« Winstor ? C'est lui qui vous a envoyés ici ? »
Juste à l'extérieur de la salle de contrôle du SS Saint-Paul, Isabella réévalua le garçon aux cheveux noirs et aux yeux dorés qui se tenait devant elle, stupéfaite.
Que se passe-t-il ici ? Un malentendu ? Ces deux jeunes sont-ils vraiment de notre côté ? Attendez, ce n'est pas possible !
« D'après ce que je sais, Winstor n'a pas de frère cadet. De plus, si vous êtes vraiment de la maison Ascart, il y a encore moins de raisons pour que vous soyez ici. J'ai déjà envoyé une lettre à Winstor pour l'informer qu'il n'était pas nécessaire d'envoyer qui que ce soit. »
« Votre Majesté, faites-vous référence à la lettre disant que vous arriveriez au port des Deux-Cornes mi-avril ? »
« Hein ? Vous avez vu cette lettre ? »
« Bien sûr. Pour être en mesure d'aider Votre Majesté, il m'est nécessaire de rassembler un maximum d'informations. Notre patriarche m'a même montré la lettre. »
Sous le regard choqué d'Isabella, Roel plongea calmement la main dans sa poche intérieure pour en sortir une enveloppe portant un sceau doré.
« Votre Majesté, voici le jeton que mon frère aîné m'a remis en m'envoyant ici. En raison des distorsions d'espace-temps causées par la téléportation depuis l'Assemblée des Sages du Crépuscule, la lettre est dans un état friable. Je vous prie de la manipuler avec précaution. »
Roel présenta l'enveloppe à Isabella des deux mains, la regardant avec un sourire chaleureux, comme s'il était au courant de la relation étroite qu'elle entretenait avec son « frère aîné ». Isabella hésita un instant avant de prendre l'enveloppe.
Pourquoi ce type est-il si doué pour duper les gens ?
Derrière Roel, Charlotte faisait de son mieux pour contrôler son expression tout en restant totalement interdite face aux mensonges que Roel enfilait les uns après les autres. Sa capacité à tisser tous ses mensonges de manière si convaincante méritait vraiment l'admiration.
Tu es vraiment… Merci Sia d'avoir mis la garde dès le début, sinon je me serais peut-être laissée avoir moi aussi !
Tandis que Charlotte se tapotait le cœur soulagée, Isabella caressa l'enveloppe familière contenant la lettre qu'elle avait personnellement écrite. Elle remarqua que le papier portait de nettes traces d'ancienneté, le rendant plutôt friable. Le papier Barke était réputé pour sa longévité et sa résistance ; il fallait des siècles pour l'user à ce point.
« … Je n'aurais jamais cru une telle chose possible. Est-ce qu'« Académicien » vous a envoyés ici ? »
Les soupçons d'Isabella s'étaient pour la plupart dissipés avec la présentation de la preuve, mais elle n'avait pas encore baissé sa garde complètement. Face à cette question, Roel passa un court moment à réfléchir avant de secouer la tête.
« Mes excuses, Votre Majesté. Si je sais bien que la personne qui nous a téléportés est un membre de l'Assemblée des Sages du Crépuscule, j'ignore son identité car je n'en fais pas partie. Je n'ai entendu mon frère aîné en parler qu'en passant. »
« À quoi ressemble-t-il, alors ? »
« … Je l'ignore aussi. Tout ce que nous avons vu, c'était une silhouette floue. »
Face aux questions insistantes d'Isabella, Roel ne put répondre qu'avec un froncement de sourcils légèrement contrarié. Étonnamment, son ignorance ne suscita pas de doutes supplémentaires chez Isabella. Au contraire, elle inspira sa confiance en lui.
L'Assemblée des Sages du Crépuscule était une organisation formée par les experts de l'humanité sur l'ensemble du continent de Sia, unis pour un unique but. Ses membres comprenaient des figures éminentes dans divers domaines et même des souverains. De ce fait, il n'était pas rare que certains membres de l'Assemblée portent des rancunes les uns envers les autres. Afin d'éviter que leurs querelles n'interfèrent avec leur travail, les membres avaient tendance à ne pas se révéler le visage les uns aux autres, et ils alternaient leur voix lorsqu'ils communiquaient.
« Académicien » était l'un des membres vétérans de l'Assemblée, doté de puissantes capacités transcendantes. Ses pairs le connaissaient comme une personne extrêmement prudente et insaisissable. Si Roel avait vraiment essayé de décrire son apparence, Isabella aurait pu choisir de l'éliminer sur-le-champ.
Une fois ses soupçons à l'égard de Roel levés, Isabella porta son attention sur Charlotte, qui lui ressemblait quelque peu par la couleur des cheveux. Le cœur de Roel fit un bond face à cette situation, inquiet que Charlotte ne se trahisse. Cependant, à son grand étonnement… Charlotte s'avéra être une actrice encore meilleure que lui.
Dès que les yeux de Charlotte croisèrent ceux d'Isabella, les siens se mirent à se remplir de larmes. Son corps trembla imperceptiblement tandis qu'elle ouvrait la paume, révélant le scintillant Déclencheur de Joyau dans sa main.
« Voici le jeton de mon identité, Votre Majesté Isabella. Je vous en prie, au nom de notre lignée commune, je vous demande d'aider notre maison Sorofya ! »
« Ah ? Q-quoi ? »
La soudaine explosion de larmes et la surcharge d'informations qui l'accompagnait laissèrent Isabella hébétée un instant, le temps qu'elle trie les informations qu'elle venait de recevoir. Pendant ce temps, d'une voix tremblante, Charlotte commença à raconter son histoire tragique.
Deux cents ans plus tôt, lorsque la maison Sofya se sépara de l'armée de migration massive pour se diriger vers le sud, quelques membres du clan plus faibles ne purent suivre le rythme et finirent par être laissés pour compte. Ce groupe fut finalement capturé par l'armée de migration et forcé de rejoindre le nouvel empire d'Austine fondé sous la maison Milton.
Les transcendants possédant la Lignée des Hauts Elfes étaient naturellement sensibles à l'argent. Connaissant ce fait, la maison Milton força les membres du clan capturés et les contraignit à travailler pour elle. Cependant, comme la maison Sofya avait déjà été étiquetée comme « traitres », ils furent discriminés et vécurent dans la misère.
Au cours des deux derniers siècles, ces membres du clan, qui devinrent plus tard connus sous le nom de Sorofya, perdirent leurs sorts et leur héritage, les laissant totalement sans défense face à leurs geôliers. L'actuel patriarche de la maison Sorofya, Bruce, souhaitait changer la situation désespérée dans laquelle ils se trouvaient, et une coïncidence l'amena à apprendre l'existence du royaume de Sofya par la maison Ascart. Il ordonna donc à sa fille, Charlotte, d'apporter leur trésor héréditaire, le Déclencheur de Joyau, comme gage de leur maison pour solliciter l'aide de la famille royale de Sofya.
Il se trouve qu'elle tomba par hasard sur un membre de l'Assemblée des Sages du Crépuscule, qui cherchait activement quelqu'un possédant la Lignée des Hauts Elfes pour cette mission, si bien qu'elle se porta volontaire sans la moindre hésitation. Du coup, elle se retrouva téléportée ici avec Roel, ce qui mena à la situation actuelle.
Charlotte transmit son histoire avec une telle force émotionnelle qu'elle gagna rapidement la bienveillance et la sympathie de l'assistance. Même Roel aurait cru son récit tragique s'il n'avait pas connu son véritable passé !
C-comment cette gamine peut-elle être si douée pour tromper les autres ?
La même pensée qui traversait l'esprit de Charlotte cinq minutes plus tôt refit surface dans celui de Roel.
Quoi qu'il en soit, les histoires tissées par les fiancés de nom fonctionnèrent à merveille pour gagner Isabella.
« Je n'aurais jamais cru que les membres du clan que nous avons quittés survivraient réellement… »
Isabella remarqua profondément en pensant aux archives laissées par ses ancêtres.
Ce n'était pas qu'elle était crédule, mais bien trop de gens étaient restés en route et avaient disparu durant cette marche ardue vers le sud menée par les Sofya à l'époque. Le seul effort constant d'endurance était déjà difficile à supporter, sans compter les terrains perfides et le temps terrible qu'il fallait surmonter. Ils n'avaient pas le luxe de ralentir pour les malades ou les faibles, si bien qu'au moment où ils atteignirent la côte, leur contingent avait été réduit à moins d'un tiers.
Il était tout à fait possible que les deux autres tiers laissés derrière trouvent un moyen de survivre. Cependant, il restait un dernier doute persistant au fond de l'esprit d'Isabella.
« Comment avez-vous pu contrôler le navire ? »
« Le second Laure m'a appris la méthode sur son lit de mort. Je l'ai apprise sur le champ… »
« Quoi ? »
Isabella resta bouche bée.
Le capitaine Jeff et les autres membres d'équipage du SS Saint-Paul, qui s'étaient rassemblés pour écouter leur conversation, s'avancèrent rapidement pour corroborer les dires de Charlotte.
« Votre Majesté, je peux témoigner pour cette affaire.
« Moi aussi ! Je les ai observés du début à la fin. »
« Je peux en témoigner aussi ! »
La bonne volonté que Roel et Charlotte avaient gagnée en les sauvant, eux et leurs camarades, d'une situation désespérée n'avait pas été vaine. Les marins s'empressèrent d'avancer pour expliquer les choses en leur nom.
Isabella réfléchit un moment avant de tendre une pièce à Charlotte.
« C'est un outil d'évaluation que notre clan utilise pour vérifier la lignée de nos gens. J'ai besoin de déterminer l'authenticité de ce que vous avez dit plus tôt », dit Isabella solennellement.
Charlotte hésita un peu. Il n'y avait aucun doute qu'elle était une descendante des Sofya, mais avec des siècles les séparant, elle ne pouvait pas être sûre que l'outil d'évaluation puisse réellement détecter sa lignée. Cependant, sachant qu'il n'y avait aucun moyen d'y échapper, elle finit par tendre la main pour saisir la pièce d'or qu'Isabella lui tendait.
Au moment suivant, une éclatante rafale de lumière jaillit à travers les interstices de sa main, provoquant l'écarquillement des yeux de tous les présents, stupéfaits.
« Quelle puissante lignée elle a ! »
« Ô grande Sia ! »
La lumière vive illumina les visages de tous ceux qui se trouvaient à proximité, soulignant davantage leur choc. Il en alla de même pour Isabella, qui comprit enfin pourquoi Charlotte avait pu apprendre à contrôler le navire si rapidement.
« Tu es capable de commander l'Âme Dorée directement ? »
« Si vous faites référence à la lumière dorée dans le navire, alors oui, je suis capable de la commander. »
Les paroles de Charlotte laissèrent Isabella dans un état d'incrédulité un instant avant que l'excitation ne commence à battre dans son cœur.
Le fait que Charlotte ait pu apprendre à commander l'Âme Dorée en seulement quelques minutes signifiait que son talent était à la hauteur de celui d'Isabella, peut-être même le surpassait. Compte tenu du fait que Charlotte n'avait pas encore suivi la formation systématique de la famille royale de Sofya, si elles concentraient leurs efforts et leurs ressources sur son éducation…
« Enfant, je comprends la détresse dans laquelle se trouve votre clan. Allons ensemble sur le vaisseau amiral pour discuter de cette affaire plus en détail. »
Isabella tapota la tête de Charlotte, le cœur légèrement serré en pensant aux épreuves qu'elle et sa famille avaient traversées. Elle afficha un sourire chaleureux, rappelant celui d'une sœur aînée, en les invitant sur le vaisseau amiral.
Voyant cela, Roel poussa un soupir de soulagement.
C'est réglé !
…
Une demi-heure plus tard, à bord du vaisseau amiral de la Flotte Dorée, le SS Sainte-Marie, Roel se trouva planté là, totalement stupéfait, au milieu des somptueux quartiers du capitaine. S'il n'y avait pas eu le plancher qui tanguait sous ses pieds, il aurait cru se trouver dans le palais royal du royaume de Sofya.
Malgré le fait d'être sur un navire, d'exquises œuvres d'art étaient partout. Des caisses de pièces d'or étaient posées négligemment dans un coin comme de la petite monnaie. Des gemmes de toutes les couleurs étaient rangées en ordre sur la table, triées par couleur.
On dirait que les futurs Sorofya étaient effroyablement riches même il y a huit cents ans.
« Vous deux, vous êtes fiancés ? »
« Oui, c'est exact. Mon père pense que la puissance militaire de la maison Ascart est essentielle pour résoudre la position difficile dans laquelle nous nous trouvons, alors nous nous sommes retrouvés fiancés l'un à l'autre. »
« Je vois… Comme c'est inattendu, je dois dire. Penser qu'il y aurait un autre fiançailles entre nos deux lignées… Ah, Winstor vous en a-t-il parlé ? Je suis moi-même fiancée à lui. »
(Points d'Affection +500)
Isabella regarda les deux enfants devant elle, émerveillée par les mystérieuses coïncidences que le destin aimait à provoquer. En même temps, les deux enfants étaient également stupéfaits d'apprendre cette nouvelle surprenante.
???
Winstor et Isabella sont fiancés l'un à l'autre ? Qu'est-ce qui se passe ici ?
Voyant à quel point Roel et Charlotte étaient choqués, Isabella commença à rougir légèrement de gêne.
« E-eh bien, ce n'est qu'une promesse verbale de Winstor pour le moment. Il n'y a pas de documents pour l'officialiser. Cela dit, je dois dire que c'est assez surprenant que deux personnes qui partagent les mêmes lignées que nous soient aussi fiancées l'une à l'autre… »
Soudain timide, Isabella poussa un doux soupir à ce stade. Elle réalisa qu'elle ne pourrait plus faire la fière devant ces deux enfants — l'un était un membre du clan au grand potentiel qui devait être correctement cultivé, et l'autre était le frère cadet de son amant.
Avec de tels liens profonds entre elle et les deux enfants, elle commença inconsciemment à s'attacher à eux.
… Bien qu'il faille admettre qu'une grande partie de son ouverture envers eux venait en fait du fait que ces deux jeunes étaient aussi fiancés l'un à l'autre. Cette coïncidence étrange laissa Isabella sentir qu'il y avait des mécanismes plus profonds derrière cette rencontre. Les hauts elfes et leurs descendants avaient toujours cru au destin, et elle ne faisait pas exception à la règle.
« Grande sœur Isabella, j'entends souvent mon frère aîné parler de vous… »
Ayant décelé la faiblesse d'Isabella, Roel commença à exploiter ses Points d'Affection en utilisant l'appellation familiale intime de « grande sœur ». Ses appels doux firent fondre le cœur d'Isabella, et sa tête commença à briller en vert.
Inutile de dire qu'une femme d'affaires aussi avisée que Charlotte ne manquerait pas de saisir cette opportunité. Elle sauta dans le train, et il ne fallut pas longtemps avant qu'elle ne devienne elle aussi une « sœur proche » pour Isabella.
Une fois que les trois se furent rapprochés, le ton qu'Isabella employa avec eux devint bien plus décontracté qu'auparavant.
« Roel, Charlotte, quelle est la mission qui vous a été confiée et qui vous a menés jusqu'à nous ? »
« Nous devons vous aider dans votre voyage vers le port des Deux-Cornes. Selon la prophétie faite par l'Assemblée des Sages du Crépuscule, il y a de fortes chances que vous rencontriez des ennuis en chemin. Ils sont incapables de téléporter des transcendants de haut niveau à cause de la distance, alors ils n'ont eu d'autre choix que de nous envoyer à la place. »
« Je vois. »
Isabella acquiesça en réponse aux paroles de Roel avant qu'une pointe d'impuissance ne voile son visage. Elle soupira profondément avant de marmonner, frustrée.
« Je savais que la livraison des Six Fléaux ne se passerait pas sans accroc. »