Que Roel soit blessé ou non constituait une question d'une importance capitale pour toutes les trois. La réponse pouvait aisément faire basculer la situation actuelle, et c'était aussi la plus grande faiblesse de Charlotte.
L'état de Roel ne pouvait plus simplement être qualifié de « blessé ». Un terme bien plus approprié aurait été « estropié », et cela jouait en sa défaveur.
Son plan initial était de faire soigner Roel à Rosa, et quand les Ascart et les Xeclyde les rattraperaient enfin, elle pourrait leur faire face avec un Roel en pleine santé à ses côtés. Bruce s'efforcerait alors de médier l'impasse en soulignant les liens d'amitié entre les deux pays et en minimisant les conséquences.
Cependant, elle n'avait pas prévu que l'état de Roel se révèle plus problématique qu'elle ne l'avait imaginé. Même quelqu'un de l'expérience et de la clairvoyance d'Andrew se trouvait totalement démuni face à cela.
Une chose méritait toutefois d'être notée : depuis qu'Andrew leur avait livré son analyse, Roel, pourtant le patient, ne semblait plus aussi anxieux. Il avait passé les derniers jours à prendre des thés l'après-midi et à se promener, et il y avait même eu plusieurs occasions où il l'avait rassurée, affirmant avoir déjà trouvé un moyen de résoudre son problème.
Charlotte fut touchée de voir que Roel se souciait de ses sentiments malgré son état désastreux, mais elle savait qu'il était impossible que ce qu'il avait dit soit vrai.
Comme l'avait dit Andrew, l'Arbre de Vie avait déjà disparu du monde depuis la Deuxième Époque. Quant à trouver un porteur de lignée doté d'une force vitale illimitée, c'était une éventualité encore plus improbable. Roel avait été avec Charlotte tous les jours, et il n'avait jamais pris l'initiative de contacter qui que ce soit. À moins qu'il n'anticipât la venue fortuite de ce porteur de lignée incroyablement rare frapper à leur porte, il était difficile d'imaginer qu'il eût un quelconque plan à ce sujet.
Mon chéri doit s'inquiéter pour moi, c'est pour cela qu'il a dit ces mots.
Touchée par les prévenances de Roel, Charlotte le traita bien mieux au cours des derniers jours. Dans le même temps, elle plaça une requête prioritaire pour l'acquisition d'objets liés à l'Arbre de Vie sur la liste de requêtes des Sorofya, mais malheureusement, il n'y avait eu aucune progression de ce côté jusqu'à présent.
…
« Roel a déjà récupéré de ses blessures, mais les effets secondaires de ses sorts continuent de le tourmenter. »
De retour dans la salle de banquet, Charlotte réfléchit longuement avant de répondre enfin par une remarque trompeuse. Nora fronça les sourcils en entendant ces mots. Instinctivement, elle attribua l'affaire à Grandar.
S'il s'agit de la Réanimation Mort-Vivante de Grandar, ce ne devrait pas être un problème majeur.
Alicia était également en train de s'approcher quand elle entendit cette remarque. Elle parvint à la même conclusion que Nora et poussa un profond soupir de soulagement.
Avec la confirmation que leur cible était saine et sauve, les trois dames reprirent la guerre.
« Mademoiselle Charlotte, j'ai été fort intriguée par la discussion que vous avez eue tout à l'heure. On dirait presque que vous croyez avoir un lien fort avec Roel ? »
« Ce n'est pas une conviction personnelle, mais la vérité, Votre Altesse. »
Repenser à toutes les expériences qu'elles avaient traversées dans l'État de Témoin arracha un sourire satisfait au visage de Charlotte.
« Roel et moi avons affronté des épreuves de vie ou de mort dans un environnement périlleux. Ce n'est que grâce à notre soutien mutuel que nous avons pu surmonter la crise ensemble. Après tout ce que nous avons traversé, notre relation est plus forte que jamais. »
« Est-ce bien ainsi ? Je dois dire qu'il est plutôt perplexant que vous ayez dû recourir à l'enlèvement pour l'amener ici. Roel est-il réticent à vous accompagner dans votre patrie malgré votre relation plus forte que jamais ? »
« Naturellement, c'est par crainte que ceux qui ont des arrière-pensées n'essaient de nuire à notre relation. Mon chéri craignait que d'autres ne me comprennent mal à cause de l'incident, alors il a choisi de m'accompagner à Rosa afin de me protéger. »
Charlotte fixa intensément Nora tandis qu'elle débitait ses mensonges avec un calme parfait. Puis, ses lèvres s'étirèrent en un sourire.
« Ces derniers temps, je me dis que c'était un immense soulagement que quelqu'un ait essayé de semer un malentendu entre nous dès notre toute première rencontre, me contraignant à réaliser ces trois divinations. Cet événement a marqué le début de notre relation, le fondement de nos sentiments. Maintenant que j'y repense, on dirait que notre relation a été bénie par le destin. C'est presque comme si tout cela était écrit. »
« Mademoiselle Charlotte, vous semblez être — comment dire — délirante. Le destin dont vous parlez implique-t-il une manipulation par l'argent ? »
Alicia déchira sans hésiter les paroles absurdes de Charlotte.
Quant à Nora, elle dévisagea la beauté rousse d'un regard glacé. Au lieu de se quereller là-dessus, elle choisit de faire une déclaration douce mais puissante.
« Mademoiselle Charlotte, cela suffit. Je comprends ce que vous essayez de faire, mais je ne me laisserai pas duper par vos mots. Je ramènerai Roel avec moi.
« Vous avez dit que vous étiez faits l'un pour l'autre ? Ha. Je connais Roel depuis nos neuf ans, et depuis quelques années déjà, notre histoire s'est répandue dans toute la Capitale Sainte. Je crois que vous n'aviez même pas entendu son nom, tandis que nous affrontions déjà les dangers ensemble.
« Il est à moi. Cela a toujours été ainsi par le passé, et le restera à l'avenir. »
L'aura de Nora grandissait à chaque mot prononcé. Les paroles de Charlotte l'avaient déclenchée, faisant remonter à la surface la rage qu'elle réprimait dans son cœur depuis tout ce temps. C'était presque comme les derniers instants de calme avant la tempête.
« Et si je refuse ? »
Charlotte refusa de reculer même face à la déclaration de l'ange. Son corps se redressa fièrement tandis qu'elle faisait un pas en avant pour affronter Nora. En réponse à ses émotions, son mana se mit à courir dans ses veines.
Elle n'aurait peut-être pas été de taille face à Nora par le passé, mais ce court voyage dans le passé lui avait apporté des récompenses bien plus grandes que ce qu'avait gagné Roel. Elle avait réussi à surmonter son goulot d'étranglement et à atteindre le Niveau d'Origine 4. Outre l'accompagnement de Roel, elle avait travaillé dur tout ce temps. Elle ne pouvait pas se permettre de reculer face à ses rivales amoureuses sous prétexte de sa force insuffisante.
La prise de conscience de la force inattendue de Charlotte fit briller un éclat acéré dans les yeux de Nora.
« Votre Altesse Nora, personne ne vous a jamais dit que vous étiez une personne particulière ? »
« Pardon ? »
« Vos paroles donnent à entendre que Roel est une possession à vous. Je peux comprendre le besoin des dirigeants de tenir leurs subordonnés sous leur coupe, mais vous n'avez sûrement pas l'intention de faire de même en matière d'amour ? »
Charlotte plissa les yeux émeraude tout en lui retournant calmement la pareille.
« … Je ne comprends pas où vous voulez en venir. »
« Je pense simplement que vous êtes un individu extrêmement dangereux. »
« Dangereuse ? Je n'ai jamais forcé Roel à faire quoi que ce soit pour moi. C'est ironique d'entendre de tels mots de la part d'une kidnappeuse. »
« Je n'ai fait qu'emmener mon chéri en excursion dans ma patrie. J'ai respecté ses opinions et ses points de vue tout au long du processus. Cependant, Votre Altesse Nora, ce ne semble pas être votre cas. Ne forcez-vous pas Roel à accepter tout ce que vous êtes ? »
« ! »
Ce n'était qu'une spéculation que Charlotte faisait sur la base du caractère de Nora et de Roel, mais elle frappa juste une épine dans le cœur de Nora. L'obscurité voila son visage exquis, et l'inquiétude qui montait en elle commença à s'amplifier sous les accusations de Charlotte.
En tant que personne née avec un intérêt anormal, Nora était consciente de sa différence d'avec les autres. Le lien entre elle et Roel reposait sur sa capacité à comprendre ses besoins et ses tendances. Cependant, comprendre une chose est une chose, l'accepter en est une autre. Au fil des ans, Roel avait à peine montré la moindre volonté de jouer le jeu de ses intérêts.
Bien sûr, une partie de la raison tenait au fait qu'elles n'avaient guère eu de temps l'une pour l'autre, mais il était indéniable qu'elle était la dominante dans leur relation, et ce n'était pas quelque chose qu'elle pouvait changer.
En tant que celle qui avait toujours poussé, elle ne pouvait s'empêcher d'avoir des doutes persistants sur la façon dont Roel la percevait. Elle était douloureusement consciente que sa personnalité ne correspondait pas au stéréotype que les nobles avaient tendance à affectionner, aussi considérait-elle son identité et son rang comme son plus grand atout. Cependant, face à Charlotte qui partageait le même rang élevé qu'elle, il commençait à lui apparaître que ses avantages dans cette course n'étaient plus uniques.
« Charlotte, garde tes spéculations creuses pour toi. Tu ne comprends pas la relation entre Roel et moi. Nos actions reposent sur une acceptation mutuelle. »
« Acceptation mutuelle ? Votre Altesse, même si vous ne dites ni ne faites rien, la disparité de vos rangs fera peser une pression sur lui. Êtes-vous certaine que Roel est vraiment heureux avec vous ? Croyez-vous honnêtement qu'il ne sera pas accablé par votre position ? »
« Qu'avez-vous dit ? »
La provocation de Charlotte embrasa la rage de Nora. L'atmosphère entre elles deux devint immédiatement tendue. Alicia, de son côté, sirotait une boisson sur le côté avec un sourire nonchalant, ravie d'assister à leur dispute.
Qu'il s'agisse de Nora ou de Charlotte, elles étaient toutes les ennemies d'Alicia. Elle serait plus que ravie de voir un conflit éclater entre elles, et ce serait encore mieux si elles se battaient sur place. Si elles pouvaient s'assommer mutuellement jusqu'à l'amnésie et oublier Roel, ce serait vraiment l'idéal.
Alicia attendait avec impatience une bataille de griffes, mais la foule environnante avait commencé à s'agiter en réalisant l'atmosphère anormale qui régnait ici. En regardant les trois femmes se tenant à proximité l'une de l'autre, leurs imaginations vives concoctèrent une histoire complètement différente mais tout aussi intense.
Sous les regards de la foule, Charlotte et Nora finirent par reprendre leur contenance.
« … Il semble impossible que nous soyons sur de bons termes. »
« En effet. Votre Altesse, si vous êtes prête à renoncer à Roel, nous pouvons… »
« Je n'ai aucun intérêt à écouter vos songeries. Vous feriez mieux de retourner dans votre chambre si vous êtes épuisée. »
« … »
« Je l'emmènerai bientôt. »
« Essayez donc. »
Après avoir échangé des affronts, les deux femmes conclurent enfin la bataille et se séparèrent. Charlotte se dirigea vers les hautes sphères des Sorofya pour s'assurer leur soutien, tandis que Nora se rendit sur un balcon pour contempler la ville étendue en contrebas.
Bien qu'il fût déjà au milieu de la nuit, la ville de Rosa restait vibrante comme toujours. Sous l'influence des festivités, les Rosaïens n'avaient aucune intention de se retirer pour la nuit. Les rues restaient bien éclairées, et des feux de joie flamboyaient sur toutes les places principales. Des rires et de la musique incessants se mélangeaient en arrière-plan, résonnant bruyamment même au-delà des hautes murailles.
Aujourd'hui était un jour de joyeuse célébration pour Rosa, marquant non seulement le jour de leur libération mais la première rencontre officielle entre les Ascart et les Sorofya depuis de nombreuses années. C'est pour cela que Carter, Alicia, et même Nora choisirent de ne pas mentionner Roel en public. Cependant, c'était là toute l'étendue de leur tolérance.
Bien vite, Nora ferait entrer son escouade dans Rosa pour ouvrir officiellement une enquête sur la disparition de Roel. Elle ne serait plus la princesse visiteuse du pays voisin mais la protectrice de Roel. Quant à Carter, il n'avait pas voyagé si loin juste pour enflammer les célébrations de Rosa.
Demain… tout commencera demain.
« Ce sera votre dernière nuit. Profitez-en tant qu'elle dure. »
Nora lança un regard au profil de Charlotte en marmonnant. Puis, elle vida son vin d'un trait.