le fief d'Ascart mais dans toute la Théocratie de Saint Mesit. Les loups-garous y étaient dépeints comme des tueurs en série qui allaient commettant le mal, un peu comme un directeur d'école tapi en permanence dans l'ombre, guettant la faute d'un enfant pour l'emporter. Presque tous les enfants qui l'entendaient pour la première fois éclataient en sanglots.
Bien sûr, cette histoire ne faisait plus peur à Roel depuis qu'il avait recouvré les souvenirs de sa vie antérieure. Il s'y était intéressé par curiosité par la suite et avait remarqué qu'une foule de rumeurs bizarres couraient au sujet de la forêt de Karon. Beaucoup n'étaient que des ragots consignés dans des romans, et la maison Ascart en possédait une collection fort fournie.
Avec l'image terrifiante collée à la forêt de Karon, plus personne n'osait s'aventurer dans le secteur, hormis quelques aventuriers à l'esprit dérangé. Après tout, tout aventurier qui conservait une once de bon sens préférait explorer des ruines où il pouvait s'enrichir plutôt que de visiter quelque maudite forêt.
La raison pour laquelle un aventurier songerait ne serait-ce qu'à entrer dans la forêt de Karon tenait sans doute aux rumeurs voulant qu'un grand secret soit caché dans les profondeurs du bois. Le Roel d'autrefois l'aurait balayé d'un haussement d'épaules comme une rumeur vide, mais après avoir entendu les paroles d'Isabella, il eut le sentiment que ces rumeurs pouvaient être liées à l'Assemblée des Sages du Crépuscule.
Les treants étaient une race ancienne qui avait pour l'essentiel disparu. On les connaissait pour leur longévité, qui pouvait aisément atteindre plusieurs millénaires tant que leur environnement restait convenable. La plupart des treants apparaissant dans les légendes étaient des sages avisés, mais celui dont parlait Isabella semblait un peu atypique.
Treant Ivrogne…. Quel genre de bizarre association est-ce là ?
Roel était parfaitement perplexe face à ce titre, mais c'était le seul indice dont il disposât pour l'instant. Il se rappelait aussi qu'Isabella avait mentionné qu'un objet-clé pour rencontrer le Treant Ivrogne était le vin Conti de l'ancien Empire d'Austine. Ce vin était également un nom étranger pour Roel, qui ne connaissait presque rien à l'alcool.
En réalité, il avait prévu de parler à Carter des informations qu'il avait réunies pendant cette période, mais lorsque son père mentionna qu'il repartirait à la frontière est dans deux jours, il choisit de se taire.
Il ne voulait pas inquiéter Carter et le distraire de ses devoirs. Après mûre réflexion, il décida de sonder indirectement Carter sur l'Assemblée des Sages du Crépuscule et les Six Fléaux afin de voir combien il en savait.
« Hein ? Je n'en ai jamais entendu parler. Dans quel document historique as-tu lu ça ? »
Voyant que son père ignorait vraiment ces sujets, Roel hésita un instant avant de l'attribuer à des mythes au hasard qu'il aurait découverts en feuilletant distraitement des livres.
Tandis qu'ils discutaient, Charlotte fit irruption, et les trois partagèrent le déjeuner. L'atmosphère restait assez harmonieuse. Carter mit même en bonne parole pour Charlotte, disant à Roel de travailler en étroite collaboration avec elle sur le fief. Ce qui toucha profondément la jeune fille aux cheveux auburn.
« Oncle Carter, ne vous inquiétez pas. Laissez le développement du fief d'Ascart à Roel et à moi ! »
Charlotte saisit la main de Roel et rassura Carter d'un coup de poing sur sa poitrine. Elle paraissait même plus déterminée que Roel à faire en sorte que les choses marchent.
La vérité était que Charlotte n'avait plus aucune carte à jouer, aussi voulait-elle prouver son importance en assurant le bon développement du fief d'Ascart. Elle pouvait saisir cette occasion pour rallier les fonctionnaires du fief à sa cause, et ce serait une carte précieuse pour l'avenir. Si tous les fonctionnaires soutenaient le mariage entre Roel et elle, Carter n'aurait d'autre choix que d'examiner sérieusement la question au vu de l'intérêt de son fief et de sa famille.
En résumé, si Charlotte voulait faire de Roel son *sugar baby*, il lui faudrait faire de tout le fief son *sugar baby* par la même occasion.
En réalité, Carter connaissait parfaitement les intentions de Charlotte, mais ayant promis de ne pas s'immiscer dans cette affaire, il décida de garder le silence. Il jeta un regard à son fils complètement inconscient et poussa un profond soupir.
C'est vraiment étrange. Qu'est-ce qu'il a bien pu faire pour que toutes ces femmes soient si fermement attachées à lui ?
Carter ne comprenait pas les tours de Roel, mais au moins les choses n'avaient pas trop mauvaise mine pour l'instant.
Roel comptait partir avec Carter puisqu'il était pleinement rétabli, mais Charlotte le retint sous prétexte d'« observation médicale ». Le laisser repartir avec Carter équivalait à l'envoyer du côté d'Alicia. Elle avait déjà tiré la leçon de ce qui s'était passé deux jours plus tôt, et il n'était pas question qu'elle le laisse partir si facilement.
Après avoir raccompagné Carter, Roel demanda à Charlotte le rapport d'enquête et se mit immédiatement à le parcourir.
Il devait admettre que les Sorofya, en tant que l'un des plus grands conglomérats marchands de ce monde, possédaient le réseau de renseignement le plus développé de tout Sia. Leur réseau avait commencé à enquêter sur la forêt de Karon et le vin Conti avant même qu'ils n'arrivent à Rosa, et Roel tenait à présent entre ses mains le premier rapport d'enquête compilé par eux.
Ce n'était pas sans raison que Roel n'avait jamais entendu parler du vin Conti ; il s'avéra qu'il n'y avait personne d'autre sur le continent de Sia qui en eût entendu parler non plus. La raison en était simple : il avait changé de nom.
Celle qui leur avait parlé du vin était Isabella, une personne ayant vécu plusieurs siècles plus tôt. À cette époque, la langue commune était encore l'ancien austinien de la Deuxième Époque, qui est à l'origine des langues actuelles. Il y avait quelques écarts de prononciation, ce qui rendait difficile de déterminer à quel vin il faisait référence. Néanmoins, par élimination, l'équipe d'enquête finit par déduire qu'il s'agissait du vin Cadi de l'Empire d'Austine.
C'était un vin qui avait presque disparu de l'Empire d'Austine, bien que la raison en fût plutôt inattendue. Ce n'était pas parce que le vin était difficile à produire, mais simplement parce que son goût était tout bonnement abominable.
« Attendez un instant. Vous venez de dire vin de champignon ? Comme le champignon que nous connaissons tous ? Cela peut-il même être brassé en alcool ? »
Même Roel resta bouche bée en entendant le rapport. L'homme d'âge mûr chargé de l'enquête répondit par un sourire impuissant. Lui aussi avait mis en doute l'authenticité de l'information lorsqu'il en avait eu vent pour la première fois.
« Oui, mon seigneur. Nous avons dépêché nos hommes sur place pour enquêter personnellement, et c'est bien un vin ancien avec une longue histoire de production. »
« N'est-il pas trop tôt pour confirmer que le vin Cadi est le vin Conti sur le seul critère de son ancienneté ? »
« Nous avons d'autres éléments à l'appui de notre déduction. »
« Des éléments à l'appui ? »
L'homme d'âge mûr regarda Roel en hochant gravement la tête.
« Il y a quelques centaines d'années, un village près du village de Karon a reçu une énorme commande de vin Cadi. »