L'évêque Philip était un homme intègre jusqu'au bout des ongles. C'était un fait connu et reconnu de tous au sein de l'Église.
Malgré son rang élevé, il demeurait humble, courtois et dévoué. Il passait souvent des journées entières à traquer les adeptes de cultes maléfiques hors des murs, faisant de lui le modèle de tous les inquisiteurs. La liste de ses mérites au sein de l'Église était interminable.
Lors de la tentative d'assassinat survenue plusieurs années plus tôt, l'évêque Philip avait réussi à retrouver et à protéger Son Altesse Nora disparue ainsi que l'héritier des Ascart, Roel. Pour cette raison cruciale, Nora lui témoignait une grande faveur.
Sans que Philip lui-même ne s'en doute, il avait accumulé un mérite plus grand encore : avoir transmis l'image de Nora et Roel s'embrassant dans leur inconscience aux deux autres membres de la maison Ascart. Cet incident avait donné à Nora un levier considérable sur Alicia, mais bien sûr, l'honnête Philip en ignorait tout.
Vous ne savez pas à quel point la jeune demoiselle Alicia était angoissée en apprenant la nouvelle ! Elle peut être une fille adoptive de la maison Ascart, mais cela ne diminue en rien le lien qui l'unit à son frère aîné. Il est tout à fait normal que j'apaise ses inquiétutes !
En vieux célibataire assoiffé d'une famille chaleureuse, Philip avait su compatir aux sentiments d'Alicia et s'était empressé de la rassurer à l'époque. Il avait ressenti une douce chaleur en constatant à quel point la maison Ascart était unie.
Et aujourd'hui, il éprouvait à nouveau ce même sentiment chaleureux.
Observant Son Altesse Nora déployer ses ailes et descendre vers la grande cité toute proche, l'évêque Philip se surprit à se taire.
Les autres gardes ignoraient la véritable raison de la visite soudaine de Son Altesse Nora à Rosa City, malgré son emploi du temps chargé. Même Philip lui-même avait cru qu'elle allait signer quelque accord secret avec Rosa, jusqu'à ce qu'il la voie fixer intensément la massive cité à l'horizon, murmurant le nom de Charlotte.
Je vois… En effet, les individus d'exception ont tendance à s'attirer mutuellement. Il y a peu de pairs de Son Altesse Nora capables de véritablement se connecter à elle, et encore moins qui soient de son rang.
Il n'est pas étonnant qu'elle soit restée si discrète pour cette visite. Il s'avère que… elle est venue rendre visite à son amie ! Ahhh, faire le détour pour voir la jeune demoiselle Charlotte malgré les contraintes, cela prouve qu'elles doivent être très proches !
Quelle que soit l'époque, il n'est jamais aisé de maintenir des amitiés à travers les frontières. C'est d'autant plus vrai lorsqu'on occupe une position notable, car cela politise les relations privées. Malheureusement, il est inévitable que chaque interaction d'une personnalité en vue soit scrutée à la loupe, et à mon avis, il en va de même pour Son Altesse Nora et la jeune demoiselle Charlotte.
Pourtant, malgré les blocs massifs qui se dressent sur leur chemin, Son Altesse Nora a choisi son amie avant tout. Si je me souviens bien, c'est aujourd'hui le Jour de la Libération de Rosa. Peut-être Son Altesse a-t-elle spécifiquement choisi ce jour pour passer et faire une surprise à son amie. Ahh, quel regret que nous ayons fini par la retenir à cause de nos emplois du temps contradictoires !
Philip se rappelait comment les poings de Nora étaient restés nerveusement serrés tout au long du voyage, et il ne put s'empêcher de pousser un profond soupir de culpabilité.
Sans la moindre hésitation, il s'avança et lança son sort de Lignée sur Nora, accélérant considérablement la vitesse de son vol. Sachant qu'elle pourrait retrouver son amie avant la fin de la journée, son cœur se gonfla de satisfaction.
Ô Sia, que les liens entre êtres humains sont beaux ! La jeune demoiselle Charlotte serait sûrement ravie de voir Son Altesse Nora arriver à temps pour célébrer avec elle un jour si important pour son pays ?
Leur amitié déciderait aussi des relations entre nos deux pays. Ce n'est pas seulement les retrouvailles de deux amies proches ; sur le long terme, cela renforce aussi l'harmonie partagée entre notre Théocratie et Rosa.
Un sourire sincère apparut sur les lèvres de l'évêque d'âge mûr.
Puisse Sia bénir leur amitié pour qu'elle soit éternelle !
…
La journée ne s'annonçait pas paisible pour Rosa City. Sous l'atmosphère festive du Jour de la Libération, l'humeur de la populace monta à des sommets. Dans les rues, la foule avalait l'alcool et chantait à tue-tête.
À la salle de conférence de Rosa, l'arrivée inattendue d'un invité porta l'ambiance de la célébration à un niveau encore plus élevé.
« Oncle Bruce, cela fait plusieurs années que nous ne nous sommes pas vus. Veuillez m'excuser pour ma visite impromptue. »
« Hahaha, vous êtes trop courtoise, Votre Altesse. C'est un plaisir de vous accueillir ici à Rosa. »
« Je vous suis profondément reconnaissante pour votre chaleureux accueil. Moi, Nora Xeclyde, je suis venue ici au nom de la Théocratie pour offrir nos bénédictions à l'indépendance des Rosaïens. Puisse l'amitié entre nos nations demeurer éternelle. »
Au balcon d'observation principal de la salle de banquet, Nora discutait actuellement avec Bruce.
Lorsqu'elle était arrivée soudainement quelques minutes plus tôt, cela avait provoqué un énorme remue-ménage dans la foule. Même Charlotte et Alicia, absorbées dans leur guerre de mots amicale, s'étaient arrêtées net pour la regarder, choquées par son apparition.
Cependant, compte tenu de l'occasion, elles avaient choisi de ne pas s'affronter directement mais d'observer d'abord le protocole.
Dès son arrivée sur les lieux, la première chose que fit Nora fut d'informer l'organisateur de l'événement, Bruce Sorofya, et de lui rendre hommage. C'était une procédure nécessaire qui symbolisait aussi un geste de respect envers Rosa. Ensuite, elle fit une révérence gracieuse devant les invités de la salle de banquet pour les saluer, ce qui déclencha une vague d'excitation chez tous les Rosaïens présents.
C'était la princesse hautement estimée de la Théocratie de Saint Mesit, après tout ! Il était déjà rare de l'apercevoir à la Capitale Sainte Loren, a fortiori en dehors de la Théocratie. Son arrivée provoqua un « effet idole », créant une explosion d'enthousiasme parmi les convives.
Au milieu de cette agitation, la princesse aux cheveux dorés finit par se trouver du temps pour faire face à sa rivale destinée.
Se tenant aux deux extrémités d'une table haute, l'ange gracieux croisa le regard de la noble elfe. La collision de leurs regards déclencha une pulsation de mana discrète dans les parages.
Toutes deux étaient des transcendantes de Niveau d'Origine 4, et elles représentaient le plus haut talent de leurs Lignées respectives. Après une évaluation rapide de leur adversaire, elles réalisèrent qu'elles étaient à égalité en termes de prestance. Comprenant qu'elle ne pourrait pas submerger l'autre par sa présence, Nora décida de changer de stratégie.
Ses lèvres s'étirèrent en un sourire tandis qu'elle se dirigeait vers une autre figure notable de la salle de banquet.
« Oncle Carter, vous êtes arrivé avant moi. Comment s'est passé votre voyage ? »
« Je suis honoré par l'inquiétude de Votre Altesse Nora. J'ai pu me tirer d'affaire parfaitement même sur le front, il n'y a donc aucune raison que quelque chose m'arrive maintenant que nous sommes dans un lieu si sûr. »
« C'est un soulagement. C'est mon devoir de prendre soin de vous pendant que Roel n'est pas là, sinon mon père me gronderait pour négligence. »
« Hahaha. Le prince Kane s'inquiète vraiment pour rien… »
La conversation cordiale que Carter et Nora échangèrent au milieu de la musique agréable fit pâlir le visage de Charlotte. Le verre de vin dans sa main trembla légèrement alors qu'elle sentait quelque chose s'effondrer en elle.
Elle pouvait encore se consoler en se disant que la bonne relation entre Carter et Alicia tenait à leur lien de père et fille, mais le fait que Carter accueille Nora avec affabilité rendait sa position parfaitement claire.
Il n'a aucune réserve envers Alicia et Nora. La seule à qui il s'oppose, c'est moi.
Cette prise de conscience accumula une pression encore plus grande sur Charlotte, rendant sa respiration un peu plus lourde. Elle avala rapidement une gorgée de vin pour calmer son cœur qui se soulevait.
Peut-être parce qu'il remarqua les réactions anormales de sa fille, Bruce s'approcha alors, et sous prétexte d'organiser une rencontre entre vétérans de la guerre des deux camps, il emmena Carter avec lui. Cela mit fin à l'interaction entre Nora et Carter.
Bruce lança un regard discret vers sa fille et poussa un profond soupir intérieur.
Lui aussi était capable de discerner l'attitude polie mais distante de Carter à son égard, mais il n'y pouvait rien. Pour le bien de sa fille, il ne pouvait même pas en vouloir à Carter ; au contraire, il devait faire de son mieux pour construire de bonnes relations avec lui.
Les deux patriarches quittèrent la salle de banquet ensemble en échangeant des aimabilités. Nora fit tranquillement le chemin du retour vers Charlotte. Ayant réussi à devancer Charlotte par l'entremise de Carter et à freiner les ambitions de cette dernière, ses pas étaient bien plus légers qu'auparavant.
« Je ne m'attendais pas à nous revoir dans de telles circonstances, jeune demoiselle Charlotte. Je dois dire que vous paraissez bien plus jeune aujourd'hui. »
« … »
Nora n'avait même pas cherché à cacher son hostilité dès le début. Ses mots rendirent Charlotte muette, ne sachant comment répondre.
Cela ne pouvait pas être évité, puisque Charlotte s'était bien déguisée en vieille femme pour tromper Nora lors de la fuite. Pour l'estimée princesse de la Théocratie, passer pour une idiote était une grande humiliation. Elle s'y était attendue dès le départ, et elle s'y était préparée.
Elle ferma légèrement les yeux et inspira profondément. Elle laissa le profil de Roel hanter son esprit quelques instants avant de rouvrir les yeux et de retrouver son habituelle grâce.
« C'est un plaisir que vous puissiez nous rejoindre ce soir, Votre Altesse Nora. Vous êtes splendide dans votre robe. »
« Faire semblant de ne pas comprendre, hein ? C'est bien ma naïveté qui vous a permis de filer sous mon nez à l'époque. Très bien, je passerai l'éponge. »
Nora attrapa distraitement un verre de vin sur le plateau d'un serveur avant de porter son regard sur la foule dans la salle de banquet, semblant chercher quelqu'un. Longtemps après, elle posa enfin la question.
« Où est-il ? »
« … À notre domicile. »
« Votre domicile ? Voulez-vous dire la tanière du kidnappeur ? »
« Votre Altesse Nora, vous semblez nourrir quelques malentendus. Roel et moi sommes un couple fiancé. Tous nos biens seront placés sous notre propriété commune. Naturellement, mon domicile est le sien aussi. »
« Hah, un contrat de fiançailles, dites-vous ? Charlotte, on dirait que je vous ai vraiment surestimée. Même à ce stade, vous comptez encore sur un vulgaire bout de papier ? »
« C'est notre commencement, une promesse que nos ancêtres ont faite il y a cent ans. C'est la pièce à conviction qui a lié nos destins. Quelle raison aurais-je de ne pas m'y fier ? »
Charlotte arborait un beau sourire en parlant du contrat de fiançailles, sans la moindre trace de la déception qu'elle venait de révéler. Malgré ce qu'avaient dit Nora et Alicia, le contrat de fiançailles centenaire restait son plus grand atout. À moins que Roel ne témoigne ouvertement contre les erreurs de Charlotte et n'annule les fiançailles, ni la maison Ascart ni la maison Xeclyde ne pourraient aisément bouger contre elle.
Tant que Roel reconnaissait l'avoir suivie volontairement à Rosa — voire affirmant qu'il en avait eu l'idée lui-même — ses actes ne pourraient être critiqués que comme imprudents. C'était aussi la raison pour laquelle tout était encore paisible avant l'apparition de Roel.
Une couche de givre recouvrit les yeux saphir de Nora. Elle garda le silence un instant avant de poser soudain une question à voix basse.
« Charlotte, vous êtes toutes deux entrées dans un fragment d'histoire ensemble, n'est-ce pas ? Si c'est le cas, il y a une question que je dois vous poser. Répondez-moi… Roel est-il blessé ? »