Tandis que Roel faisait face à l'agression soudaine de Nora au sommet du balcon de la tour Seyer, Charlotte Sorofya se trouvait au cœur d'un autre champ de bataille, confrontée à ce qui était sans doute le plus grand défi de sa vie.
Elle dînait actuellement au second manoir des Sorofya, le manoir Kairos. Mais contrairement au dîner léger entre Nora et Roel, l'atmosphère y était bien plus solennelle.
Un seul invité était présent ce soir-là : le patriarche de la maison Ascart, Carter Ascart. L'invité d'honneur était Bruce Sorofya, mais ce n'était pas une rencontre secrète entre les deux hommes, puisqu'un tiers les accompagnait.
Charlotte dégusta son dîner avec grâce tout en écoutant la conversation anodine entre les deux patriarches. Ils discutaient depuis la veille, il était donc naturel qu'ils soient désormais bien plus familiers l'un avec l'autre. Aussi leur échange avait-il pris un ton bien plus décontracté qu'auparavant.
« Marquis Carter, il semble que le temps soit bien plus clément de votre côté que les années précédentes. »
« En effet. C'est une joie que l'hiver de cette année ne soit pas aussi rigoureux que les précédents, mais les chutes de neige restent tout aussi abondantes. C'est une chance que Rosa bénéficie d'un climat bien plus stable. Vos récoltes agricoles devraient être bonnes cette année. »
« Haha, en effet. Notre département agricole estime que nous aurons une belle récolte cette année. »
Bruce sirota une gorgée de vin en répondant avec un sourire. Il jeta un coup d'œil discret sur le côté et vit que Charlotte était bien plus nerveuse que d'habitude, et il soupira doucement en son for intérieur.
Jusqu'à présent, depuis le début du dîner jusqu'au service des desserts, tous trois s'étaient principalement livrés à des bavardages oiseux. Après avoir passé beaucoup de temps à ménager leurs montures et à bâtir de bonnes relations, Bruce entreprit enfin sa manœuvre.
« Marquis Carter, je suis vraiment navré pour cet incident. Charlotte était simplement trop inquiète pour Roel, elle a agi avec précipitation. »
« Hahaha ! Monsieur Bruce, il n'y a pas lieu de vous excuser. Notre Alicia a sa part de responsabilité. Elle est si dévouée à Roel qu'un incident aussi ridicule a fini par se produire. C'est nous qui devrions présenter nos excuses. »
« Marquis Carter, vous êtes trop courtois. Pour en revenir au sujet, c'est grâce à Mademoiselle Alicia que nous avons pu soigner l'affection de Roel. Roel et Charlotte ont visité une ruine et récupéré nombre de nos technologies et de notre patrimoine perdus du royaume de Sofya. Il est le bienfaiteur de notre maison Sofya, et nous sommes soulagés que son affection ait été résolue sans encombre. »
Les deux pères conversaient dans le rire tandis que le visage de Charlotte pâlissait davantage encore. Le marquis Carter montrait explicitement son soutien à sa fille adoptive, Alicia. Mais plus important encore, tout au long de la conversation, il n'avait pas fait la moindre allusion au contrat de fiançailles.
Sous l'ingérence de Nora, le contrat de fiançailles entre les deux maisons avait été pratiquement vidé de sa substance. Charlotte conservait peut-être encore le titre de fiancée de Roel, mais en réalité, ce n'était plus qu'un accord creux, dépourvu de toute force contraignante. En comparaison, Nora et Alicia, qui bénéficiaient de la reconnaissance de Carter, se trouvaient manifestement en position plus avantageuse.
C'était une bataille en terrain défavorable pour elle.
Elle savait que Roel n'était pas du genre à se préoccuper outre mesure de cela — il tendait à se soucier davantage des sentiments immédiats de ceux qui l'entouraient — mais sortir ensemble et se marier étaient deux choses différentes. Si elle voulait évoquer le mariage avec Roel, Carter était une montagne qu'elle ne pouvait contourner.
Pour cette raison, elle n'osait pas bouger imprudemment, de peur de commettre une erreur. Elle avait résolument fait appel à Bruce ici, mais jusqu'à présent, l'attitude de Carter ne montrait toujours aucun signe de changement.
« Roel nous a aidés à retrouver d'importantes reliques historiques de notre maison Sorofya, nombre de celles que nous cherchions depuis des siècles sans succès. Je crois que c'est un signe du destin : l'amitié entre nos deux maisons a atteint son heure de vérité, et il est temps de resserrer nos liens plus que jamais. »
« Hahaha, Monsieur Bruce est trop aimable. Roel ne fait qu'obéir à l'appel de sa lignée ; c'est une surprise inattendue qu'il ait pu retrouver les reliques de la maison Sorofya. Cependant, je suis d'accord pour dire que nous devrions resserrer nos liens. Notre fief d'Ascart a encore grand besoin de l'aide et du soutien de Rosa pour son développement économique. »
Voyant avec quelle habileté Carter détournait le sujet, Bruce garda le sourire en surface, mais se sentit un peu démuni à l'intérieur. Dans le même temps, Charlotte se trouva également démunie face à la situation.
Même maintenant, Charlotte ne comprenait toujours pas pourquoi Carter était si opposé à sa relation avec Roel. Elle était la successeure de la maison Sorofya, faisant preuve d'un grand talent pour la gouvernance dès l'âge de neuf ans. Malgré son profil encore discret, elle était déjà respectée par les dirigeants de la Confédération marchande de Rosa. Qu'il s'agisse de son talent, de sa position ou de ses capacités, on ne pouvait lui reprocher aucun défaut, mais tout cela semblait ne rien signifier aux yeux de Carter.
En quoi suis-je donc insuffisante ? Qu'ai-je fait de si mal pour que le père de Roel me déteste à ce point ? Est-ce parce que j'ai ramené Roel de force ? Non, ce n'est pas ça. L'ingérence de Carter remonte à bien avant cela…
Charlotte serra les poings jusqu'à s'en mordre les lèvres. Tant de doutes et de griefs l'assaillaient, mais face au père de l'homme qu'elle aimait, elle n'osait pas exprimer ses sentiments à haute voix et l'interroger.
Elle, qui n'avait jamais reculé devant aucune situation, se découvrait effrayée et intimidée. C'était la première fois qu'elle livrait une bataille sans aucune information sur laquelle travailler, comme si elle tâtonnait aveuglément dans le noir. Pour couronner le tout, c'était une bataille qu'elle ne pouvait absolument pas perdre. Le prix de la perte de son amour précieux était trop grand pour qu'elle puisse le supporter.
« Bon, il se fait tard. Monsieur Bruce, Mademoiselle Charlotte, il est temps pour moi de prendre congé. »
Après une conversation de dîner impeccablement décontractée, Carter prit congé avec un sourire poli. Bruce lança un regard de côté vers Charlotte, qui était restée silencieuse tout le dîner, et remarqua qu'elle se raidissait en entendant les mots de Carter. Tous deux comprirent immédiatement que ce dîner avait été vain.
C'est vraiment dommage. C'aurait dû être une bonne occasion de faire avancer les choses, mais Carter est tout simplement trop campé sur ses positions. Je crains qu'il soit difficile de faire aboutir le mariage de Charlotte…
Il était impossible pour Bruce de ne pas être pessimiste après que Carter eut rendu son attitude si claire, et la performance anormalement médiocre de Charlotte ce soir le laissait également profondément anxieux. Son cœur avait été ébranlé par son amour pour Roel, ce qui l'avait fait trébucher devant le père de ce dernier. La lâcheté dont elle avait fait montre face à Carter risquait d'être perçue comme un défaut.
Montrer son vrai moi, exceptionnel, pour gagner le père de Roel ; voilà ce que Charlotte aurait dû faire. Mais il est trop tard maintenant.
Avec de telles pensées en tête, Bruce se leva pour raccompagner Carter.
Pendant ce temps, Charlotte se raidit sur ses pieds à son tour. Elle avait la tête qui tournait. Elle savait que ce dîner privé était sa meilleure chance de gagner Carter, mais sa prestation avait été plus désastreuse qu'elle ne l'avait imaginé. En regardant le profil de Carter qui s'éloignait, une pensée soudaine la traversa.
Si je le laisse partir comme ça, ce que j'ai montré jusqu'ici deviendra l'impression que le marquis Carter gardera de moi. Je... je dois faire quelque chose ! Mais... que puis-je faire ici ?
Son esprit était vide, et sa respiration refléchissait ses pensées erratiques. Ses nerfs tendus à l'extrême lui rendaient tout mouvement difficile. Elle s'efforçait de trouver une solution pour renverser la situation, mais à cet instant, elle se souvint soudain du moment où le monstre noir terrifiant était apparu devant eux, quand elle avait appuyé sur la détente et tiré la dernière malédiction défensive dans le corps de Roel.
Son amour avait transcendé la vie et la mort à cet instant précis, triomphant de la peur primordiale qui ronge tout être humain.
Ce n'est rien du tout comparé à ce que nous avons traversé à l'époque. Même le terrifiant Sire Ténèbres n'a pas pu couper les sentiments qui nous unissent ! Vais-je abandonner mon amour ainsi ?
« Tu te moques de moi… » marmonna doucement Charlotte.
Elle releva la tête, et ses yeux émeraude reflétèrent le courage d'un soldat résolu à se battre contre vents et marées.
La défense imprenable de Carter reposait sur son habileté à balayer constamment les allusions qu'on lui glissait. Dans le cercle de la noblesse où la fierté et l'honneur sont suprêmes, il était presque impossible de percer sa garde.
Pourtant, Charlotte n'avait pas encore épuisé toutes ses options.
En ce moment désespéré, sous le regard de Bruce, elle s'avança nerveusement vers le marquis surpris et s'inclina profondément.
« Oncle Carter, je sais que c'est abrupt, mais j'espère que vous pourrez m'accorder quelques instants. Il y a quelque chose que je souhaiterais vous dire.
« Je suis amoureuse de Roel, et je vous supplie de ne pas faire obstacle à notre amour. C'est la seule requête que j'ai dans toute ma vie. »