Le capitaine Jeff avait la forte impression que ce serait le dernier jour de sa vie.
Il avait déjà la cinquantaine, comme en témoignaient les cheveux gris qui empuantissaient son crâne. De petite taille, l'apparence négligée, il portait des vêtements typiques d'un homme de mer. On l'aurait aisément pris pour un humble matelot de pont, mais en vérité, c'était un puissant transcendant de Niveau d'Origine 3.
Le navire sur lequel il servait n'était pas un navire ordinaire non plus — il appartenait à la prestigieuse Flotte Dorée du royaume de Sofya. Connue partout pour avoir conquis les mers de l'Ouest Sia, bien avant que les autres migrants de l'ancien Empire d'Austine n'aient seulement réussi à établir une tête de pont convenable sur cette nouvelle terre.
La Flotte Dorée se divisait en trois échelons, et Jeff commandait le vice-amiral de premier rang, le SS Saint Paul. Sans conteste, il était l'une des figures les plus influentes de la Flotte Dorée. Pourtant, la situation actuelle le plongeait dans le désespoir.
Les hommes-écailles des grands fonds étaient les ennemis jurés de la Flotte Dorée.
La flotte possédait bel et bien l'expérience et la capacité de venir à bout de ces maudits poissons d'eau salée, mais le conflit interne survenu peu de temps auparavant leur avait coûté l'un des vice-capitaines du SS Saint Paul, privant le navire d'une partie de ses fonctions.
Dans la Flotte Dorée, il n'y avait rien d'exceptionnel à ce que le capitaine charge au front et s'y blesse. Cela pouvait affecter le moral de l'équipage si le capitaine avait un malheur, mais il n'y avait pas de grand tort tant que le capitaine ne subissait pas de blessures graves ou ne mourait pas. En revanche, les deux vice-capitaines jouaient un rôle bien plus vital.
Les vice-capitaines de la Flotte Dorée étaient tous porteurs de la Lignée des Hauts Elfes. Ils n'étaient pas puissants individuellement, mais ils détenaient les clés des outils magiques des navires.
Le socle de la Flotte Dorée reposait sur les technologies perdues des hauts elfes. Les outils magiques créés grâce à ces technologies ne pouvaient être activés que par ceux qui portaient la lignée de la maison Sofya, ce qui faisait des vice-capitaines des ressources stratégiques pour la flotte. Sans eux, ils ne pourraient pas exploiter la vraie puissance de la Flotte Dorée.
Les vice-capitaines restaient habituellement bien à l'abri dans la salle de contrôle, mais lors d'un conflit interne survenu quelque temps plus tôt, l'un d'eux avait fait défection chez les rebelles et blessé l'autre vice-capitaine, entraînant un affaiblissement sévère de la barrière autour de la salle de contrôle. S'ils avaient fini par l'emporter dans cette bataille, nul n'aurait pu imaginer que cet accident apporterait une catastrophe à présent.
« Merdre ! »
Jeff enfonça ses deux mains dans la poitrine de l'un des plus gros généraux hommes-écailles de Niveau d'Origine 3 et, d'un rugissement furieux, déchira le corps en deux.
Le sang gicla tout autour, teignant l'homme d'âge mûr en rouge. Il regarda l'expression stupéfaite du général homme-écaille mourant en secouant la tête.
Je peux être une quiche dans l'eau, mais toi, t'es une quiche sur la terre ferme.
Jeff expira prudemment en serrant le trou béant dans son abdomen. Supportant l'atroce douleur, il se tourna vers les membres d'équipage autour de lui et demanda :
« Comment va le vice-capitaine Laure ? »
« Capitaine Jeff, le vice-capitaine Laure… tire déjà sa révérence. »
Quand le médecin du navire, couvert de sang, prononça ces mots, le visage de tous les membres d'équipage s'effondra. Un silence étouffant s'abattit soudain au milieu de ce champ de bataille cacophonique.
La mort du vice-capitaine Laure signifiait que leur navire cesserait de fonctionner. Tous les outils magiques installés qui les protégeaient jusqu'ici seraient désactivés, et le filet électrique externe entourant le navire se dissiperait également. À ce moment-là, leurs ennemis ne seraient plus seulement l'élite de la Tribu des Écailles, mais les innombrables monstres tapis dans l'immensité de la mer.
« Combien de temps le filet électrique peut-il encore tenir ? »
« Une dizaine de minutes. »
« Dix minutes, hein ? »
Jeff marmonna pour lui-même en observant les jeunes membres d'équipage qui donnaient tout pour repousser les hommes-écailles envahisseurs. En tant que quelqu'un qui sillonnait les mers depuis la moitié de sa vie, il avait déjà fait son deuil de la mort. C'était juste qu'il ne pouvait s'empêcher de trouver dommage que tous ces jeunes hommes l'accompagnent…
Une lourde morosité pesait sur le cœur de l'homme. Il se dirigea vivement vers le jeune homme effondré devant lui, se baissa, et le regarda dans les yeux.
« Laure, tiens encore dix minutes. On en traînera encore quelques-uns avec nous. Ensuite, tu pourras activer l'Âme Dorée pour emporter ce gros bâtard là-bas avec nous. Partons ensemble en beauté. »
Le jeune homme, Laure, avait une large partie de la poitrine arrachée, et sa conscience commençait déjà à s'éteindre. Néanmoins, l'ordre de Jeff le fit encore légèrement écarquiller les yeux. Déjà sur le seuil de la mort, une lueur légère revint dans ses yeux. Un sourire légèrement fier affleura sur ses lèvres.
« … Compte sur moi, capitaine », promit Laure d'une voix faible.
Voyant comme les jeunes remplissaient leur devoir alors qu'ils étaient déjà dans leurs derniers instants, Jeff ne put s'empêcher de rire franchement. Il porta un regard autour de lui, mais tout ce qu'il vit furent des visages calmes.
Son équipage avait déjà enfoui ses peurs au fond de son cœur, se résolvant à la mort.
« Je suis désolé, les gars. »
« Capitaine, c'est la faute de ce traître et de ces poissons hideux. Ça n'a rien à voir avec vous ! »
« C'est notre dernière bataille. Je couvrirai vos arrières une dernière fois ! »
Les membres d'équipage ricanèrent entre eux en suivant Jeff jusqu'à la première ligne. Le vieux capitaine inspira à pleins poumons et enterra sa peine au plus profond de son cœur. La seule chose qu'il pouvait faire maintenant était de tuer le plus d'ennemis possible pour alléger la pression sur ses alliés.
Les membres d'équipage dégainèrent aussi leurs épées et levèrent leurs haches, résolus à se battre jusqu'à leur dernier souffle. Cependant, avant qu'ils ne puissent faire quoi que ce soit, une forte explosion résonna soudain devant eux.
« Capitaine ! C'est… »
L'un des membres d'équipage désigna l'avant et s'écria à haute voix. Jeff releva aussi la tête pour examiner de plus près, pour écarquiller les yeux l'instant d'après.
Un géant cramoisi massif était soudain apparu derrière la formation des hommes-écailles, déchaînant le chaos parmi eux.
…
« AAAH ! »
À l'arrière de la formation des hommes-écailles, Roel, ensemble avec l'énorme squelette cramoisi derrière lui, lança un rugissement féroce. Canalisant son mana cramoisi dans ses poings, tous deux levèrent les leurs avec une synchronie parfaite et les abattirent sur les hordes d'hommes-écailles qui les entouraient.
Pouic !
L'offensive du squelette était irrésistible. Même un officier homme-écaille de Niveau d'Origine 4 fut réduit en chair à pâté sous sa puissance sur-le-champ ! Alors que les poings gigantesques continuaient de pleuvoir, le bruit de corps explosant et de sang giclant résonna fort sur le pont, captant l'attention de tous.
« Qu'est-ce que c'est ? C'est incroyable ! »
« Le squelette se bat contre ces bâtards de poissons ? Non, attendez, y a quelqu'un dedans ! »
« C'est un allié ? »
« Comme si on aurait des alliés dans cet endroit maudit par les dieux ! »
Jeff observait avec avidité, les lèvres frémissantes, les yeux emplis d'un étonnement qu'il ne pouvait cacher. Lui-même n'osait pas affirmer qu'il aurait pu résister à la force pure de cet énorme squelette cramoisi ! Il concentra son regard au centre du squelette, et remarqua qu'il y avait en fait un garçon humain aux cheveux noirs à l'intérieur.
« Un gamin ? Comment un gamin peut-il être sur mon navire ? Attendez, ces vêtements… C'est un noble ? On dirait un gamin de riche qui a fugué. »
En regardant la petite silhouette se battre bravement contre les ennemis, Jeff ne put s'empêcher de soupirer intérieurement. C'était vraiment choquant que le garçon manie une telle puissance de combat terrifiante malgré son jeune âge. Si cela avait été possible, il aurait sûrement fait de son mieux pour assurer la sécurité du jeune garçon. Cependant, il n'y avait aucun moyen de renverser la situation.
La chute du SS Saint Paul était déjà inévitable.
Cependant, ce qu'il vit juste après fit écarquiller les yeux de Jeff et des autres membres d'équipage d'étonnement.
D'un seul coup puissant, le garçon balaya tous les ennemis devant lui !
Cependant, cela ne suffisait pas à inverser la tendance. Pas une seconde après que le garçon eut lancé ce coup, une dizaine d'hommes-écailles rampaient déjà sur lui par derrière. Pour couronner le tout, le garçon semblait en être inconscient, ce qui rendait les membres d'équipage encore plus nerveux.
Ils hurlèrent désespérément pour avertir le garçon.
À ce moment critique toutefois, une belle jeune fille vêtue d'une robe rouge apparut soudain derrière lui. Tenant un pistolet orné en main, elle tira une rafale de lumière bleue. À mi-parcours, un bruit sec de craquement, rappelant le bris d'une gemme, retentit depuis l'éclat bleu et la neige se propagea soudain vers l'extérieur, s'élançant en avant comme une bourrasque glaciale.
Les hommes-écailles se trouvant dans le rayon de l'explosion furent instantanément figés en statues. L'équipage du navire frémit à cette vue.
« Attendez, n'est-ce pas… »
« Oui, c'est de la Magie des Gemmes. Cette jeune dame est un membre de la famille royale ! »
« Un membre de la famille royale ? Ça veut pas dire qu'elle peut piloter la Flotte Dorée ? »
Les discussions des membres d'équipage arrachèrent brutalement Jeff à sa stupeur. Une étincelle d'espoir s'alluma dans sa poitrine, et son désir de survivre l'attisa en un brasier massif, le poussant à l'action. Il avança immédiatement, leva son épée haut, et rallia l'équipage.
« Les gars, c'est l'heure de montrer notre valeur ! Arrachons les branchies à ces sales poissons et sauvons ces deux gamins ! »
« Chargez ! »
L'émergence soudaine d'un rayon d'espoir raviva le moral de la foule. L'épée et la hache en main, les membres d'équipage esquivèrent la salve de flèches d'eau à haute pression et de harpons des hommes-écailles tandis qu'ils se ruaient vivement pour secourir Roel et Charlotte.
Au même moment, voyant que les membres d'équipage commençaient à bouger, Roel attaqua les ennemis avec encore plus d'agressivité, cherchant à rejoindre leurs alliés. Il savait qu'ils ne tiendraient pas longtemps tous seuls.
« Charlotte, le vert ! »
« C'est bon ! »
Malgré ce qui était leur première bataille ensemble, la coordination de Roel et Charlotte était passablement correcte. Des messages concis passaient sans accroc.
Un léger clic retentit depuis le Déclencheur de Gemme, et une rafale de lumière verte jaillit et engourdit la dizaine d'hommes-écailles autour d'eux. Profitant pleinement de leur incapacitation momentanée, Roel s'élança vivement pour tous les détruire.
Tous deux parvenaient à nettoyer les ennemis à un rythme rapide, mais à leur stupéfaction, le nombre d'ennemies augmentait encore plus vite que cela. Les hommes-écailles ne cessaient de grimper sur le pont des deux côtés du navire.
Roel réévalua rapidement la situation une fois de plus, et remarqua qu'un homme-écaille au dos noir, émanant une aura terrifiante, menait un groupe de ses frères vers l'avant pour leur barrer la route. Un homme d'âge mûr aux cheveux gris, qui semblait être le capitaine du navire, s'avança et commença à s'affronter à l'homme-écaille vêtu de noir.
« Ça ne va pas. On est foutus à ce rythme. »
Roel fronça les sourcils en constatant que la situation empirait pour eux. La stratégie actuelle des hommes-écailles consistait essentiellement à les submerger par le nombre, une tactique de vague d'hommes-écailles. C'était une stratégie simple qui entraînerait d'énormes pertes pour les hommes-écailles, mais avouons-le, elle était efficace. À moins qu'ils ne puissent lancer une attaque suffisamment puissante pour ouvrir le passage en un seul coup et rejoindre le reste des membres d'équipage, ce n'était qu'une question de temps avant qu'ils ne s'épuisent, isolés là-bas.
La Magie des Gemmes de Charlotte était encore passablement durable, mais l'invocation de Roel drainait simplement son mana trop vite. Pour couronner le tout, il avait perdu sa connexion avec Grandar depuis qu'il était entré dans cet espace, donc l'énorme squelette cramoisi qu'il avait invoqué n'était plus qu'une imitation sans âme. C'était encore une force incroyable à voir, mais cela coûtait à Roel bien plus de mana et d'efforts que d'habitude pour le contrôler.
Sentant son mana s'épuiser rapidement, Roel serra les dents en prenant enfin sa décision.
Puisque vous êtes tous si passionnés, ce serait impoli de ma part de ne pas vous offrir un cadeau, non ?
« Charlotte, baisse-toi ! »
« Ah ? »
Roel cria fort avant de se retourner abruptement pour tirer Charlotte, qui était en train de tirer sur les ennemis, dans ses bras. Avant que Charlotte ne puisse seulement comprendre ce qui se passait, Roel l'avait déjà de force plaquée contre le pont avec lui, faisant rouler tous les deux en avant le long du pont.
Boum !
Dans la foulée, l'énorme squelette cramoisi que Roel avait manifesté avec son mana explosa soudain, produisant un bombardement terrifiant de fragments d'os. Ces fragments d'os déchirèrent tout dans les environs, massacrant les hommes-écailles sans pitié.
Ce sort à grande échelle attira immédiatement l'attention de tous. Les tentacules du monstre marin massif s'immobilisèrent un instant, et les équipages des navires voisins tournèrent aussi la tête, perplexes.
Sur le navire amiral massif à l'avant-garde de la Flotte Dorée, une femme aux cheveux auburn debout au sommet du grand mât tourna la tête, l'étonnement reflété dans ses yeux.
« C'était… »