J'étais enfin arrivée.
Un majestueux carrosse tiré par un cheval Aile-de-Givre s'approchait rapidement du manoir des Ascart. Voyant sa destination enfin en vue, Nora Xeclyde poussa un soupir de soulagement.
Cela faisait plus d'une semaine qu'elle avait reçu le message d'Alicia à la frontière orientale, et depuis lors, elle avait passé presque tout son temps à voyager dans ce carrosse, ne prenant presque aucune pause. Ses efforts avaient porté leurs fruits, et elle était parvenue au manoir des Ascart dans les plus brefs délais.
En contemplant la grille familière, elle ne put s'empêcher de se remémorer la première fois où elle était entrée dans le manoir, quelques années plus tôt. Qui aurait pu imaginer qu'elle y rencontrerait un garçon étrange qui comprenait et acceptait pleinement ses excentricités ? Depuis, ils avaient passé beaucoup de temps ensemble, affrontant de nombreux dangers et épreuves en se soutenant mutuellement. À ce stade, on pouvait dire qu'ils étaient nécessaires l'un à l'autre.
'Bon, très bien. J'admets que Roel a encore du mal à cerner mes centres d'intérêt. Mais tant que je continue de l'attirer, ce n'est qu'une question de temps avant qu'il n'accepte volontiers de me suivre.'
Nora était confiante car elle avait traversé avec Roel des expériences que personne d'autre n'avait vécues. Ils avaient surmonté des crises qui avaient mis leur caractère à l'épreuve, bâtissant un niveau de confiance profond qui aurait été impossible autrement.
C'étaient des individus indépendants qui ne dépendaient pas l'un de l'autre, mais si l'un d'eux rencontrait des ennuis, il pouvait être certain que l'autre accourrait immédiatement à son secours. C'était ce que signifiaient deux cœurs liés l'un à l'autre.
Ainsi, Nora était convaincue que Charlotte, qui n'avait pour seul lien avec Roel qu'un simple titre, ne pourrait pas faire grand-chose même si elle avait prolongé son séjour au manoir des Ascart outre mesure.
S'étaient-elles battues ensemble face au désespoir ? Possédaient-elles un lien de confiance transcendant la vie et la mort ? Partageaient-elles un amour pur, dénué de toute implication liée à leur rang et à leur réputation ?
Nora rejeta ses cheveux en arrière tandis qu'un sourire hautain apparaissait sur ses lèvres. La réponse lui était évidente.
L'expérience qu'elle partageait avec Roel était unique. Comment Charlotte pourrait-elle rivaliser avec ce qu'elles avaient ?
'Ce n'est qu'une pauvre fille qui s'accroche désespérément à son contrat de fiançailles comme à son dernier rempart. Une fois le contrat de fiançailles disparu, elle ne représentera plus aucune menace.'
Tout étant sous contrôle, Nora sourit avec assurance en observant son carrosse s'approcher de l'entrée du manoir des Ascart.
C'était un bâtiment familier dans un environnement familier. Les domestiques des Ascart étaient extrêmement consciencieux dans leurs devoirs ; même alors qu'il restait encore cent mètres avant l'arrivée du carrosse de Nora, ils avaient déjà ouvert les portes en grand pour l'accueillir.
Nora avait déjà un plan en tête : elle allait faire un geste inappropriément intime dès qu'elle descendrait du carrosse et rencontrerait Roel.
En effet, c'était le coup d'ouverture de Nora. Elle allait écraser Charlotte et lancer directement les hostilités. Ne pouvant rester longtemps, elle devait régler le problème rapidement et repartir en toute hâte vers la frontière orientale. Ce n'est qu'en s'assurant que Charlotte n'était plus une menace qu'elle pourrait retourner au front l'esprit tranquille.
C'était un exemple parfait de l'adage : « d'abord la famille, puis le pays ».
Cependant, à la surprise de Nora, les choses ne se déroulaient pas selon son script. Quelqu'un du manoir des Ascart était bien sorti pour l'accueillir, mais cette personne n'était autre qu'Anna, la servante attitrée de Roel. Roel et Charlotte étaient introuvables.
'Hum ? Qu'est-ce qui se passe ?'
Ce serait encore compréhensible si Charlotte, en tant qu'invitée du manoir des Ascart elle-même, ne sortait pas pour l'accueillir, mais qu'en était-il de Roel, alors ?
Nora écarquilla ses yeux saphir, perplexe. Avant qu'elle ne puisse comprendre cette situation déconcertante, le carrosse s'était déjà arrêté au seuil du manoir des Ascart.
Anna se tenait déjà là, l'attendant. Elle faisait de son mieux pour maintenir un sourire professionnel, mais l'inquiétude dans ses yeux était sur le point de transparaître.
Peu de temps auparavant, sur les directives du patriarche en titre, Carter Ascart, Anna avait dû coopérer avec Alicia et Nora pour leur opération secrète. Bien que les choses s'étaient retournées contre elles à la fin, en tant que servante attitrée de Roel, Anna ne pouvait s'empêcher de se sentir profondément coupable de ce qu'elle avait fait.
Jusqu'à ce que Roel atteigne sa majorité, fixée à 14 ans dans ce monde, le patriarche de la maison Ascart, Carter, se réservait le droit de nommer une servante attitrée pour lui. En d'autres termes, Carter, et non Roel, était le supérieur direct d'Anna, si bien qu'elle était contrainte d'obéir à ses ordres sous peine d'être punie pour insubordination. Dans le pire des cas, elle pourrait être déchue de son poste et arrachée de force au côté de Roel.
Cela plaçait Anna dans une position délicate. Même si Roel n'avait rien dit après l'incident, sa culpabilité continuait de ronger son esprit, la laissant profondément inquiète.
'Le jeune maître me déteste-t-il maintenant ?'
Chaque fois qu'elle y pensait, elle se sentait aussi bouleversée qu'une grande sœur haïe par son petit frère. Elle ne dormait pas bien ces derniers temps. Elle ignorait que Roel ne lui en voulait pas réellement, et qu'il était simplement trop occupé à gérer Charlotte pour s'occuper d'elle.
C'est à cause de sa culpabilité qu'elle n'avait émis aucun doute lorsque Roel était parti sur le Diamant Rivière des Sorofya pour faire du tourisme avec Charlotte il y a trois jours. Cependant, au fil du temps sans leur retour, elle comprit vite que quelque chose n'allait pas.
Les Sorofya continuaient d'envoyer des émissaires au manoir des Ascart chaque jour pour les informer de l'emploi du temps de Roel et Charlotte, mais celui-ci ne cessait d'être repoussé encore et encore. Ils s'éloignaient de plus en plus de la cité d'Ascart, sur le point d'atteindre la chaîne du Worun, qui formait la frontière entre le fief d'Ascart et la Confédération marchande de Rosa.
C'eût été une chose si Roel était un sot épris d'amour ayant décidé d'abandonner tous ses devoirs pour assouvir sa passion, mais Anna savait qu'il n'était pas ce genre de personne. D'après ses observations, si Roel était bel et bien attiré par Charlotte, il ne semblait pas éprouver de sentiments profonds pour elle. Dans ces conditions, il était impossible que son jeune maître d'ordinaire si prudent parte si longtemps sans emmener ses gardes ou envoyer un message.
Anna nourrissait de grands doutes à ce sujet, mais elle n'était pas certaine de devoir intervenir ou non. D'une part, elle n'avait aucun moyen de contacter directement les Sorofya. D'autre part, Charlotte étant officiellement la fiancée de Roel, il lui était difficile de trouver une justification pour faire un suivi de la situation.
« Cela fait un moment, Anna. Où est Roel ? »
Nora posa la question dès qu'elle descendit de son carrosse, faisant figer le sourire d'Anna. Celle-ci commença à paniquer légèrement.
'Dois-je l'aider à le cacher pour le jeune maître, ou dois-je le signaler sincèrement ?'
Après un moment d'hésitation, Anna estima qu'elle devait donner la priorité à la sécurité de Roel, aussi rapporta-t-elle la vérité et son malaise à Nora.
Quant à la réaction de Nora… elle resta là, stupéfaite ! Elle avait tout planifié soigneusement, pourtant Roel et Charlotte s'avéraient introuvables. Comme si cela ne suffisait pas, ils avaient déjà disparu depuis trois jours !
'Trois jours entiers ! Mais quel genre de dîner mangent-ils pour être dehors pendant trois jours entiers ?'
Nora serra fortement les poings tandis que la rage montait en elle. Cependant, après s'être un peu calmée et avoir réfléchi à nouveau, elle ne put s'empêcher de remarquer qu'il y avait quelque chose de très incongru dans la situation.
« Attendez, a-t-il emmené Ascendwing avec lui ? »
« Non. Ils prévoyaient initialement juste de dîner ensemble, donc il n'a rien emmené avec lui. Il n'est pas revenu au manoir depuis. »
« ! »
Apprenant que Roel n'avait même pas emmené Ascendwing, Nora écarquilla les yeux, stupéfaite. L'incongruité grandissait encore.
Ascendwing était indispensable à Roel chaque fois qu'il sortait. La première capacité de l'arme sacrée, L'Indomptable, était son unique sort de déplacement, et il y tenait beaucoup. Tant qu'il franchissait les portes du manoir des Ascart, qu'il se rende dans des villes relativement sûres ou dans des forêts dangereuses, il s'assurait de l'emporter avec lui.
« Ce n'est pas normal. Il doit s'être passé quelque chose. Roel ne partirait pas comme ça… » marmonna Nora gravement entre ses dents.
Un autre doute affleura rapidement dans son esprit. En supposant que Roel n'était pas parti de son plein gré, que pouvaient bien préparer les Sorofya ? Qu'espéraient-ils gagner en ciblant Roel ?
D'un point de vue national, Rosa et Saint Mesit étaient en bons termes, il était donc peu probable que ce soit une tentative de déstabiliser la Théocratie. D'un point de vue des maisons, les Sorofya et les Ascart étaient des voisines qui se portaient mutuelle bienveillance. Elles prévoyaient même de collaborer sur un grand projet de développement. Sous ces deux angles, il n'avait aucun sens que les Sorofya s'en prennent à Roel.
Il ne restait qu'une possibilité : des raisons personnelles.
« Prévoit-elle d'enlever Roel pour l'emmener à Rosa ? »
Nora fut un instant saisie par cette possibilité avant d'éclater de rire.
'Comment cela serait-il possible ? C'est Charlotte dont on parle ; c'est la noix la plus dure à cracker au sein de la conservatrice maison Sorofya. Roel a à peine le moindre "pouvoir offensif", comment pourrait-il percer sa carapace épaisse ?'
'D'ailleurs, Charlotte est réputée pour sa lucidité à peser le pour et le contre de chaque entreprise qu'elle entreprend. Sans aucun doute, enlever Roel comporte de grands risques. Il faudrait qu'elle soit profondément amoureuse de lui pour accepter d'aller si loin. Pourtant, comment auraient-ils pu tisser un lien aussi fort en si peu de temps ?'
Nora rit de l'absurdité même de cette pensée, jusqu'à ce qu'une nouvelle possibilité terrifiante surgisse soudain dans son esprit. Peu à peu, son sourire s'effaça.
'Attendez. Si je me souviens bien, la demande que Charlotte a faite à Roel était d'enquêter sur les ancêtres de Charlotte. Cela… Est-ce possible… C'est vraiment grave !'
Nora avait une certaine compréhension de la capacité de lignée de Roel, et c'est grâce à cette connaissance qu'elle réalisa enfin qu'il y avait un angle mort dans sa réflexion qu'elle avait involontairement négligé tout ce temps. Son visage devint de plus en plus sombre, et elle donna immédiatement ses ordres.
« Au vu des actions suspectes menées par la maison Sorofya ces derniers jours, moi, Nora Xeclyde, je soupçonne qu'ils tentent d'enlever et de séquestrer illégalement le seigneur de fief par intérim de la maison Ascart, Roel Ascart. En ma qualité de protectrice de Roel Ascart, j'exige par la présente un verrouillage complet des frontières du fief d'Ascart ! »
Le fait que sa possession la plus précieuse lui ait été arrachée laissa Nora profondément agitée, si bien qu'elle recourut sans hésiter à des mesures extrêmes. Anna fut choquée par ses paroles, mais compte tenu de la sécurité de Roel, elle décida de suivre les ordres de Nora et de transmettre les commandements en conséquence.
Nora donna rapidement quelques ordres pour régler les problèmes logistiques concernant le verrouillage des frontières avant de revérifier la trajectoire de Roel. Puis, elle sauta vivement sur un cheval Aile-de-Givre et s'élança avec un groupe de gardes à sa poursuite.
Tandis que la princesse sur son cheval blanc se précipitait pour sauver son prince, une scène de Belle au bois dormant se jouait dans le Diamant Rivière.
Charlotte fixait le garçon aux cheveux noirs endormi, son sourire radieux s'effaçant peu à peu. Elle serra fortement ses mains tandis que son expression devenait progressivement grave.
Cela faisait trois jours qu'ils étaient revenus de l'État de Témoin, mais l'état de Roel s'était à peine amélioré. Il ne passait au maximum que six heures éveillé par jour, et souffrait fréquemment de frissons la nuit.
De son côté, Charlotte dormait à peine depuis trois jours. Elle était restée aux côtés de Roel, même pendant le sommeil, ce qui la faisait souvent sursauter éveillée par le froid glacial de l'aura glaciale de Roel. C'était prévu pour qu'elle puisse le soigner dès que les frissons le frappaient.
N'ayant pas eu une seule nuit de bon repos depuis trois jours, Charlotte était épuisée. Mais en même temps, elle se sentait profondément comblée. Tant qu'elle pouvait rester aux côtés de son amant, quoi qu'il arrive, elle était sûre de pouvoir tenir. En fait, simplement prendre soin de Roel lui procurait un sentiment d'accomplissement.
Cependant, les moments de bonheur sont toujours fugaces. Tandis que Charlotte contemplait Roel endormi, Grace s'approchait déjà lentement d'elle par derrière.
« Jeune demoiselle, nous venons de recevoir des nouvelles de la frontière. Il semble que nous ayons été découvertes. »
« C'est ainsi ? Je savais que les choses ne seraient pas si simples. »
Charlotte poussa un profond soupir en regardant par la fenêtre.
« Je ne lâcherai pas. Certainement pas. »