Dans la salle de conférence de Rosa, l'intense affrontement qui opposait Charlotte Sorofya à Nora Xeclyde finit par s'apaiser légèrement, les deux camps s'accordant une courte pause. En raison de l'animosité qui s'était accumulée, le projet initial de déjeuner commun fut annulé.
Cependant, le déjeuner de Charlotte avec Nora ne put être annulé, par égard pour le statut d'hôte distinguée de cette dernière à Rosa.
Quelle que fût la virulence de leur querelle au tribunal, il convenait d'observer les règles élémentaires de l'étiquette nobiliaire, d'autant que Nora était une invitée d'État venue offrir ses bénédictions. Rosa devait à présent jouer son rôle de parfaite hôtesse.
Charlotte n'eut d'autre choix que de pincer les lèvres et de partager un repas aimable avec Nora. Même si son cœur souhaitait ardemment que l'autre disparaisse de la surface du monde — et il en allait de même pour Nora — elle devait encore maintenir une façade courtoise et respectueuse.
Arborant des sourires hypocrites, toutes deux se mirent à manger. Le déjeuner demeura relativement paisible jusqu'à ce point. Les deux parties s'étaient volontairement retenues pour ne pas gâcher l'atmosphère, bien que quelques piques ne pussent être évitées.
« Votre Altesse Nora, que pensez-vous du vin d'accompagnement ? »
« Il est passable, quoique la douceur y domine un peu. La cuisine de Rosa ne convient guère à mon palais, mais tout ne se résume pas à la nourriture ici. »
« C'est le vin Pamela, une spécialité locale du sud du fief d'Ascart. »
« … »
Charlotte expliqua avec un sourire rayonnant, figeant Nora sur place. Un instant de silence s'écoula avant que celle-ci ne porte le verre à ses lèvres pour une nouvelle gorgée.
« À y réfléchir, il n'est pas si mal. Si le fief d'Ascart voisine Rosa, ses goûts sont moins extrêmes. Bien plus agréables par comparaison. »
« … »
Face au double standard que Nora affichait sans vergogne par ce revirement à cent quatre-vingts degrés, Charlotte resta un moment sans voix. Elle ferma brièvement les yeux pour se recomposer, puis désigna la coupe de vin et dit :
« Au cours de notre voyage de retour vers Rosa, mon cher et moi avons fait halte dans un village et goûté ce vin ensemble. J'ai compris sur-le-champ qu'il convenait parfaitement aux Rosaïens, doux comme un amour prédestiné, et j'ai décidé d'en faire un pilier de notre partenariat. Je le lancerai via mes relations dans notre prochain catalogue d'été. »
« Pardonnez-moi, mademoiselle Charlotte, mais de quoi parlez-vous au juste ? Votre obstination dans les illusions me dérange. »
Sachant que Charlotte cherchait à étaler son bonheur, Nora éclata de rire.
« Vous ne pouvez pas naïvement croire que ce que vous avez découvert par hasard et qui vous plaît doit forcément vous appartenir ? Permettez-moi de vous informer poliment que le premier partenaire commercial de la maison Ascart sont les Xeclyde, et ce fait ne changera jamais. À ce jour, nous avons déjà signé d'innombrables contrats de partenariat. Le vin Pamela est un produit du fief d'Ascart, une spécialité de notre Théocratie de Saint Mesit. S'il représente quelque chose, c'est le fruit du labeur de nos deux maisons.
« Je ne pense pas qu'il soit nécessaire de solliciter la Compagnie marchande Sorofya pour sa commercialisation. Notre Église dispose de suffisamment de relations pour le diffuser elle-même. »
« Votre Altesse Nora, vous n'êtes peut-être pas familière des règles du commerce, mais vous devriez au moins comprendre le concept de "premier arrivé, premier servi" ? Vous devriez respecter l'ordre de priorité, que ce soit pour les partenariats commerciaux ou les contrats de fiançailles. »
« Mademoiselle Charlotte, je crois avoir été suffisamment claire. Je reconnais le contrat de fiançailles entre les Sorofya et les Ascart, mais vous, malheureusement, ne remplissez pas les critères. Ces fiançailles sont illégitimes dès le départ, il serait temps que vous cessiez de vous présenter comme la fiancée de Roel. »
Le claquement net d'une fourchette transperçant un steak et heurtant l'assiette résonna. C'était un coup porté au point sensible de Charlotte, qui en fut furieuse. Pourtant, elle savait qu'elle ne pouvait pas perdre son sang-froid ici, surtout pas en cette occasion, sans quoi elle tomberait dans le piège de l'autre.
« Puisque nous y sommes, Votre Altesse Nora, savez-vous que mon cher a l'habitude de faire des câlins dans son sommeil ? »
Charlotte eut soudain une idée et lança sa contre-attaque. Sous les yeux écarquillés de Nora, elle se mit à élaborer en détail, affichant un sourire radieux qui n'avait rien à envier aux dagues les plus acérées.
« Peut-être parce qu'il lui manque un sentiment de sécurité. Il a beaucoup sur les épaules, et il dit se sentir chaleureux et apaisé en m'étreignant. Parfois, il s'endort en quelques instants dans mes bras. Ah, mes excuses. J'espère ne pas vous avoir ennuyée avec mon histoire. Je n'aurais pas dû aborder un sujet auquel vous ne pouvez pas vous identifier. »
« Charlotte ! »
Nora grinca des dents face à la vantardise éhontée de Charlotte. Il lui fallut plusieurs respirations pour se calmer et retrouver un sourire.
« Puisque nous en sommes au chapitre des souvenirs, je me rappelle comment Roel et moi avons été officialisés comme protecteur et protégée sous le regard de plus de mille personnes, bénis par les aînés de nos familles.
« Pour des nobles comme nous, la bénédiction de nos deux maisons est un facteur clé d'un mariage heureux. Sur ce plan, mademoiselle Charlotte, la relation qui vous est si chère ne semble pas très bien aller. Comme c'est regrettable. »
« ! »
Le teint de Charlotte devint affreux. À force de se planter des dagues l'une l'autre, le déjeuner dégénéra en guerre de regards assassins, aucune des deux n'ayant plus envie de parler ni de manger.
Une servante coupa court à cette guerre froide en s'approchant de Charlotte, se penchant pour lui murmurer quelques mots à l'oreille. C'était un message d'Andrew.
Après avoir donné quelques indications à Alicia et Roel sur la marche à suivre, il transmit rapidement la nouvelle du rétablissement imminent de Roel à Charlotte, sachant qu'elle comptait là-dessus pour négocier avec les Ascart.
Hum ? Alicia possède en réalité une Lignée de type force vitale ?
Cette nouvelle choqua Charlotte, qui comprit enfin pourquoi Roel était resté si décontracté tout ce temps.
« Je vois. À penser que c'est en fait Alicia… Comment comptent-ils procéder au traitement ? »
« Lord Andrew a dit qu'ils le feraient par transfert de fluides corporels. »
« Je vois. Transfert de fluides… Hein ? »
La réalisation de ce que ce terme impliquait fit reculer Charlotte de choc.
…
Pendant ce temps, au domaine des Cent Oiseaux, les volatiles gazouillaient joyeusement en se prélassant sous le soleil chaud. Pour créer un environnement hospitalier pour ces oiseaux, la propriété regorgeait de toutes sortes de plantes, à l'intérieur comme à l'extérieur. Même la chambre où résidait Roel était jonchée de pots en tout genre.
Wou !
Roel se débattit instinctivement dans son fauteuil roulant, pour constater qu'Alicia lui transférait l'alcool doux par la bouche. Il resta un instant stupéfait avant de déglutir réflexivement le vin.
Quelques secondes plus tard, elles se séparèrent enfin. Le teint pâle d'Alicia s'était embrasé, et elle semblait un peu à court de souffle. Ses yeux rubis étaient voilés d'une fine brume, brillants d'un éclat envoûtant. De son côté, Roel était saisi par ce qui venait de se passer.
Q-que se passe-t-il ? Que fait Alicia ? On aurait pu le faire avec des larmes, ça aurait suffi…
Se remémorant le goût sucré qui persistait sur sa langue, le visage de Roel commença à rougir à son tour.
« Alicia, v-vous… »
« Qu'y a-t-il, grand frère ? La salive ne fonctionne-t-elle pas parfaitement bien aussi ? »
Alicia était encore un peu essoufflée, mais face à Roel tout bouleversé, elle parvint à parler d'un ton sincère et posé. Entendant ces mots, Roel inspecta rapidement son propre corps.
« Ça marche… Mais l'efficacité est limitée. La quantité de force vitale semble insuffisante. C'est pour ça que tu ne devrais pas utiliser ce genre de… »
« Je comprends. Continuons alors. »
« Ah ? Non, attends un peu… Wou ! »
Roel leva vivement les bras pour arrêter cette méthode de traitement inefficace, mais il était simplement trop faible à cet instant. Un léger effort et sa défense s'effondra sur-le-champ.
Les yeux brillants d'excitation, Alicia but une nouvelle gorgée d'alcool et la lui transmit par un nouveau baiser. Lorsque leurs lèvres se séparèrent, elle décida de ne même pas se relever. Elle continua de l'étreindre en lui caressant les cheveux.
« Attends un peu, Alicia. Q-qu'est-ce qui t'arrive aujourd'hui ? Tu sais ce que tu fais ? »
La tête de Roel tournait après les deux baisers de sa douce sœur. Il empêcha vite Alicia de boire davantage de vin et l'interrogea d'un air incompréhensif.
Alicia avait déjà embrassé Roel par le passé, mais la plupart étaient des baisers sur la joue lors des anniversaires. Si Roel avait besoin de sa dose quotidienne d'aliciatonine, il maintenait toujours une ligne claire entre eux, la considérant comme une sœur.
Il savait qu'Alicia l'adorait énormément à présent, mais il pensait que ce n'était qu'une phase dont elle finirait par sortir. Il estimait nécessaire de mettre un peu de distance pour éviter de trop s'attacher. Sinon, s'il avait pu faire ce qu'il voulait, il aurait préféré ne pas la laisser se marier et la garder auprès de lui.
Honnêtement, il était incertain quant à ses sentiments pour Alicia, mais il ne semblait pas convenable pour un frère aîné d'entraver le bonheur de sa cadette. Alors, il n'avait jamais exprimé ses véritables pensées devant les autres.
Pourquoi est-ce que je ressens ça ?
Roel se posait souvent cette question quand il était avec Alicia, mais il n'y trouvait jamais de réponse. C'était compréhensible, car la question qu'il se posait était fausse dès le départ. Ce qu'il aurait dû se demander, c'était « Comment suis-je devenu comme ça ? ».
Roel n'avait jamais songé à attribuer la raison à Alicia. À ses yeux, elle était une petite sœur à choyer et à protéger, alors il n'avait jamais cherché à analyser plus avant ses actions. Mais aujourd'hui, Alicia dégageait une aura très différente d'avant.
« Qu'est-ce qui t'arrive aujourd'hui ? Je me le demande aussi. »
Face à la question de Roel, Alicia se mit à réfléchir à la conversation qu'elle avait eue avec Charlotte et se mit à marmonner pour elle-même. Elle se redressa lentement et posa sur Roel ses yeux rubis, demandant doucement :
« Grand frère, veux-tu que je reste à tes côtés pour la vie ? »