Devant le Diamond Rivière, Nora examinait les serviteurs des Sorofya, alignés selon sa requête, tandis qu'elle attendait, nerveuse, que les chevaliers achèvent leur enquête.
Nora avait tenté d'interroger Grace à plusieurs reprises depuis l'arrêt du convoi, mais, au vu de la manière dont cette dernière avait su répondre calmement à ses questions sans livrer la moindre information significative, il semblait que Charlotte eut déjà prévu sa réaction.
En tant que personne à qui l'on avait confié la gestion de plusieurs activités centrales des Sorofya dès son plus jeune âge, Charlotte Sorofya était aussi intelligente que talentueuse. Cet incident en était un bel exemple de sa clairvoyance aiguë.
Dans cette affaire, Charlotte pouvait sembler en mauvaise posture, mais elle détenait l'avantage en tant que fuyarde. Nora et la maison Ascart n'avaient d'autre choix que de suivre les traces qu'elle avait laissées, d'autant qu'elles accusaient déjà trois jours de retard sur Charlotte dès le départ. La marge de manœuvre de Nora était minime.
Ce n'était pas que Nora n'eût envisagé la possibilité que le Diamond Rivière fût un leurre, mais il n'y avait tout simplement rien qu'elle pût y faire. Elle manquait de temps pour effectuer un ratissage minutieux du fief d'Ascart. Si elle l'avait tenté, le Diamond Rivière aurait pu foncer jusqu'à la frontière, et elle n'aurait jamais pu le rattraper.
« Votre Altesse, nous avons fouillé le convoi. Lord Roel n'est pas à l'intérieur. »
…
Tout comme Nora l'avait prévu, ni Roel ni Charlotte ne se trouvaient plus dans le Diamond Rivière. Elle garda le silence un long moment avant de finalement donner un ordre difficile.
« Transmettez mes ordres à toutes les armées de réserve et milices des municipalités du fief d'Ascart. Elles doivent interroger chaque étranger entré sur leur territoire ces trois derniers jours, et toute figure suspecte devra être arrêtée sur-le-champ. Par ailleurs, vous commencerez tous à recueillir des indices auprès des civils de la région. Quiconque fournira un renseignement fiable sera généreusement récompensé ! »
Après avoir donné ses ordres, Nora se tourna vers l'un des gardes de la maison Ascart et demanda d'un air grave.
« Combien de villages et de bourgs se trouvent à une journée d'ici ? »
« Heu… Il y en a trois au total, Votre Altesse. »
« Très bien. Nous nous diviserons en quatre groupes. Trois gagneront les trois villages environnants pour les fouiller. Si vous trouvez quelque chose, envoyez quelqu'un me prévenir immédiatement. Quant au dernier groupe, vous retiendrez les serviteurs des Sorofya. Tant que cette affaire ne sera pas close, personne n'a le droit de partir ! »
Les chevaliers et les gardes se mirent promptement en mouvement. Les deux capitaines de la garde menèrent rapidement leurs hommes vers les deux villages les plus lointains et les plus reculés, pendant que Nora se dirigeait vers le plus proche, où Charlotte et Roel étaient bien plus susceptibles d'être passés. Selon les gardes, c'était une bourgade peu développée mais réputée pour un vin au goût unique.
Nora et son groupe s'élancèrent en avant, et il ne leur fallut pas longtemps pour atteindre les abords du village. Lorsqu'elle plongea son regard sur le village depuis une pente élevée, ses yeux se rétrécirent immédiatement. Elle remarqua méticuleusement quelque chose d'étrange dans ce village.
La route enneigée menant au village avait été soigneusement balayée, créant une voie assez large pour que deux carrosses puissent y circuler de front. En règle générale, un petit village comme celui-ci ne devrait pas connaître grande activité en plein hiver. Même si quelqu'un devait le quitter, il le ferait généralement à pied, la neige accumulée gênant la progression d'un cheval, sans compter qu'il faudrait le nourrir.
L'hiver est une période où l'on économise les rations. Hormis les activités nocturnes, la plupart des gens choisissent de ne pas trop s'activer pendant la saison froide. C'est d'autant plus vrai pour les petits villages sans grand commerce. Pourtant, un village comme celui-ci s'était donné la peine de balayer sa route principale avec tant de soin, dégageant une voie assez large pour le passage de deux carrosses.
Il y a manifestement quelque chose qui cloche dans cette scène !
Les battements de cœur de Nora s'accélérèrent. Elle n'avait jamais imaginé que sa lutte désespérée porterait réellement ses fruits. Elle mena résolument ses hommes à la charge vers le village, pour apercevoir une vieille femme boitant hors de sa maison, du bois dans les bras.
À la vue d'une villageoise, Nora sauta de sa cheval et plana sur ses ailes de lumière. Son corps svelte se posa juste devant la vieille femme. Saisie de frayeur, celle-ci laissa tomber son bois, qui se dispersa au sol en tremblant.
« Calmez-vous, je suis une soldate du fief d'Ascart. J'ai quelques questions à vous poser. »
Face à la vieille femme effrayée, Nora ne put que s'empresser d'expliquer sa situation. La plupart des anciens de ces villages n'avaient jamais mis le nez dehors, ils ne connaissaient ni les anges ni les Xeclyde. Elle choisit donc de se présenter comme appartenant aux forces militaires du fief d'Ascart.
La vieille femme resta un peu décontenancée malgré les tentatives de Nora pour la calmer, mais elle parut réaliser qu'elle se tenait devant un personnage important et fit de son mieux pour coopérer. Néanmoins, elle continuait de bégayer et n'osait pas lever la tête. Nora en ressentit aussi de l'impuissance, mais, les urgences pressant, elle ne put que poursuivre.
« Y a-t-il eu des étrangers dans ce village ces deux derniers jours ? Pouvez-vous me dire à quoi ils ressemblent et où ils sont ? »
Les douces paroles de Nora laissèrent la vieille femme stupéfaite un instant, avant qu'elle ne se mette à hocher la tête frénétiquement.
« O-oui, des étrangers ! Y-avait une riche noble, un énorme carrosse. Oui oui, et plein de monde aussi ! »
La vieille femme usa de ses mains pour décrire la taille majestueuse du carrosse, visiblement très impressionnée. Nora fut ravie d'entendre ces mots et enchaîna vite sur les détails.
« Vous avez dit que la meneuse était une jeune fille aux cheveux auburn, et qu'il y avait aussi un garçon aux cheveux noirs parmi eux ? »
« O-oui, ce garçon était assis dans un fauteuil roulant. J-crois qu'il a les jambes malades. Ah oui ! Ils ont aussi acheté du vin, beaucoup de vin ! »
En apprenant que Roel était blessé, le corps de Nora tressaillit légèrement tandis qu'une fureur incontrôlable montait en elle. Elle serra poings aussi fort qu'elle put, s'efforçant de demander calmement.
« Je comprends. Où se dirigeaient-ils ? »
« P-par là ! Ils sont partis vers l'est pour voir un p-paysage de neige. J'ai dit qu'il y a plein de loups par là, que la montagne à l'ouest est mieux, mais ils m'ont pas écoutée… »
La vieille femme radotait sans fin, comme pour se dédouaner. Clairement, elle croyait que Nora faisait partie du même groupe que Charlotte et Roel, et elle craignait qu'on ne la tienne pour responsable de tout malheur qui leur arriverait.
Nora ne chercha pas à lui expliquer la situation. Elle monta plutôt prestement sur son cheval, qui était entre-temps arrivé, et partit en direction de l'est. À leur grande satisfaction, ils parvinrent rapidement sur la piste d'un grand groupe de gens.
À l'entrée du village, la vieille femme aux cheveux blancs observa en silence Nora et son escadron de chevaliers filer vers l'est. Longtemps après, elle secoua la tête et rentra chez elle. Au moment où elle referma la porte derrière elle, son corps se mit à briller intensément. Ses cheveux blancs devinrent auburn en un clin d'œil, et sa silhouette voûtée se transforma en corps de jeune fille élancée.
Revenue à sa forme originelle, Charlotte ouvrit calmement l'entrée de la cave souterraine et attendit. Bientôt, soutenue par quelques serviteurs, Roel en sortit.
« Charlotte, tu devrais vraiment descendre jeter un œil. Il y a là beaucoup de grands vins de garde, et plusieurs sont des produits de premier choix. »
« Mm, j'irai voir plus tard. »
Charlotte rejeta une mèche derrière son oreille en répondant avec un sourire. Elle semblait de bonne humeur. Roel cligna des yeux, intrigué, et se tourna vers la fenêtre. Il aperçut un groupe de gens gravir un sentier de montagne vers l'est.
« Hein ? Pourquoi ces gens empruntent-ils un tel chemin en plein hiver ? »
« Ce sont des chasseurs. »
« Je vois… »
Roel acquiesça avant de murmurer une prière pour eux, un doux sourire aux lèvres.
« C'est rudement dur pour eux. Puissent leurs chasses être fructueuses. »