'Plus que quelques jours, et j'aurai rejoint ma destination.'
Un magnifique carrosse tiré par un superbe cheval blanc filait à vive allure vers la cité d'Ascart. À l'intérieur, une jeune fille aux cheveux couleur or contemplait le paysage hivernal qui défilait, tandis que son esprit dérivait vers dix jours plus tôt…
Ce fut le Nouvel An de l'an 1007 de la Troisième Époque. Une différence notable distinguait les festivités de cette année de celles de la décennie précédente.
D'ordinaire, Nora, en sa qualité de successeure de la famille royale, passait le jour de l'An à la Capitale Sainte Loren pour diriger les prières de la foule. Certains années, elle participait aussi au concours choral pour enflammer l'atmosphère.
Mais cette année, elle était introuvable dans la capitale, que ce soit pour le banquet du palais royal ou les offices de l'église. Son absence porta un coup rude à tous les admirateurs de Nora dans la Capitale Sainte, provoquant une chute drastique des ventes de l'enregistrement ecclésiastique de l'année.
Voici donc la question : si Nora n'avait pas fêté le Nouvel An dans la capitale, où pouvait-elle bien être ?
La réponse était les frontières orientales.
En tant que représentante de la famille royale, ainsi que future successeure, la simple présence de Nora sur le front était un immense réconfort pour le moral des soldats. Elle témoignait de l'importance que les Xeclyde accordaient à la guerre contre les Deviants.
Dire que Nora était l'idole la plus populaire de toute la Théocratie de Saint Mesit n'était pas exagéré, aussi sa présence était-elle accueillie avec ferveur par les troupes. Les sentiments que les soldats lui portaient n'étaient pas de la simple adoration, mais de l'admiration.
Ils acclamaient Nora non pour sa beauté, mais pour sa force.
Nul ne niait que son apparence influençait la perception d'autrui, pourtant, in fine, sa force demeurait le facteur clé consolidant la loyauté de son peuple envers elle. C'était l'alliance d'une grande puissance et d'un potentiel extraordinaire qui lui valait le soutien de l'armée.
Elle avait une naissance noble, une beauté remarquable, des talents exceptionnels, un large appui populaire et l'assentiment des officiels. C'était vraiment le paquet complet — quiconque cherchait à usurper sa position serait littéralement écrasé.
Durant le Nouvel An, Nora dédia un Hymne Apaise-Âmes aux soldats tombés au combat, ce qui renforça davantage encore son assise au sein de l'armée.
Le monde ne manquait pas de commandants forts et charismatiques. En premier lieu, la plupart étaient de puissants transcendants, et leur rôle consistait souvent à percer une brèche dans les formations ennemies pour que leurs hommes s'y engouffrent. Côté charisme, ceux qui détenaient le pouvoir partaient avec un net avantage. Souvent, il suffisait d'exprimer un peu de sollicitude.
Cependant, bien peu de commandants continuaient à se soucier de leurs soldats après la mort. Dans toute la Théocratie, les seuls à avoir mis en place des systèmes officiels de pension pour les familles des défunts étaient les Xeclyde et les Ascart.
Ce n'était pas sans raison que l'armée des Ascart était exceptionnellement forte. Les soldats n'étaient pas dupes ; ils voyaient de leurs propres yeux pour qui valait la peine de donner leur vie.
Bref, outre le réconfort apporté aux soldats disparus, il y avait en réalité une autre raison pour laquelle Nora s'était rendue sur le front — rendre visite à Carter.
Compte tenu de l'impossibilité pour Roel de se déplacer jusqu'aux frontières orientales, il allait de soi qu'elle aille voir le père de son compagnon en son nom. De plus, elle devait discuter avec Carter de l'annulation des fiançailles de Roel.
En patriarche qui plaçait la sécurité et la stabilité au-dessus de tout, Carter, malgré sa croyance en les mariages d'amour, penchait en faveur des causes de Nora et d'Alicia. En fait, Carter joua un rôle majeur dans le stratagème pour écarter la troisième rivale.
Pourtant, le destin aime jouer des tours aux gens. Tandis que Nora, Alicia et Carter se congratulaient, pensant avoir réussi leur coup, Roel tenait déjà la main de Charlotte lors de leurs « rendez-vous à la bibliothèque ».
Ce ne fut que lors de sa visite à Carter que Nora apprit enfin la vérité.
Il s'avéra qu'Alicia avait été submergée sur son propre terrain, la forçant à fuir vers la Capitale Sainte pour contacter Nora et demander du renfort.
Pour être honnête, elle faillit faire une crise de nerfs en apprenant qu'Alicia n'avait pas tenu la position. Elle éclata en jurons sur le champ.
« Tu es revenue comme ça ? Tu es idiote ou quoi ?! C'est chez toi ! »
Nora était extrêmement agitée, mais Alicia l'était encore davantage.
« Qu'est-ce que je suis censée faire maintenant que notre plan est découvert ?! Charlotte a percé notre supercherie et l'a rapporté à grand frère. Grand frère doit vraiment me haïr maintenant ! Ouiiin… »
À mi-phrase, Alicia fondit en larmes. L'air indigné sur son visage laissa Nora dans un état d'exaspération incomparable, bien qu'elle sût au fond d'elle qu'elle n'était pas en position de critiquer Alicia.
Ce n'était pas qu'Alicia n'avait pas assez essayé, mais Charlotte avait joué plusieurs coups inattendus, surtout les trois divinations pour affirmer leur relation. Nora en resta totalement abasourdie quand elle l'apprit.
Par-dessus cela, Charlotte avait la légitimité de son côté. Elle était la fiancée de Roel, tandis qu'Alicia n'était que sa sœur adoptive. Si Alicia se montrait trop exigeante, non seulement ce serait irrespectueux, mais cela nuirait aussi à l'image qu'avait Roel d'elle. Pire, cela pourrait éveiller sa sympathie pour Charlotte et le pousser de son côté.
Charlotte en était bien consciente, aussi n'hésitait-elle pas à prendre Roel dans ses bras et à l'étreindre juste sous les yeux d'Alicia, laissant souvent sa rivale bouillonnante et démunie.
« Grand frère Roel a dit qu'il n'avait qu'une relation purement transactionnelle avec cette femme, et qu'ils annuleraient les fiançailles une fois tout terminé, mais quand même… »
« Ces paroles peuvent-elles seulement être crues ? »
Nora ricana avec dédain. Peut-être Roel ne mentait-il pas, mais elle sentait que Charlotte, elle, mentait absolument. Après tout, elle avait affirmé leur relation par trois divinations, alors comment leur relation pouvait-elle n'être que transactionnelle ?
Seul un imbécile goberait pareilles sornettes !
Nora avait le sentiment que son intelligence était gravement insultée.
Faisant un pas de côté, même si Charlotte n'éprouvait vraiment aucun sentiment pour Roel à l'instant présent, cela ne signifiait pas qu'il en irait de même à l'avenir. Un homme et une femme passant leur temps seuls, se tenant la main et s'enlaçant… C'était bien trop dangereux !
Songeant à cette jeune fille aux cheveux auburn qu'elle avait croisée à Rosa peu de temps auparavant, elle eut l'impression que son cœur tombait dans l'abîme, sans fin. La Lignée des Hauts Elfes de Charlotte lui conférait une disposition noble qui la rendait extraordinairement charmante, lui facilitant la conquête des cœurs. Par-dessus le marché, la maison Sorofya possédait un Attribut d'Origine héréditaire qui rendrait les choses incroyablement compliquées si Charlotte venait à tomber amoureuse de Roel.
Bien sûr, Roel avait son charme aussi, mais Nora ne pensait pas qu'il ait la capacité de faire tomber Charlotte sous son charme en si peu de temps. Charlotte pouvait être considérée comme la princesse de Rosa, et elle avait rencontré pléthore de jeunes hommes exceptionnels, ce qui avait dû établir des standards élevés. De surcroît, les femmes de la maison Sorofya avaient tendance à être très prudentes en matière de mariage.
Il n'y avait aucune chance qu'ils se mettent ensemble en seulement dix jours.
« Je ne suis pas en position de m'occuper d'elle, mais toi, tu le peux. »
Après avoir versé quelques larmes, les yeux rubis d'Alicia se plissèrent légèrement tandis qu'elle révélait son vrai mobile pour avoir traversé jusqu'à la Capitale Sainte et contacter Nora. Ces mots firent grandir les yeux de Nora dans une prise de conscience, et elle hocha lentement la tête en réponse.
Cette bataille était hautement désavantageuse pour Alicia — on pouvait dire que Charlotte était son contrepoison naturel — mais il en allait différemment pour Nora.
Nora était la princesse de la Théocratie de Saint Mesit, l'unique successeure de la famille royale. En termes de rang, elle était assurément l'égale, sinon la supérieure, de Charlotte. Plus important encore, elle était aussi la protectrice de Roel. Avec cette relation officielle de protecteur-protégé entre eux, il y avait en réalité beaucoup de choses que Nora pouvait faire.
Quand il s'agissait de coups bas, Alicia était en position plus favorable grâce à sa proximité avec Roel. En revanche, pour mener une guerre frontale, Nora, en tant que protectrice de Roel, se trouvait indéniablement en bien meilleure posture.
Il est vrai que Nora avait hésité à intervenir dans les affaires de la maison Ascart auparavant, du fait de sa position sensible dans la Théocratie. Cela aurait semé l'inquiétude qu'on pensât les Xeclyde en train de s'immiscer dans les affaires internes des Cinq Maisons Nobles Éminentes. Mais les choses étaient différentes maintenant.
'Que les implications politiques aillent au diable ! Je suis déjà sur le point de perdre Roel !'
Nora accepta l'appel au secours d'Alicia et rentra du front sur-le-champ. Il lui fallut moins de cinq jours pour atteindre la Capitale Sainte. Elle fut assez ravie de la rapidité du voyage, et son cœur fut enfin apaisé.
Elle savait que Roel était du genre à se méfier des inconnus, et Charlotte, en tant que femme de la maison Sorofya, était incroyablement conservatrice concernant le mariage. Il n'aurait pas dû y avoir assez de temps pour que leur relation porte quelque fruit que ce soit.
« Tout ce qu'il me reste à faire, c'est de trouver un moyen de la chasser… » marmonna Nora pour elle-même.
Confiante, elle commença à planifier son prochain coup avec la détermination de réussir du premier coup. À ses yeux, Charlotte n'était rien de plus qu'un tigre de papier qui allait être abattu bien vite !
Plus que trois jours, et elle serait à Ascart City.
Tout était encore sous contrôle !