Les routes de montagne du fief d'Ascart ne sont décidément pas faciles à emprunter.
Telle était la pensée qui traversait l'esprit de Roel, assis dans une calèche cahotante, les yeux tournés vers le soleil couchant.
Deux heures s'étaient écoulées depuis leur départ du village producteur du vin de Pamela. Deux routes menaient du village à la chaîne du Worun, l'une à l'est, l'autre à l'ouest. La route de l'est était bien plus rocailleuse, tandis que celle de l'ouest était plus lisse. Inutile de dire qu'ils avaient choisi la plus praticable.
Voyager après le coucher du soleil allait à l'encontre du bon sens de ce monde, mais le but supposé de Charlotte était de faire admirer à Roel le ciel étoilé au sommet de la montagne, donc la chose ne lui parut pas trop étrange. Néanmoins, un détail éveilla encore ses soupçons.
« Y a-t-il vraiment lieu de se presser ainsi ? N'avez-vous pas engagé des villageois pour chasser du gibier sur la route de l'est ? C'est du gâchis de partir maintenant après avoir dépensé l'argent. »
« Je comptais organiser une fête autour d'un feu de camp, mais il s'avère qu'il n'y a pas beaucoup de bois de chauffage dans le village en hiver. J'ai dû annuler ces projets. »
« C'est vrai, c'est vrai. »
Roel jeta un coup d'œil à Charlotte, une pointe de surprise dans le regard. Il ne s'attendait pas à ce que quelqu'un ayant grandi dans le luxe comme elle comprenne les difficultés des gens du commun et prenne cet aspect en compte.
« Je pensais que tu serais plutôt gâtée, vu l'environnement dans lequel tu as vécu, mais il semble que j'aie eu tort sur ton compte. »
« J'étais assez gâtée quand j'étais plus jeune, mais depuis que mon père a mis la main sur une étrange lampe à huile, tout a changé. »
Charlotte repensa à tout ce qui s'était passé quelques années plus tôt, un sourire amer aux lèvres. Roel but une gorgée de thé en clignant des yeux, un moment de silencieuse contemplation. Pour une raison quelconque, ses mots lui procurèrent une étrange impression de déjà-vu.
« Lampe à huile ? »
« Oui. Je crois que c'était il y a environ trois ans. C'était une lampe à huile assez mystérieuse appelée la Lampe Apaise-Âmes. »
« Pfff ! Tousse, tousse, tousse ! »
Au moment où Charlotte prononça les mots « Lampe Apaise-Âmes », Roel se mit soudain à tousser violemment. Remarquant cela, Charlotte lui tapa vivement dans le dos pour apaiser sa gêne.
« Chéri, ça va ? »
« J-Je vais bien. Hahaha. Continue ton histoire. Qu'est-il advenu de la lampe par la suite ? »
« La Lampe Apaise-Âmes est un trésor consommable que mon père a acheté à quelqu'un d'autre. Je ne sais pas qui est cette personne, mais il semble qu'elle l'ait vendue assez bon marché, peut-être comme un geste de bonne volonté envers nous. Cependant, dès l'obtention de la lampe, mon père est soudain devenu bien plus strict avec moi… »
On aurait dit que Charlotte avait enfin trouvé une issue pour évacuer toute l'amertume qu'elle avait endurée dans son enfance. Elle parla de toutes les rancunes accumulées en son cœur au fil des ans, qu'il s'agisse de son difficile voyage dans les Terres du Chaos, à Tunsen, ou de sa tentative d'exploration du port des Deux-Cornes. Ces épreuves avaient été incroyablement dures pour elle, mais elle n'avait d'autre choix que de serrer les dents et de persévérer.
En écoutant toutes les difficultés qu'elle avait traversées au fil des ans, Roel baissa la tête, coupable. Il connaissait cette lampe incroyablement bien — en fait, elle provenait très probablement de ses propres mains. Ce devait être celle qu'il avait vendue aux Sorofya à l'époque où il avait un besoin désespéré d'argent.
Il n'avait jamais imaginé que l'acheteur de la Lampe Apaise-Âmes serait le père de Charlotte, Bruce Sorofya, et pas même dans ses rêves les plus fous n'aurait-il pu concevoir qu'elle influencerait profondément la manière dont Bruce choisirait d'élever sa fille.
En un sens, on pouvait dire qu'il avait changé la trajectoire de la vie de Charlotte, et il lui fit peur de réaliser à quel point une action irréfléchie de sa part avait pu provoquer d'aussi énormes changements.
Il va falloir que je fasse attention à ne pas acheter les objets du Système avec légèreté. Une simple Lampe Apaise-Âmes a fait traverser à Charlotte plusieurs années de difficultés… Et si quelque chose que je sortais finissait par ruiner la vie de quelqu'un d'autre ?
Charlotte vit la peur dans les yeux de Roel et la prit pour de l'inquiétude. Elle dévoila un doux sourire avant de changer de sujet.
« Cette portion de route de montagne est assez accidentée, ça secoue pas mal. Comment va ton corps ? »
« Hein ? Je vais bien. Mon état ne s'est pas amélioré du tout, mais ces secousses restent supportables. », répondit Roel.
D'ordinaire, les carrosses des Sorofya étaient conçus, tant techniquement que magiquement, pour absorber le maximum de chocs, maximisant le confort des passagers au point qu'on ne se sentait pas dans une calèche. Les secousses qu'ils subissaient à l'instant montraient à quel point le chemin était mauvais, même si le fait qu'ils aient changé pour une plus petite calèche y jouait aussi un grand rôle.
Le Diamond Rivière était bien trop grand pour emprunter les étroites routes de montagne qui menaient au sommet, ils durent donc passer à une calèche plus petite. D'après l'examen de Roel, c'aurait dû être une calèche pour une personne. Tous deux purent néanmoins s'asseoir côte à côte grâce à leur taille relativement menue, mais c'était si étroit qu'il leur restait à peine de la place pour bouger.
Quant à la raison pour laquelle ils étaient assis côte à côte plutôt que face à face, c'était sur l'insistance de Charlotte. Elle était bizarrement obstinée sur ce point, et Roel n'était de toute façon guère en état de faire quoi que ce soit.
Soudain, un violent cahot fit basculer le corps mou de Roel sur le côté. Les yeux de Charlotte s'allumèrent d'anticipation. Elle ouvrit calmement les bras et laissa Roel tomber droit dans son étreinte.
« Hein ? Chéri ? »
« Ah, e-excuse-moi. »
La soudaine sensation de tendresse contre son corps fit frémir les nerfs de Roel, et il tenta vivement de se redresser. Inattendu, Charlotte enroula soudain ses bras autour de lui, le maintenant en place.
« Puisque tu n'arrives pas à te tenir assis stablement tout seul, mieux vaut que tu t'appuies sur moi. »
« Toi… Haa, laisse tomber. »
Devant le sourire espiègle de cette jeune beauté, Roel poussa un soupir résigné. Après que toutes ses tentatives de résistance eurent été rendues vaines ces derniers jours, il avait à peu près renoncé à se débattre.
Plus il résistait, plus Charlotte insistait. Dans ce cas, autant rester tranquille.
Roel resta là, résigné comme un mort, tandis que Charlotte lui piquait joyeusement les joues, semblant y trouver son bonheur. La calèche continua de grimper le flanc de la montagne, et bientôt ils atteignirent le sommet.
« Jeune demoiselle, que pensez-vous de cet endroit ? »
« Pas mal. Arrêtons-nous ici. »
Charlotte jeta un bref coup d'œil à l'extérieur avant d'acquiescer d'un signe de tête. Les serviteurs se mirent immédiatement en devoir d'installer des outils magiques de régulation de température et de protection contre le vent aux alentours, préparant le terrain pour une romantique rencontre nocturne sous les étoiles.
En attendant, Charlotte observa l'amas de montagnes qui s'étendait encore devant eux, estimant en silence le temps qu'il leur restait.
S'il ne s'agit que de cette nuit, nous devrions avoir assez de temps.
Elle caressa machinalement les cheveux noirs de Roel tout en repassant une fois encore ses plans en revue. Une fois les préparatifs prêts, les serviteurs se précipitèrent pour ouvrir les portières de la calèche et les inviter à sortir. Les deux firent alors lentement leur chemin vers la table et les chaises soigneusement disposées sur le sommet de la montagne.
Le soleil s'était déjà couché, si bien que les routes et les forêts de la montagne avaient toutes plongé dans l'obscurité. Il n'y avait pas de pollution lumineuse ni rien de tel dans ce monde. Ce qui s'offrait aux yeux de Roel était le paysage nocturne naturel de la chaîne du Worun.
C'était la première fois que Roel se trouvait ainsi en pleine nature sauvage.
Dans sa vie précédente, il avait parcouru son pays natal, rempli de montagnes et de rivières, mais tout ce dont il se souvenait vraiment, c'était l'immense foule étouffante qui le suivait constamment où qu'il aille.
Même après son arrivée dans ce monde, il avait passé la plupart de son temps dans la cité d'Ascart, relativement prospère. Ce n'était que lors de ses trajets en calèche vers la Capitale Sainte Loren qu'il campait occasionnellement à l'extérieur. La dernière fois qu'il avait vraiment vu le paysage nocturne, c'était lorsqu'il observait les Papillons Noctiluques dans la forêt de Leumann avec Charlotte. Cela dit, il y avait encore pas mal de monde autour d'eux à ce moment-là, et la vedette du spectacle n'était pas le paysage non plus.
Les vents violents habituels au sommet de la montagne avaient été atténués par les outils magiques installés par les serviteurs de Charlotte, de sorte que lorsqu'ils parvinrent jusqu'à Roel, ils n'étaient plus qu'une brise rafraîchissante. Roel jeta d'abord un coup d'œil aux points de lumière provenant du village en contrebas, puis leva les yeux vers le ciel au-dessus.
« Waaaah ! Y a-t-il vraiment autant d'étoiles dans le ciel ? »
Roel écarquilla les yeux, émerveillé, en voyant les brillants amas d'étoiles qui emplissaient tout le ciel nocturne au-dessus de lui. Ce n'était pas qu'il ne pouvait pas voir les étoiles depuis la cité d'Ascart, mais admirer le ciel nocturne au sommet d'une montagne isolée était une expérience radicalement différente.
À cette altitude, les étoiles semblaient bien plus proches, et leur faible scintillement paraissait légèrement plus intense que d'habitude. L'immensité du cosmos s'étalait devant lui, et avec la brise légère, Roel sentit une libération partir de son tréfonds, comme si quelque chose qui l'étouffait depuis toujours avait enfin été relâché.
Il n'était pas étonnant que les gens aient tendance à chercher des environnements d'une beauté naturelle supérieure pour se retirer en convalescence. C'était effectivement utile.
Avec son corps et son âme tombant dans un état de détente, un sourire apparut naturellement sur le visage de Roel. Le voyage avait demandé bien des efforts, mais il estimait que cela en valait la peine pour cette vue majestueuse.
« C'est vraiment agréable d'être assis sous ce magnifique ciel étoilé. »
« N'est-ce pas ? Je savais que ça te plairait, chéri. »
« Les merveilles de la nature sont incroyables. Même sans les Papillons Noctiluques, le ciel nocturne est déjà magnifique en soi. », remarqua Roel.
La conscience que cette terre merveilleuse était sous la domination de la maison Ascart lui procura une fierté. Ce n'était que dommage que ce beau paysage ait peu de chances d'être un jour développé en lieu touristique à cette époque. Des scènes naturelles comme celle-ci n'étaient tout simplement pas considérées comme un spectacle par les habitants de Sia.
Les gens avaient envie de voir ce qui est rare et inaccessible. Dans ce monde où les humains n'avaient pas encore pleinement empiété sur la nature, les grands espaces étaient facilement accessibles et n'étaient pas de quoi s'émerveiller. Au contraire, ce sont les attractions artificielles qui avaient tendance à attirer davantage les foules. C'était amusant de constater que c'était l'exact opposé de ce qui se passait dans le monde précédent de Roel.
Cette pensée fit secouer la tête à Roel avec pitié. Puis il se tourna vers la jeune fille aux cheveux auburn derrière lui avec un reconnaissant sourire.
« Merci, Charlotte, je me sens bien mieux maintenant. »
« Tant mieux. Si tu veux, on pourra repasser par ici souvent à l'avenir. »
« Repasser souvent par ici… J'ai peur que ce soit difficile. Après être resté dehors pendant tant de jours, je suis sûr qu'une montagne de travail m'attend à mon retour. »
Roel regarda le ciel avec un sourire amer. Cela faisait cinq jours qu'il avait quitté la cité d'Ascart. Comme il n'avait amené aucun de ses gardes, Anna et le reste du domaine devaient être incroyablement inquiets pour lui. Probablement enverraient-ils quelqu'un très bientôt. Sans compter que sa chère sœur, Alicia, était sur le point de revenir aussi.
Pour être honnête, les deux semaines sans Alicia avaient été assez inconfortables pour Roel. Ils avaient été pratiquement collés l'un à l'autre ces dernières années, et c'était la première fois qu'ils étaient séparés si longtemps.
Tandis que Roel pensait aux emplois du temps et au travail qu'il devrait régler à son retour, Charlotte faisait aussi ses préparatifs. Elle contempla un instant les étoiles lointaines avant de poser soudain une question à son amant.
« Chéri, me pardonnerais-tu si je faisais quelque chose de mal ? »
« Faire quelque chose de mal ? Qu'est-ce que tu as fait de mal ? »
« … »
Face à la question de Roel, Charlotte tomba complètement silencieuse, ne disant pas un mot. Voyant cela, Roel réfléchit un instant avant de donner lentement sa réponse.
« Puisque c'est toi, je ne pense pas que tu sois susceptible de commettre une erreur grave. Cependant, même si tu en commettais une, tant que tu es prête à te repentir sincèrement, je pense que je pourrais te pardonner. »
« … Certainement. Je me rattraperai certainement, chéri. »
Charlotte serra fortement la main de Roel en répondant d'un ton grave qui ressemblait presque à un vœu. Juste après, Roel sentit soudain sa tête s'alourdir alors qu'une brutale vague de fatigue dévorait sa conscience.
« Ah ? Attends un instant, ce mana… »
Roel réalisa immédiatement qu'il subissait les effets d'un sort, mais avant même de pouvoir finir sa phrase, il était déjà tombé dans un profond sommeil. Charlotte s'avança vivement pour réceptionner son corps avant de murmurer doucement.
« Bonne nuit, chéri. »