« Bonne soirée, Mademoiselle Charlotte. Cela fait vraiment longtemps depuis notre dernière rencontre au manoir des Ascart. Puis-je savoir comment votre transaction avec mon frère aîné s'est déroulée jusqu'à présent ? »
« Mademoiselle Alicia, cela fait effectivement longtemps. Vous avez bonne mine. Il semble que vous puissiez dormir parfaitement bien même sans la compagnie de Roel. »
Dans une salle de banquet extravagante, se tenait une jeune fille aux cheveux auburn vêtue d'une robe d'un rose carmin, les yeux rivés sur une jeune fille aux cheveux d'argent vêtue d'une longue robe blanche fluide. Elles arboraient toutes deux des sourires aimables et se saluaient avec une familiarité feinte. Une mélodie euphonique jouait doucement en fond sonore tandis que des hommes et des femmes élégamment vêtus conversaient, tenant gracieusement leurs coupes de vin. De nombreux invités dansaient également au centre de la salle, se mouvant au rythme de la musique.
C'était une scène d'harmonie.
Aujourd'hui était un anniversaire important commémorant le jour, il y a plus de cent ans, où, sous le témoignage de la maison Ascart, l'Empire d'Austine avait été contraint de signer un accord de cessez-le-feu avec la Confédération marchande de Rosa et d'en reconnaître officiellement l'indépendance. Des relations diplomatiques entre les anciens ennemis avaient été rapidement établies par la suite.
C'était un jour de fête pour se souvenir des cent ans de ténacité inébranlable des Rosaïens pour la liberté, aussi fut-il sobrement nommé « Fête de la Libération ». Il ne venait qu'en second en importance après la Fête nationale de Rosa.
Cette année cependant, les célébrations avaient été encore amplifiées par l'arrivée soudaine d'hôtes prestigieux, apportant une atmosphère plus festive encore.
Le seigneur du fief d'Ascart, Carter Ascart, était venu en visite accompagné de son unique fils et héritier, Roel Ascart. Avec les Ascart se trouvait un groupe de vieux soldats retraités ayant participé à la cérémonie de fondation de la Confédération marchande de Rosa. Ces soldats avaient combattu aux côtés des Rosaïens à l'époque, pour leur indépendance durant cette guerre brutale, ce qui en faisait d'inébranlables alliés.
Cette nouvelle avait provoqué d'énormes remous dans tout Rosa. Dès l'entrée du convoi des Ascart dans la ville à midi, les rues s'étaient remplies de foules immenses. Tous voulaient apercevoir le seigneur du fief voisin qui avait grandement contribué à la fondation de leur nation mais était resté discret pendant des années.
Leur curiosité n'avait rien d'étonnant puisque la maison Ascart était une entité assez mystérieuse pour eux aussi. On la connaissait comme une maison noble millénaire comptant d'exceptionnels transcendants à chaque génération, mais au-delà de cela, les Rosaïens ne savaient presque rien d'elle, malgré le fait qu'ils étaient voisins.
Une partie de la raison tenait à ce que la maison Ascart avait toujours maintenu un profil bas. En fait, avant que Roel ne lance ses plans de développement pour leur territoire, les Ascart étaient à peine impliqués dans quoi que ce soit de non militaire.
Sachant à quel point la famille était habituellement discrète, la plupart de la foule s'était rassemblée dans les rues sans s'attendre à voir quelque chose de significatif. Ils comptaient juste se joindre à l'agitation et profiter de l'ambiance joyeuse. Inattendument, ils eurent droit à un spectacle.
Devant leurs yeux se tenait une jeune fille en pleine éclosion, sa présence rappelant la brillante pleine lune dans le ciel. Ses cheveux d'argent émanaient un lustre éclatant, et sa peau était impeccable, presque comme une œuvre d'art. Ses yeux étaient d'un cramoisi intense que même les rubis les plus somptueux ne pouvaient espérer égaler. Lorsqu'elle apparut, le soleil sembla avoir été éclipsé par une présence encore plus lumineuse, éblouissant toute la foule.
Alicia Ascart, ce nom allait dominer les commérages à Rosa City pour les jours à venir. En termes de notoriété, elle surpassait même Carter. Son apparition fut soudaine mais puissante, devenant le nouveau symbole par lequel on se souviendrait de la maison Ascart.
Bien sûr, c'étaient principalement les réactions du peuple et des jeunes nobles épris. Ceux qui étaient en position de pouvoir observaient cet événement eux aussi, mais leur attention se portait ailleurs.
Ce qui intéressait davantage les hommes politiques, c'était la raison derrière la visite soudaine des Ascart. Ils se demandaient si cela signifiait un niveau de lien plus profond entre Rosa et le fief d'Ascart. L'armée rosaïenne était plus préoccupée par l'accueil et l'hébergement des vétérans respectés que Carter avait amenés avec lui, afin de s'assurer qu'ils passent un séjour confortable. Le patriarche de la maison Sorofya, Bruce, avait son attention fixée sur l'attitude de Carter à l'égard des fiançailles.
Et last but not least, Charlotte, comme on pouvait le voir dans la situation actuelle de la salle de banquet, avait Alicia pour centre d'intérêt. Elle venait d'entamer la confrontation avec sa rivale en amour.
Elle promena son regard sur l'atmosphère harmonieuse qui les entourait et poussa un profond soupir. Force était de constater que les Ascart avaient géré la situation plus sagement qu'elle ne l'avait prévu.
Elle avait pensé que la maison Ascart enverrait leur puissante armée pour faire pression sur les Sorofya afin qu'ils rendent Roel, mais cette ligne de conduite posait deux problèmes.
Premièrement, il leur serait difficile de le faire discrètement, d'autant plus qu'ils ne souhaitaient pas exposer le fait humiliant que leur unique successeur et seigneur de fief par intérim avait été enlevé.
Deuxièmement, la mobilisation de l'armée pouvait aisément mener à une dégradation des relations, si amicales que fussent les Sorofya et les Ascart auparavant.
Cependant, les Ascart avaient choisi de venir précisément le jour de la Fête de la Libération de Rosa, et la signification de l'événement justifiait leur action d'amener leurs vétérans. Fondamentalement, ils avaient réussi à s'assurer une position avantageuse sans rien compromettre.
Après cela, que les Ascart forcent les Sorofya à rendre Roel ou décident de régler cela par une négociation amiable, Rosa serait obligée de les suivre, sous peine d'être étiquetée de l'action inconvenante de « tenter de retenir le successeur de la maison Ascart sur son territoire ». En d'autres termes, la balle était désormais dans le camp des Ascart.
Il semble que je ne puisse pas rester passive dans ces circonstances.
Charlotte serra fortement les poings en y réfléchissant. Fidèle à sa conviction, elle tenta de faire un mouvement. Dès le début du banquet, elle se dirigea vers Carter et le salua.
« Vous devez être la fille de Bruce, n'est-ce pas ? C'est un plaisir de vous rencontrer, Mademoiselle Charlotte. »
Telle fut la réponse de Carter au salut de Charlotte. Ses mots étaient polis et son attitude sincère. Malgré cela, Charlotte sentit encore son cœur s'affaisser en entendant ces mots.
Mis à part les autres, Carter devait être au courant du contrat de fiançailles centenaire entre elle et Roel. Stricto sensu, elle pouvait déjà être considérée comme la future belle-fille de la maison Ascart. Pourtant, Carter choisit de s'adresser à elle comme à une inconnue, refusant de mentionner les fiançailles le moins du monde.
Sans nul doute, c'était le pire scénario pour Charlotte. Carter ne rejetait pas même les fiançailles ; il en niait purement et simplement l'existence.
Rongée d'amertume au plus profond d'elle-même, Charlotte se força à échanger quelques politesses avec l'homme avant de prendre congé. Malgré sa déception, elle savait que les choses ne faisaient que commencer. Il était trop tôt pour abandonner ; ils n'étaient même pas proches de la conclusion ! Néanmoins, le rejet de son futur beau-père la laissait toujours sous une pression profonde.
Ce fut à cet instant qu'elle croisa le chemin d'une jeune fille aux cheveux d'argent, sa rivale désignée par le destin.
Dès leurs salutations, l'odeur de la poudre était déjà étouffante. À mesure que leur conversation s'approfondissait, elles commencèrent à se jeter des couteaux l'une à l'autre, entaillant leurs blessures respectives.
« Mademoiselle Charlotte, je dois dire que je ne m'attendais pas à ce que vous parcouriez une si longue distance juste pour un pique-nique. Vous avez même eu le temps de passer par votre propre domicile. Il semblerait que la définition des Sorofya d'un pique-nique diffère de la nôtre. »
« Que voulez-vous ? Roel voulait découvrir la culture d'un autre pays. C'est notre plaisir de l'avoir comme invité. »
« Ah bon ? Les Rosaïens considèrent-ils comme de la bonne hospitalité d'enlever leurs invités et de les traîner chez eux ? Je dois dire que la culture dont vous parlez m'intrigue certainement. »
« Mademoiselle Alicia, il semble que vous ayez quelques malentendus ici. D'ailleurs, si vous voulez vraiment parler de culture ici, je dois dire que l'acte de saboter intentionnellement les fiançailles d'un couple est bien plus soushand. »
Les yeux émeraude de Charlotte brillaient avec acuité, et les yeux rubis d'Alicia se rétrécirent également. Elles se dévisageaient tandis que les rires joyeux autour d'elles semblaient s'éloigner de plus en plus. Après un long moment de silence, Alicia prit à nouveau la parole.
« Charlotte, pensiez-vous qu'on vous laisserait agir à votre guise ? Pensiez-vous que je serais totalement sans défense face à vous ? La seule raison pour laquelle vous avez eu une chance, c'est parce que je n'ai jamais vraiment fait le premier pas jusqu'à présent.
« Considérez ceci comme mon ultime avertissement. Rendez-moi mon frère aîné, tout de suite ! »