Le lendemain matin, Roel se réveilla au son des cloches d'alarme.
Dès qu'il ouvrit les yeux, il vit les gemmes incrustées dans les murs briller d'un rouge vif, ce qui lui serra le cœur. La gemme cramoisie signalait un danger pour la Flotte Dorée, et son allumage ne signifiait qu'une chose : des ennemis étaient apparus.
Roel entendit des pas précipités dans le couloir. Il bondit sur ses pieds, enfila son manteau et se rua dehors. À peine eut-il franchi le seuil qu'il aperçut Charlotte sortant de la cabine d'en face.
« Roel, c'est une attaque ennemie », dit Charlotte en fronçant les sourcils, inquiète.
Roel acquiesça avec nonchalance, mais au fond de lui, il poussa un profond soupir.
Malgré tout ce que j'ai tenté, il a été impossible d'écarter le danger.
【Compte à rebours avant la fin de l'État de Témoin : 24 heures 47 minutes】
En regardant le compte à rebours sur le Système, Roel sut qu'il lui était impossible d'éviter la bataille finale. Il ne restait qu'un jour, aucun moyen de faire traîner les choses jusqu'à ce qu'ils atteignent la terre ferme. Ils devaient soit gagner la bataille, soit mourir en mer.
Roel saisit donc la main de Charlotte et courut avec elle vers le pont. Ce fut un chaos total sur le chemin ; les gens couraient dans tous les sens, hurlant des ordres ou transmettant la situation aux autres.
Une fois sur le pont, ils comprirent que la foule regardait vers l'est, où, sous le soleil levant, une flotte fantomatique apparaissait à l'horizon.
C'était une flotte ressemblant à la Flotte Dorée, mais l'insigne sur le pavillon qu'elle arborait avait changé. L'ancre avait été remplacée par six points de lumière dorée entourant une rose dorée. Sans aucun doute, les six points de lumière dorée représentaient les Six Fléaux que la faction de Gordon vénérait comme les Envoyés de Dieu.
Roel découvrit aussi bien vite pourquoi cette flotte avait pu rattraper la Flotte Dorée malgré leur vitesse forcée — l'ingérence des Gens-de-Mer.
Sous le soleil levant éclatant, d'immenses monstres marins aux longs tentacules regagnaient progressivement les profondeurs. Leur race avait toujours horreur de la lumière intense, et ils ne sortaient que dans l'obscurité. Néanmoins, le fait qu'ils aient voyagé aux côtés de la flotte de Gordon prouvait qu'ils avaient conclu une alliance pour récupérer l'œuf.
« Gordon ne devrait pas avoir la capacité de communiquer avec les Gens-de-Mer. Pourquoi ces bâtards à branchies l'aideraient-ils ? »
« La faction conservatrice de Gordon n'a pas les moyens de le faire, mais nos ennemis ne se limitent pas à eux. »
Isabella observait elle aussi la flotte ennemie qui approchait à l'horizon, aux côtés de ses officiers, le visage grave.
« C'est probablement l'œuvre de la Convocation des Saints. »
Isabella donna un ordre, et des douzaines de navires de guerre se mirent promptement en formation de combat pour se préparer à l'engagement. Plus d'une centaine de Faucons d'Argent s'élevèrent dans les airs pour reconnaître l'ennemi. Dans le même temps, ils étendirent leur rayon de détection sous-marine pour repérer d'éventuels Gens-de-Mer qui approcheraient.
Pendant ce temps, les capitaines de la flotte de Gordon prirent le contrôle de leurs gouvernails pour virer de bord et naviguer parallèlement à la Flotte Dorée, cherchant à éviter d'être bombardés par les canons installés sur les proues des navires adverses.
Cette situation tendue dura plus d'une heure alors que la distance entre les deux camps diminuait progressivement. Les deux côtés connaissaient parfaitement les tactiques et les moyens de l'autre, il n'y avait donc aucune chance qu'ils se laissent l'opportunité d'utiliser leurs puissants canons principaux. En conséquence, la bataille serait dominée par les tirs à courte portée et le combat rapproché.
Les membres d'équipage se positionnèrent sur les mâts en préparant leurs flèches pour l'engagement à venir. Pendant ce temps, les guerriers se tenaient sur le pont, boucliers en place. Dans ce moment précaire qui précédait la bataille, une petite explosion de lumière surgit sur le SS Saint Mary, transmettant une demande de communication provenant du navire amiral de la flotte ennemie, le SS Saint Martin.
Isabella porta son regard à travers l'immensité de la mer pour observer le vieil homme à cheveux blancs sur le navire amiral adverse, et après un moment de réflexion, elle décida d'accepter la demande de communication.
« Cela fait un moment, Isabella. »
Une voix grave et rauque salua Isabella à travers l'outil magique de communication.
« Isabella, tu devrais savoir que notre clan descend de la fière lignée des Hauts Elfes. C'est notre Lignée des Hauts Elfes qui nous honore. Notre puissance provient de l'Attribut d'Origine Loyauté dont nous sommes nés. La Mère Déesse est la grande existence à laquelle nos ancêtres ont juré fidélité, et c'est elle qui a porté notre clan au sommet de sa prospérité. Nous devons réaffirmer notre foi en elle pour retrouver les jours de gloire d'antan ! »
Une teinte de rougeur colora le visage de Gordon Sofya tandis qu'il contemplait les dizaines de navires voguant en face de lui, et il s'exclama dans une agitation palpable.
« L'histoire nous a montré maintes et maintes fois que la prospérité est éphémère. La destruction est un appel inéluctable du destin. Aucun d'entre nous ne possède la force de s'opposer à la Mère Déesse et à ses envoyés. En tant qu'humains, nous sommes bien trop insignifiants en leur présence ; le seul moyen pour nous de survivre est de nous soumettre aux êtres supérieurs, de nous soumettre au destin qui est le nôtre dès la naissance. Ce n'est qu'en retrouvant la loyauté que nous avons perdue autrefois que nous pourrons continuer à prospérer même au milieu des calamités qui rôdent ! »
Le vieillard porta les yeux vers le ciel avec déférence. La mer devint silencieuse un instant tandis que les membres d'équipage de la Flotte Dorée se regardaient les uns les autres. La cruelle réalité jetée en plein visage attisa leurs peurs, assassinant leur moral.
S'ils étaient réellement impuissants face aux dieux tout-puissants, choisir de se ranger de leur côté était évidemment la décision logique à prendre. Les paroles de Gordon avaient ébranlé sévèrement la détermination des officiers d'Isabella.
Cependant, Isabella demeura imperturbable face au discours enflammé de Gordon. Elle gravit le point le plus haut du navire amiral et fixa le vieillard de loin.
« Gordon, tes yeux sont trop aveuglés par le passé. Nos ancêtres ont pu vénérer la Mère Déesse, mais tu ferais bien de ne pas oublier que toutes les races intelligentes sont les enfants de Sia. Si réaffirmer notre foi peut nous rendre plus forts, celui à qui nous devrions prêter allégeance, c'est la Déesse Genèse !
Quant à tes affirmations selon lesquelles la destruction est prédéterminée par le destin, ne me fais pas rire ! Depuis des milliers d'années, le monde a changé de mains maintes fois, mais les civilisations continuent de s'élever et de prospérer. Où est passée la Mère Déesse infaillible dont tu parles ? Et sous le contrôle de qui les Six Fléaux sont-ils réellement ? Les humains sont peut-être faibles maintenant, mais la conclusion est loin d'être jouée. Pour quelqu'un qui a déjà choisi de baisser la tête dans la servilité avant que rien ne soit décidé, quel droit as-tu de parler de l'avenir de l'humanité ? »
Isabella se tourna pour regarder ses subordonnés sur les dizaines de navires derrière elle. Ses yeux semblaient refléter l'écriture de l'histoire, l'aube d'une nouvelle ère.
« Croyez-vous que nous ignorions la force de nos ennemis ? Non, nous en sommes douloureusement conscients. Nous savons à quel point la mission que nous avons choisie d'entreprendre est dangereuse. Cependant, en tant que ceux qui ont hérité de la technologie navale la plus avancée de l'humanité, nous sommes l'incarnation de la civilisation humaine. Lorsque l'humanité est en position précaire et face à la menace d'extinction, nous devons nous dresser pour la garder. Dans des siècles, quand nos descendants regarderont en arrière, ils célébreront notre courage et nous verront comme leur fierté !
Tous sont égaux sous la balance du destin, qu'il s'agisse d'humains ou de dieux. Alors garde tes paroles hautaines pour toi, Gordon ! »
La réponse assurée d'Isabella résonna dans toute la flotte, poussant les membres d'équipage à lever leurs épées bien haut et à acclamer bruyamment. Sur le lointain SS Saint Martin, le visage du vieillard à cheveux blancs devint livide.
« Insensé et ignorant. Il semble qu'il n'y ait plus aucun intérêt à converser avec toi. »
« Je pense exactement la même chose. Je n'ai rien à dire à quelqu'un qui peut se retourner contre son propre peuple après avoir vécu parmi eux pendant deux cents ans. Je te renverrai par l'épée ! »
Isabella railla froidement avant de lever la main haut pour transmettre son ordre.
« Hommes, visez et tirez à volonté ! »
Ces mots signalèrent le début de la bataille. La dernière tentative de réconciliation ayant échoué, les deux flottes poussèrent des cris de guerre et commencèrent à déverser des salves de lumière dorée.
Il y eut des tentatives d'utiliser les canons principaux à la proue des navires, mais les résultats furent décevants. Aucun des capitaines n'était un sot, si bien que presque aucun navire ne fut touché de plein fouet par les canons principaux. Néanmoins, les autres armes fonctionnaient parfaitement.
Boum !
Sous l'appât de la Flotte Dorée, la flotte de Gordon fut attirée dans une zone où des mines de gemmes avaient été posées à l'avance. Les mines explosèrent avec une force considérable, soulevant de grandes vagues de plusieurs mètres de haut, faisant trembler violemment les navires de la flotte de Gordon. Un bon nombre de leurs membres d'équipage furent projetés à la mer, et l'eau commença à s'engouffrer dans les navires, faisant chuter drastiquement leur vitesse.
Il faut savoir que la Flotte Dorée n'avait pas retenu ses attaques pendant plus d'une heure par bonté ni compassion. En vérité, elle avait évalué le sens des courants marins et la direction du vent.
Les profanes comme Roel pourraient croire que la mer est partout identique, mais aux yeux de ces marins vétérans, dominer le bon courant revient à s'assurer une position avantageuse au combat.
La puissance des mines de gemmes fut encore amplifiée par les courants, plaçant la Flotte Dorée dans une position grandement favorable. Dans le même temps, les seconds maîtres à travers la flotte commencèrent à relayer de nouveaux ordres sur leurs navires respectifs.
« Plongeurs, préparez-vous ! »
Les membres d'équipage armés de harpons se ruèrent immédiatement vers les flancs des ponts. Ils canalisèrent leur mana, et sous le regard stupéfait de Roel, de petites ouvertures apparurent sur leurs cous, et des écailles commencèrent à recouvrir leurs corps.
Sort de Formation des Branchies, Sort de Défense Écailles, Sort de Modération de la Chaleur — ces sorts liés à la plongée furent exécutés sur les ordres des seconds maîtres. Les bonus de ces sorts accordaient aux plongeurs ordinaires une force comparable à celle de guerriers Hommes-Écailles pour une courte période. Ils pourraient se mouvoir dans l'eau avec la fluidité de poissons.
Des milliers de marins formèrent rapidement une formation en nageant vers les navires de la flotte ennemie qui se préparaient à attaquer depuis les profondeurs.
Roel scruta l'horizon et vit que les plongeurs de la flotte ennemie se préparaient aussi vivement et plongeaient à leur tour.
En conséquence, les plongeurs des deux flottes se rencontrèrent sous l'eau et commencèrent à se battre pour le contrôle de l'élément.
Pendant ce temps, en surface, la flotte ennemie, après avoir survécu aux vagues déchaînées, avait commencé à s'approcher de la Flotte Dorée. Les marins sur les navires ouvrirent le feu avec leurs canons latéraux plus petits, envoyant des éclats de bois voler au milieu des explosions. Les archers postés au sommet des mâts lancèrent également leur barrage de flèches. Même les guerriers sur le pont serrèrent fermement leurs haches et leurs épées, prêts à charger au combat à tout moment.
Les explosions assourdissantes, les vagues furieuses et les cris de guerre qui résonnaient dans la zone crispèrent les poings de Roel. Il jeta un coup d'œil vers la Salle de Contrôle avant de tourner les yeux vers le compte à rebours sur son Système. Une fois de plus, il réaffirma son objectif.
Je protégerai Charlotte et quitterai l'État de Témoin sain et sauf.
Avec ces pensées en tête, Roel se tint sur le qui-vive, nerveux, contre le mur juste à l'extérieur de la Salle de Contrôle. Pour une raison quelconque, même s'il n'y avait aucun ennemi dans les parages, son cœur ne cessait de battre la chamade d'anxiété.
Pendant ce temps, au loin, sur l'un des navires ennemis, un homme en robe blanche ouvrit les yeux, révélant ses irides blanches inquiétantes.
« Je t'ai trouvé », murmura-t-il doucement.