Dans la salle de contrôle, Charlotte observa nerveusement le vice-capitaine, affairé à évaluer la situation et à donner ses ordres. Elle prit une respiration maîtrisée, silencieuse, avant de s'éloigner sans bruit et d'ouvrir une porte. Au-delà, un escalier s'enfonçait plus profondément dans les entrailles du navire.
Elle descendit lentement les marches, le regard distrait posé sur le joyau aux sept couleurs qui scintillait dans sa main.
Les secousses du navire engourdissaient légèrement la plante de ses pieds. Même à travers les cloisons épaisses, elle distinguait encore les cris de guerre passionnés des soldats sur le pont. Pourtant, ces clameurs ne ranimaient en rien le moral de Charlotte ; au contraire, son cœur se faisait d'une lourdeur extrême.
En tant que Première Demoiselle des Sorofya, Charlotte n'avait jamais connu la brutalité du champ de bataille avant ses présentes aventures, mais elle n'était pas non plus une princesse faible et surprotégée. Née avec de puissantes capacités transcendantes, sa vie était vouée à ne jamais être paisible. Même ainsi, cette bataille lui était encore difficile à supporter.
Car c'était une guerre intestine.
Contrairement aux Hommes-Écailles et aux monstres marins qu'ils avaient affrontés jusqu'alors, les combattants cette fois étaient des humains — et pas n'importe lesquels : tous étaient les ancêtres de Charlotte. Nul doute que celle qu'elle soutenait était Isabella, pourtant, même s'ils gagnaient cette bataille, il n'y aurait rien à célébrer.
Au final, ils ne faisaient qu'user leurs propres forces. Quel que soit le vainqueur, ce demeurait une perte pour les descendants de la Lignée des Hauts Elfes.
Isabella connaissait bien les pensées de Charlotte. Si cela avait été possible, elle — tout comme tous les membres de la maison Sofya — aurait tout fait pour éviter cet affrontement. Elle comprenait ce que ressentait Charlotte, et c'est pourquoi elle avait choisi de tenir la jeune fille à l'écart du champ de bataille, malgré ses talents écrasants. Ce serait trop tragique de souiller les mains d'une aussi jeune Charlotte du sang de ses propres clansmen.
Charlotte glissa le joyau aux sept couleurs, capable de former une barrière défensive absolue en un moment critique, dans sa poche avant de se diriger lentement vers l'endroit où reposait l'œuf. Elle devait rester ici pour accomplir la mission qu'Isabella lui avait confiée au cas où les choses tourneraient mal.
Dans le cas improbable où la Flotte Dorée subirait la défaite, Charlotte activerait le Sceau Perpétuel et veillerait à ce que l'œuf du Glacier Creator soit enseveli à jamais dans les abysses.
Marchant sur le sol gelé, Charlotte se surprit soudain à revivre les journées paisibles passées dans l'immense bureau du fief d'Ascart, à feuilleter registre après registre avec Roel. C'était épuisant et ils progressaient à peine, pourtant, rétrospectivement, ces jours demeuraient étrangement gratifiants.
Chaque matin, elle était accueillie par une tasse de tisane que Roel avait personnellement infusée avant de plonger dans les archives. Puis, il se moquait de son goût pour le sucré et lui rappelait de descendre déjeuner. Ils se disputaient souvent, mais à un moment donné, même les disputes étaient devenues un plaisir pour elle.
Je lui ai bien confisqué son médicament, n'est-ce pas ? Il commencerait sûrement à avoir sommeil l'après-midi. Il serait bon d'instaurer une pause… Ah, il n'y en a plus besoin, désormais ?
Au surgissement de cette pensée, Charlotte s'arrêta net. Elle leva la tête pour examiner son environnement avant de baisser les yeux en silence.
Il n'y a vraiment plus besoin de cela…
Roel et Charlotte étaient liés par un contrat de fiançailles, mais la seule raison pour laquelle ils restaient ensemble tenait à l'emploi de Charlotte. Son objectif, à l'époque, était d'obtenir des indices sur l'héritage disparu du royaume de Sofya, et elle y était déjà parvenue.
L'accomplissement de cet objectif scellait la fin du destin partagé de Roel et Charlotte.
Puisqu'ils avaient réalisé ce qu'ils s'étaient fixés, l'étape suivante serait d'annuler leur contrat de fiançailles. Le rideau tomberait, et ce serait la fin de leur relation. Ils retourneraient à leurs vies respectives — Roel n'aurait plus à lui préparer du thé le matin, redevenant le jeune seigneur de fief exceptionnel qu'il était, et elle n'aurait plus à se plaindre du manque de sucre dans sa nourriture, puisqu'elle n'aurait plus à se soucier des préférences culinaires d'un compagnon de table.
Dès lors, la trajectoire de leurs vies divergerait, et leurs mondes ne se croiseraient plus. Telle était la fin qui les attendait.
Charlotte fixa le givre devant elle, hébétée, en remarquant quelque chose d'étrange qui remuait en son cœur.
Pourquoi ne ressens-je aucune joie ?
Qu'il s'agisse de se libérer de ses fiançailles ou d'obtenir l'héritage de la maison Sofya, rien de tout cela ne parvenait plus à étinceler de joie en elle. Au contraire, elle ressentait une amertume profonde.
Il retournera à ses jours d'amourette avec ces femmes, n'est-ce pas ?
Charlotte sentit soudain un nœud lui serrer la gorge. Après un long moment de réflexion, elle arbora un sourire forcé.
« Cela ne peut pas être évité. Dans son cœur, je ne suis rien de plus qu'une employeuse ennuyeuse… » marmonna-t-elle tout bas.
Trop absorbée par ses pensées, elle ne remarqua pas une silhouette humaine qui se dressait silencieusement derrière elle. Le corps était constitué d'un fluide, la moitié des traits du visage manquait. Une large bouche s'entrouvrit en un sourire moqueur, révélant des dents acérées et irrégulières.
« Si nous pouvions rentrer ensemble… »
« Tu ne rentreras nulle part. »
« Ah ? »
Une voix rauque retentit juste derrière Charlotte, la faisant pivoter brutalement, les yeux écarquillés face à l'intrus inattendu. De griffes acérées, formées du corps fluide de l'humanoïde monstrueux, fendirent l'air vers son cou, déclenchant l'éclatement d'une bouffée de lumière de son pendentif protecteur.
Pourtant, à la stupeur de Charlotte, la barrière qui aurait dû pouvoir bloquer les attaques de transcendants de haut niveau se brisa avec à peine la moindre résistance sous les griffes acérées. Dans cet instant désespéré, elle saisit vivement le joyau aux sept couleurs dans sa poche, espérant créer une nouvelle barrière pour se protéger.
Mais tout était déjà trop tard.
Sous ses yeux désespérés, les griffes étaient déjà là, devant elle. Le bruit de poignards s'enfonçant dans la chair résonna tandis que le sang et la chair giclaient partout.
…
Du sang cramoisi coula le long de la joue de Charlotte. C'était un peu chaud. D'un air incrédule, elle fixa le garçon qui était surgi de nulle part pour la protéger dans son étreinte. Son cerveau semblait s'être engourdi à cet instant, la rendant incapable de la moindre pensée.
« Hey, ça va ? »
« Ça va… »
Sa voix anxieuse arracha une réponse instinctive, hébétée. Elle scruta le visage du garçon avant de baisser progressivement les yeux sur la blessure béante à sa poitrine.
« Comme c'est inattendu. Quelqu'un a réellement pu détecter ma présence », retentit une voix rauque.
L'humanoïde fluide jeta un regard surpris vers l'ouverture béante au-dessus d'eux avant de rétracter ses griffes, désormais gelées. Il les examina avec curiosité un court instant avant de trancher décisivement les parties gelées. Une puissante pulsation de mana éclata en son corps, faisant affluer davantage de fluide vers les zones amputées pour reformer de nouvelles griffes.
Puis, il leva la tête vers le squelette massif qu'il avait incidentellement sectionné en deux. Celui-ci se dissipait actuellement dans une explosion de lumière cramoisie, comme un présage de la vie qui s'éteignait du garçon. À cette vue, les lèvres du monstre se retroussèrent tandis qu'il renonçait à lancer une attaque de suivi.
Niveau d'Origine 2, telle était la force du monstre. Roel avait peut-être fait une apparition opportune, et il avait opposé une solide défense. Cependant, l'immense écart de puissance résultant de la différence de leurs Niveaux d'Origine ne pouvait pas être comblé si facilement.
« R-Roel ! »
Roel s'effondra au sol, arrachant un cri d'angoisse à Charlotte.
Doyle demeura totalement imperturbable face au cri de Charlotte. Il s'avança d'un pas rapide en se préparant à éliminer la variable dans leurs plans.
Cependant, trop aveuglé par la victoire à portée de main, il ne remarqua pas la couche d'obscurité lourde qui enveloppait le corps de Roel effondré.
[Sort « Bénédiction de Peytra » a été activé.]
[Décompte. 300, 299, 298… ]
Au milieu de l'apparition de ces notifications du Système, le garçon effondré’ouvrit soudain les yeux dorés. Vaguement, il distingua une sombre vallée montagneuse, où un trône mystérieux mais autoritaire se découpait dans les ombres. La silhouette d'une femme aux cheveux d'or vacilla dans son regard, lui transmettant sa bénédiction silencieuse.
Ce fut une poussée de puissance puissante mais indescriptible. Roel vit d'innombrables scènes de merveilles naturelles défiler sous ses yeux, qu'il s'agisse de montagnes imposantes, de plaines sans bornes, de forêts généreuses ou de fleuves puissants. Il eut la sensation que son corps s'était transformé en lignes telluriques de la grande terre, tandis qu'un mana incandescent consumait son corps comme une lave en fusion.
Une fente verticale supplémentaire se forma dans chacune des iris dorées de Roel, lui donnant une allure étrangement féline ou serpentine. Sa cage thoracique brisée commença à se reconstituer à vitesse visible. Son mana semblable au magma jaillit vers le haut, comme un volcan en éruption conquérant le sol. Ce phénomène provoqua une ascension rapide du Niveau d'Origine de Roel.
« Meurs ! »
L'humanoïde fluide poussa un cri strident tandis que ses griffes acérées s'abattaient à nouveau sur la gorge de Charlotte. Il contempla le visage pleurant et désespéré de la femme devant lui, et le sourire moqueur sur ses lèvres s'élargit. C'était presque comme s'il raillait l'amour insensé qui existait entre humains ignorants.
Alors, un murmure silencieux parvint à ses oreilles.
« Glacier. »
Le murmure du Roel qui se relevait ne portait ni haine ni rage. Ses mots semblaient n'énoncer qu'un simple récit, pourtant le monde peignit sa volonté en manifestant le givre. Il était en colère, mais sa rage bouillonnait en silence. Les cris misérables de son ennemi semblaient évacuer ses émotions gelées à sa place.
« AAAH ! »
Un cri rauque s'échappa de l'humanoïde fluide. Une soudaine explosion d'aura de givre ravagea la cale du navire, le figeant sur place comme une sculpture de glace. Charlotte leva instinctivement les bras pour se protéger, mais l'aura de givre qui gelait tout le reste lui parut chaude comme une brise printanière.
« Roel ! »
Charlotte resta un instant stupéfaite avant de hurler le nom du garçon, les yeux emplis de larmes. Cependant, ce n'était pas le moment pour Roel de la consoler. Il balaya rapidement les alentours, et lorsqu'il aperçut l'Âme Dorée qui s'écoulait le long des parois, ses yeux dorés se rétrécirent immédiatement.
« Glacier ! »
« Merdre ! »
Comme un soldat recevant un ordre, une bouffée d'aura de givre fonça vers la paroi sur l'ordre de Roel. Au même instant, le noyau de l'humanoïde fluide, qui avait échappé de justesse à l'attaque précédente, jaillit immédiatement hors du fluide doré qui s'écoulait. Cette aura de givre capable de geler les âmes lui donna l'impression d'avoir la tête sous une guillotine. La seule pensée dans son esprit était désormais de s'enfuir de ce navire au plus vite.
Boom !
Une forte explosion retentit au-dessus, suivie du bruit d'objets s'écrasant dans la mer. Roel jeta un œil au monstre qui s'était glissé dans les interstices de la cale, avant de porter son attention sur Charlotte, qui courait vers lui en essuyant ses larmes, et l'attira dans son étreinte.
Charlotte poussa un court cri sous la brutalité du geste, mais elle ne réprimanda pas Roel. Au contraire, elle passa ses bras autour de lui et lui rendit son étreinte.
La peur persistante d'avoir failli se perdre l'un l'autre faisait tourner leurs émotions en tous sens. Qu'il s'agisse de Roel ou de Charlotte, aucun des deux ne voulait lâcher prise à cet instant. Toutefois, le décompte du Système rappelait sans cesse à Roel qu'il devait agir vite.
« As-tu encore ton outil magique défensif ? »
« O-oui. »
« Active-le. Reste ici et ne bouge plus. »
« Attends. Et toi ? »
Charlotte serra fermement le joyau aux sept couleurs en demandant avec anxiété. Roel lança un regard vers le ciel au-dessus, la rage bouillonnant en son cœur, et parla d'un ton glacialement détaché.
« Puisqu'il cherche la mort, je devrais l'y expédier. »