La ville d'Ascart était paisible comme à l'accoutumée, mais cette paix n'appartenait qu'aux civils ordinaires et ignorants. Ceux qui étaient au courant d'une certaine information confidentielle étaient en ce moment même en proie à une panique totale.
Roel Ascart, seigneur de fief par intérim du fief d'Ascart, artisan des réformes qui avaient amélioré le niveau de vie du peuple et apporté l'espoir d'un avenir meilleur, unique successeur de la prestigieuse maison Ascart, et détenteur de bien d'autres titres encore, avait disparu !
Il avait été enlevé par la princesse rosaïenne du pays voisin !
Même les romanciers de cette époque n'auraient pas osé écrire quelque chose d'aussi grave dans leurs récits !
Des rumeurs couraient déjà le long des frontières, mais la maison Ascart refusait de les reconnaître ou d'y répondre. Elle s'efforçait de dissimuler cette affaire du mieux qu'elle pouvait.
Perdre son seigneur de fief, quelle humiliation !
Une fois la nouvelle répandue dans la Théocratie, les autres nobles qui voyaient la maison Ascart comme une épine dans le pied ne manqueraient pas de les railler. Dans le même temps, l'honneur des Xeclyde serait sali. Mais surtout, si cette affaire devenait un incident diplomatique international, il y aurait forcément des puissances qui s'empresseraient de s'en mêler pour les tourmenter, comme l'Empire d'Austine.
Règlons cela en privé.
Telle fut la conclusion à laquelle parvinrent la maison Ascart, la famille royale Xeclyde et les ravisseurs de la Compagnie marchande Sorofya. Pourtant, un silence de mort régnait alors sur le manoir des Ascart.
Alicia et Nora étaient assises dans une salle de réunion, chacune à une extrémité d'une longue table. La jeune fille aux cheveux d'or serrait fermement les accoudoirs de sa chaise d'un air impassible, tandis que la jeune fille aux cheveux d'argent pointait vers elle un doigt tremblant.
Cinq jours plus tôt, lorsque la nouvelle envoyée par Nora concernant l'enlèvement de Roel était parvenue à la Capitale Sainte, Alicia avait été consternée. Cependant, une fois calmée, après y avoir réfléchi plus posément, elle remarqua que bien des zones d'ombre entouraient cette affaire. Pour commencer, elle ne comprenait tout simplement pas pourquoi Charlotte faisait cela.
Grâce à la légitimité conférée par le contrat de fiançailles, Charlotte se trouvait dans la position la plus sûre de toutes. C'est pourquoi Alicia avait dû faire venir Nora pour s'occuper d'elle, mais l'autre partie s'était enfuie avant qu'elles ne puissent faire quoi que ce soit !
Alicia ne comprenait pas ce qui se tramait, mais elle n'osa pas perdre un instant et rentra précipitamment chez elle.
D'après le contenu de la dernière lettre qu'elle avait reçue, Nora avait déjà mobilisé ses chevaliers et les gardes des Ascart pour se lancer à leur poursuite. Au vu du temps écoulé, Charlotte devait encore se trouver dans les limites du fief d'Ascart, et il y avait de bonnes chances que Nora parvienne à les rattraper. En somme, cet incident n'était qu'une frayeur.
En arrivant à cette conclusion, Alicia se réjouit plutôt de la tournure des événements. Quelle qu'ait été la raison des actes de Charlotte, il ne faisait aucun doute qu'elle avait commis une grave erreur cette fois-ci. Même son statut de fiancée de Roel ne suffirait pas à l'absoudre.
En d'autres termes, cela marquait la fin de leur destin de couple fiancé. Charlotte serait jetée à la poubelle, pour ne plus jamais revoir Roel.
'Bon, je suppose que tout s'est bien fini au final. Au moins, on est débarrassés d'une concurrente.'
Avec ces pensées en tête, Alicia regagna le fief d'Ascart. Contrairement à ses attentes, ce ne fut pas l'étreinte de Roel qui l'accueillit, mais le visage incroyablement livide de Nora. Suivirent plusieurs révélations choc qui l'ébranlèrent jusqu'au plus profond d'elle-même. Son esprit se vida, mais elle ne put détourner les yeux de la réalité.
'Nous avons vraiment perdu mon grand frère…'
« D-disais-tu pas que tu pourrais les rattraper ? Où sont-ils ?! »
« … Nous les avons rattrapés. Deux fois ! Mais les deux fois, c'était des leurres. »
« Des leurres ? Tu te moques de moi ! Même si c'étaient des leurres, il n'y a aucun moyen que les Sorofya voyagent plus vite que toi en hiver. Qu'est-ce qui s'est passé au juste ? »
Sous l'interrogatoire furieux d'Alicia, le teint de Nora devint de plus en plus mauvais. Un long silence s'installa tandis qu'elle repensait aux gardes des Ascart qu'elle avait mobilisés pour l'opération, avant de décider de révéler la vérité.
Nora était parvenue à rattraper Charlotte et Roel, donc c'était elle qui avait gagné cette poursuite serrée. Cependant, ce que nul n'avait prévu, c'est que Charlotte ne jouait pas au jeu de la poursuite avec elles. Elle jouait au jeu de la mafia, déguisée en civile.
Lorsque Nora s'enfonça dans les montagnes avec son armée et se trouva face non pas aux carrosses raffinés des Sorofya mais à des chasseurs locaux, elle comprit immédiatement qu'elle était tombée dans le piège de Charlotte. À cet instant précis, son esprit s'engourdit soudain alors qu'elle réalisait tardivement qu'il y avait un gros problème avec la vieille femme qu'elle avait rencontrée dans le village.
La vieille femme ne dégageait aucune pulsation de mana, donc Nora l'avait instinctivement prise pour une personne ordinaire. Cependant, elle oublia que ce n'était pas la capitale avec ses bonnes conditions de vie, mais un village de montagne reculé.
À cette époque, la difficulté des déplacements faisait que les ressources importantes, comme les médicaments, étaient constamment en pénurie. C'était d'autant plus vrai dans les villages reculés où les marchands passaient à peine. En conséquence, l'espérance de vie moyenne en zone rurale tendait à être bien inférieure à celle des villes.
C'était déjà pas mal si un village comptait ne serait-ce qu'une seule personne âgée, et s'il y avait quelqu'un d'un âge avancé, il était hautement probable qu'il soit déjà devenu un transcendant en assimilant passivement le mana environnant.
C'était aussi la raison pour laquelle la plupart de ceux qui assistaient aux assemblées villageoises étaient des gens âgés. Ce n'était pas seulement parce qu'ils avaient une riche expérience de la vie, mais parce que ces vieillards en apparence faibles étaient en réalité les plus forts du village.
Et pour insister, ce n'était pas parce qu'ils étaient vieux qu'ils devenaient transcendant, mais parce qu'ils étaient devenus transcendant qu'ils avaient pu vivre jusqu'à un âge avancé.
Tout cela signifiait qu'il était décidément bizarre que la vieille femme rencontrée par Nora n'émette aucune pulsation de mana. À moins qu'elle n'ait eu la chance insolente de rencontrer l'étoile de la fortune et d'avoir vécu jusqu'à un âge avancé par pure chance, cela ne pouvait signifier qu'une chose : la vieille femme avait intentionnellement effacé son mana par nécessité, peut-être pour semer ses poursuivants.
La vieille femme n'était autre que Charlotte déguisée.
En y réfléchissant, Nora sentit son cœur se glacer. Elle fit immédiatement demi-tour pour revenir, mais elle se découvrit trop fatiguée pour continuer la poursuite. D'ailleurs, une demi-journée s'était déjà écoulée depuis qu'elle avait emprunté le chemin de montagne, alors comment Charlotte aurait-elle pu lui laisser une chance de revenir ? Au moment où elle arriverait, Charlotte et Roel avaient probablement déjà franchi la frontière.
« J'ai été trop anxieuse cette fois-ci et je n'ai pas réfléchi correctement. Je me suis fait avoir. »
Nora serra les dents. Ses yeux étaient calmes, mais sous ce calme couvaient des flammes furieuses qui surprirent même Alicia.
« Cependant, si Charlotte croit que c'est fini comme ça, elle est bien naïve. Elle ne devrait pas me sous-estimer. Je suis la protectrice de Roel, et ses actes ont défié mon autorité en tant que Xeclyde. Elle devra en assumer les conséquences. »
« … Qu'as-tu l'intention de faire ? »
Se rendant compte que Nora était furieuse comme jamais, Alicia se calma rapidement pour lui demander sa stratégie. Il ne servait à rien de s'emporter maintenant. Le plus important était de trouver un moyen de récupérer Roel.
Aussi absurde que puisse paraître cet incident dans son ensemble, ce n'était définitivement plus une simple querelle d'enfants. Rosa était un pays riche qui entretenait des relations diplomatiques amicales avec la Théocratie et le fief d'Ascart en particulier. Tous les pays et fiefs impliqués auraient leur propre position face à cette affaire, alors comment Nora comptait-elle s'immiscer dans tout cela ?
À cette question, la réponse de Nora fut de former l'Escouade d'enquête de la Théocratie de Saint Mesit sur l'enlèvement du seigneur de fief par intérim du fief d'Ascart. Un nom à rallonge, assurément, mais c'était le meilleur moyen pour elle de maximiser ses avantages dans cette situation et d'acquérir plus d'influence.
La plus grande force de la Théocratie résidait dans son influence massive sur la populace, surtout en ce qui concernait les actions controversées. Les Xeclyde pouvaient endosser le rôle de juge et rendre un verdict au nom de l'humanité, même au-delà de leurs frontières territoriales.
Et en tant que protectrice de Roel, Nora était encore plus qualifiée pour intervenir. Elle utiliserait son identité de chef de l'escouade d'enquête pour demander une entrevue avec Charlotte, afin de faire la lumière sur cette affaire… et bien sûr, pour ramener Roel.
« Nous nous sommes trompées. Si je ne me trompe, la relation entre Roel et Charlotte n'est plus la même. Cette affaire risque d'être très épineuse. »
Nora faisait référence à l'Attribut d'Origine Loyauté des Sorofya, et le sachant, le visage d'Alicia s'assombrit aussi. Après un long moment de réflexion, Alicia secoua la tête en réponse.
« Nous avons peut-être fait une erreur de calcul ici, mais Charlotte a un problème qu'elle ne peut pas résoudre là-bas. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Le temps. »
Alicia jeta un coup d'œil à l'horloge accrochée au mur en repensant au temps qu'elle avait passé avec Roel au fil des ans. Fort de ses titres de celle qui connaissait Roel le mieux, elle livra son analyse experte.
« Bien qu'il ne le laisse pas paraître, mon grand frère est quelqu'un qui se remémore beaucoup le passé. Il aime bien essayer de nouvelles choses, mais il y a toujours un espace dans son cœur qu'il réserve aux souvenirs chers du passé. »
« Que ce soit toi ou moi, nous connaissons toutes les deux mon grand frère depuis plusieurs années maintenant. Quelles que soient les capacités de Charlotte, ou les ressources et la richesse dont elle dispose, elle ne peut pas ébranler nos fondations. »
Nora se calma un peu en entendant les paroles d'Alicia. Elle comprit qu'elles venaient d'atteindre un autre tournant critique dans leur relation.
C'était une bataille pour savoir si Charlotte achèverait sa conquête de Roel la première, ou si elles deux, avec la puissance du fief d'Ascart et de la Théocratie, parviendraient à récupérer Roel les premières.
Vu les apparences actuelles, le ballon semblait dans le camp de Charlotte. Il était difficile d'imaginer les Sorofya, si conservatrices, en maîtresses de la séduction, mais la belle apparence de Charlotte et sa noblesse de caractère étaient de puissants atouts. Au minimum, il était peu probable que Roel la déteste. Si elle avait recours à des moyens vils…
Par le passé, Nora aurait balayé ces inquiétudes. Il était difficile d'imaginer la fière héritière de la Compagnie marchande Sorofya s'abaisser à courtiser un homme de manière agressive. Mais maintenant… une ravisseuse ne serait pas une ravisseuse si elle avait encore un sens de la honte !
Nora leva la tête vers le sud, inquiète. Alicia garda le silence un moment avant de parler lentement.
« Ne t'inquiète pas, pas de panique. Nous avons encore un atout maître. »
« Atout maître ? Tu fais référence à… ? »
« Même si Charlotte a utilisé quelque moyen pour charmer mon grand frère pendant cette période, leur relation ne portera pas ses fruits. Car la décision finale ne repose pas entre les mains de mon grand frère. »
Les yeux rubis d'Alicia se rétrécirent légèrement tandis qu'elle l'affirmait calmement.
« Mon Seigneur Père revient. »