Quelles merveilles naturelles le fief d'Ascart renfermait-il ?
Bien qu'il fût le seigneur de fief par intérim depuis plusieurs années déjà, Roel ne pouvait toujours pas répondre avec assurance à cette question.
Les transports n'avaient jamais été très développés sur le continent de Sia, et le fief d'Ascart était assez vaste.
Même le cheval le plus rapide tirant la meilleure voiture disponible mettait dix jours pour relier les frontières nord et sud, et cela en tenant compte des nouvelles routes que Roel avait fait construire.
Avant la mise à niveau des infrastructures, les innombrables détours qu'il fallait emprunter pouvaient aisément rallonger le voyage à plus d'un mois.
Les déplacements étant si limités, la plupart des seigneurs de fief choisissaient de demeurer dans le cœur financier et politique de leur domaine afin de maximiser l'efficacité de la transmission de leurs ordres.
Quant aux seigneurs de fief qui choisissaient de parcourir leur territoire au nom du travail… eh bien, c'était pure extravagance, et peut-être aussi un prétexte pour glander.
De ce fait, malgré sa qualité de seigneur de fief par intérim des Ascart, Roel n'avait jamais pu profiter des beaux paysages et des spécialités locales de son territoire.
La seule montagne de travail administratif qu'il devait traiter chaque jour concernant les divers projets de développement suffisait amplement à l'occuper pleinement.
Il s'était promis de s'assurer de voyager à travers le fief d'Ascart une fois que tout se serait calmé, et c'était ce qui l'avait poussé tout du long.
Il espérait que lorsqu'il commencerait enfin à faire le tour du fief, au lieu d'un peuple souffrant, il verrait des civils en bonne santé et pleins d'entrain, travaillant avec des rêves d'un avenir meilleur.
Inopinément, le « voyage de convalescence en plein air » de Charlotte lui avait permis d'entrevoir par avance les fruits de ses efforts.
« Oh ? Est-ce la spécialité des villages du sud, le vin d'amande ? Tout comme je l'ai ouï-dire, il a une odeur assez particulière. »
Roel porta une gorgée du vin dans sa coupe à ses lèvres, et ses sourcils se haussèrent immédiatement.
La jeune fille aux cheveux auburn à ses côtés huma également l'arôme du vin, pour être surprise par le fort parfum d'amande.
« Il a effectivement une odeur unique. Qu'y a-t-il dedans ? »
« Si je me souviens bien, c'est une variété locale spéciale d'amande appelée Pamela. Cela signifie "ne peut pas être mordu à travers" dans le dialecte local. »
« Ne peut pas être mordu à travers ? »
« Oui. Le fruit a une enveloppe dure et allongée, et les singes l'utilisent souvent comme arme. J'ai ouï-dire que les singes de la région sont de sacrés combattants. »
« Pfft. Qu'est-ce que c'est que ça ? »
L'explication de Roel fit éclater Charlotte de rire. Elle but une gorgée de vin avant que ses yeux ne s'écarquillent.
« Sucré ! »
« N'est-ce pas ? Je savais que tu aimerais. »
S'appuyant dans son fauteuil roulant, Roel observa la gourmande devant lui et sourit impuissamment.
Charlotte, quant à elle, ne put résister à l'envie de prendre une autre gorgée de vin.
« C'est vraiment sucré. Pourquoi donc ? »
« L'amande a une enveloppe dure mais aussi une teneur en sucre élevée — très élevée, en fait. Sans son enveloppe dure, elle aurait déjà été dévorée par la faune sauvage. De plus, le vin que tu bois en ce moment est en réalité la version améliorée. »
« La version améliorée ? »
« Oui. L'amande Pamela a un arrière-goût désagréable. Pour le masquer, on ajoute du raisin pendant la fermentation, ce qui renforce encore la douceur. »
Roel fit tourner l'alcool jaune pâle dans sa coupe tout en expliquant. Charlotte but une autre gorgée, et la riche douceur onctueuse roula sur sa langue en descendant, faisant plisser ses yeux en croissants souriants.
« Au fait, pourquoi es-tu si au courant de tout cela ? »
« Je dois l'être. C'est l'une des activités clés que notre politique de "Soutien aux Pauvres" prévoit de lancer. J'ai examiné la proposition en détail avant d'y apposer mon sceau d'approbation. »
« Est-ce toi qui as imaginé la politique de "Soutien aux Pauvres" ? »
« Euh, pas vraiment, je dirais. Je l'ai trouvée dans un document historique d'un pays ancien vieux de cinq mille ans. »
« Je vois. C'est vraiment une politique assez intéressante. »
Charlotte songea à l'immense bibliothèque d'archives du manoir des Ascart et hocha la tête. Elle réfléchit un moment en silence avant de poser une question.
« Je suis assez curieuse de savoir comment fonctionne la politique de "Soutien aux Pauvres". Vous faites simplement des dons d'argent aux pauvres ? »
« Faire des dons d'argent aux pauvres ? C'est une solution plausible, mais les résultats de dons directs aux pauvres sont souvent décevants. »
« Donne un poisson à un homme, tu le nourris pour un jour. Apprends-lui à pêcher, tu le nourris pour la vie. » C'était une citation courante dans la vie antérieure de Roel, et il y adhérait profondément.
« La politique de "Soutien aux Pauvres" du fief d'Ascart se concentre principalement sur la découverte des spécialités locales de chaque région et sur l'atteinte d'un plus haut niveau de symétrie de l'information. »
« Symétrie de l'information ? »
Charlotte cligna des yeux, perplexe, tandis que Roel manoeuvrait son fauteuil roulant pour lui faire face. Il jeta un coup d'œil au village, un peu excité par l'arrivée majestueuse du groupe de Charlotte, et commença à expliquer.
« Combien de ces gens ici, selon toi, ont vu le vaste monde extérieur ? »
« Hum ? Je suppose… pas beaucoup. Presque personne qui s'aventure hors de son village ne revient plus tard. »
« Exactement ! La plupart de ceux qui partent ne reviennent jamais. Du coup, pour la plupart des villages, le seul qui a un peu plus de connaissance du monde tend à être le chef de village, mais même cela se base seulement sur leur expérience de quelques villes et bourgs voisins. Par conséquent, chaque fois que des marchands visitent leur village, les choses qu'ils proposent ne sont pas le vin d'amande que tu bois en ce moment, mais des trucs comme les peaux d'animaux qu'on voit partout sur les marchés.
« Ils ne connaissent pas le monde extérieur, et c'est pourquoi ils ignorent que le vin qu'ils brassent avec les amandes Pamela est un bien exclusif qu'on ne peut obtenir nulle part ailleurs. Ils ne savent pas quel est leur avantage concurrentiel sur le marché.
« Donc, la fonction principale de la politique de "Soutien aux Pauvres" consiste essentiellement à envoyer des experts pour analyser et déterminer leurs avantages sur le marché avant d'adapter les produits pour renforcer leurs atouts et répondre aux besoins du marché. »
Roel baissa les yeux vers la coupe en bois dans sa main en songeant à toutes ces astuces de marketing qu'il avait lues dans sa vie antérieure.
« Nous avons déjà commencé à construire des usines pour produire en masse le vin Pamela. Notre maison Ascart apposera un sceau de garantie sur le produit, et nous nous concentrerons d'abord sur le marché local. Une fois que cela prendra de l'ampleur, nous passerons à la commercialisation auprès des nobles de la Théocratie. »
« Je vois. Si vous l'offrez en cadeau à d'autres nobles au nom de la maison Ascart, vous pourrez le commercialiser comme un produit de haute qualité et susciter l'intérêt général. »
« Oui, c'est l'idée. Nous commencerons par notre propre fief avant de nous étendre à la capitale… D'ici là, je ferai appel à l'aide de Nora. Avec la princesse de la Théocratie qui vantera aussi le vin, nous pourrions même ouvrir le marché dans d'autres pays… Ouuuuuin ! Charlotte ? »
Roel partageait encore ses idées lorsqu'une main jaillit soudain pour lui tirer les joues. Il se tourna, perplexe, pour voir Charlotte le regarder avec une expression mécontente.
« Monsieur Roel, si je ne m'abuse, je suis la première à goûter ce vin Pamela avec toi. Pourquoi permettrais-tu à une autre femme de promouvoir un vin dont nous avons partagé les souvenirs ? »
« Ah ? C-ce… »
« J'accorde que la princesse de la Théocratie a pas mal d'influence au sein de la Théocratie, mais en matière de commerce, le choix naturel ne devrait-il pas être nos Sorofya ? D'ailleurs, ce vin convient aussi au goût des Rosaïens. Si je ne me trompe, la plupart des gens dans la Théocratie préfèrent les saveurs salées, non ? »
« Tu as raison sur ce point. »
Roel acquiesça en signe d'accord. La Compagnie marchande Sorofya avait des connexions sur tout le continent de Sia, nul ne pouvait rivaliser avec sa puissance marketing. Par-dessus cela, peut-être à cause de l'amertume de la guerre qu'ils avaient subie au fil des ans, leur peuple était extrêmement friand de saveurs sucrées.
« Laisse-moi la promotion du vin. Nous le lancerons avec nos prochains produits d'été. Un vin décadentment sucré spécialement brassé pour les dames nobles comme gourmandise secrète. Ça ne sonne pas trop mal, je trouve. J'ai déjà imaginé un slogan publicitaire pour ça aussi. »
Charlotte regarda son compagnon aux cheveux noirs en se remémorant la douceur parfumée qu'elle venait de goûter.
« Appelons-le la Saveur de la Romance. »
…
Roel avala sa salive en entendant les mots de Charlotte. Il n'osa même pas respirer bruyamment. Il n'était pas assez obtus pour ne pas discerner ce que Charlotte visait.
« Ah, j'ai fini ma coupe. »
« C'est vite fait. On dirait que tu aimes vraiment ce vin. Pourquoi ne pas continuer à boire dans la voiture ? »
« Non. Le paysage d'hiver ajoute à l'ambiance aussi, tu ne trouves pas ? »
« Mais Grace et les autres ne sont pas là… Ah ? A-attends un peu, c'est la mienne. J'en ai déjà bu. »
Roel tenta en hâte d'empêcher Charlotte de lui ravir sa coupe, les yeux écarquillés, mais elle ne semblait pas se soucier de partager un baiser indirect. Elle jeta un coup d'œil au bord de la coupe avant d'en boire une gorgée légère.
« Elle est à moi maintenant. »
Les yeux fixés sur le garçon aux cheveux noirs à ses côtés, elle dit cela avec un sourire.
…
Une armée de chevaliers et de gardes galopait rapidement le long d'une route principale enneigée dans le fief d'Ascart. À l'avant-garde de la formation se trouvait une fille portant une jupe élégante malgré le temps glacial.
Nora Xeclyde serrait fermement les rênes, fixant le chemin de montagne devant elle tandis que les soucis rongeaient son cœur.
Cela faisait trois jours qu'elle avait fui la cité d'Ascart dans la précipitation. En ces trois jours, elle avait à peine reposé. Elle ne pouvait pas se résoudre à se reposer. Chaque indice qu'elle recevait laissait entendre que les Sorofya nourrissaient de sombres intentions envers Roel.
D'une part, le Diamond Rivière de Charlotte ne s'était arrêté dans aucun village ni aucune ville. Pour un groupe censé faire le tour du fief d'Ascart et profiter des beaux paysages, c'était un comportement anormal. Même si le Diamond Rivière n'avait pas besoin de faire des provisions, il restait bien plus sûr de séjourner dans des villages ou des villes plutôt que dans la nature sauvage.
Ce qui scella véritablement l'affaire, en revanche, fut la direction et la vitesse auxquelles le Diamond Rivière voyageait.
Après une poursuite acharnée de trois jours, Nora pouvait presque voir les frontières des deux pays à présent. Il était compréhensible que Charlotte ait voulu admirer le paysage près de la frontière, mais la vitesse à laquelle elle voyageait laissait clairement entendre une fuite désespérée !
Voyant ses soupçons confirmés, Nora plissa les yeux froidement. Elle pouvait déjà deviner grossièrement l'intention de Charlotte.
Elle a vraiment l'intention d'enlever Roel pour l'emmener à Rosa !
Sans aucun doute, l'évaluation initiale de Nora sur Charlotte était erronée. Ce n'était pas faux de dire que les femmes de la maison Sorofya avaient tendance à être plus conservatrices, mais une fois qu'elles tombaient amoureuses de quelqu'un, la ténacité qu'elles manifestaient dépassait l'imagination. C'était très probablement la situation actuelle de Charlotte.
Cet Attribut d'Origine Loyauté est vraiment une sacrée source d'ennuis !
Nora serra les dents de frustration. C'est alors qu'elle entendit un rapport des soldats.
« Devant nous ! C'est le convoi de la maison Sorofya ! »
Les chevaliers étaient ravis d'avoir enfin trouvé leur cible. Nora se redressa en selle et vit plus d'une douzaine de voitures arborant l'insigne de la rose dorée des Sorofya filer devant eux.
Je les ai enfin trouvés !
Ce fut un immense soulagement pour Nora d'avoir rattrapé le convoi de Charlotte avant qu'ils ne parviennent à s'échapper par la frontière. Les chevaliers accélérèrent immédiatement pour encercler le convoi. Avec un mandat de perquisition officiel émanant directement de Nora, le Diamond Rivière fut forcé de s'arrêter progressivement.
Nora descendit immédiatement de sa voiture et se précipita vers les voitures.
« Roel ! Où est Roel ? » demanda-t-elle anxieusement.
Cependant, celle qui descendit du Diamond Rivière pour l'accueillir n'était ni le garçon aux cheveux noirs qu'elle cherchait, ni la jeune fille aux cheveux auburn qu'elle traquait. C'était une servante aux cheveux noirs.
« Bonne journée à vous, respectée princesse de la Théocratie. J'ai eu l'honneur de vous rencontrer une fois au manoir des Ascart. »
Face à la princesse qui l'avait autrefois dupée, Grace releva légèrement sa jupe et fit une révérence polie. Un sourire rayonnait sur son visage.
« Cherchez-vous le jeune maître Roel ? Mes excuses, mais il est déjà descendu de la voiture. Il est… occupé avec notre jeune demoiselle pour le moment. »