Quel que fût le monde ou l'époque, la tâche la plus importante qu'un dirigeant devait accomplir consistait à forger un sentiment d'identité commun et une mission pour son peuple. La maison Ascart y travaillait avec acharnement depuis mille ans à présent.
Toutefois, insuffler un sentiment d'identité devait commencer par l'intérieur. La plupart des patriarches laissaient généralement un objet d'héritage à leurs descendants comme preuve d'existence et pour transmettre leur legs, et la preuve la plus courante était, bien sûr, leur portrait.
Mon fils sait à quoi je ressemble. Mon petit-fils sait à quoi je ressemble. Mais mon arrière-petit-fils et mon arrière-arrière-petit-fils, alors ?
Même le transcendant le plus longévif ne pouvait pas vivre éternellement. Afin d'éterniser leur stature digne, pour que les générations futures puissent contempler leur visage avec révérence(?), les patriarches de la maison Ascart engageaient habituellement un artiste pour faire leur portrait pendant leur prime jeunesse — entre vingt et trente ans — et ces portraits étaient conservés dans la réserve.
Roel regardait souvent ces portraits dans ses jeunes années. Pas avec révérence, naturellement. Qu'aurait pu savoir un gamin du respect ?
Tout comme la plupart des autres garnements, le jeune Roel avait l'œil acéré pour juger les gens sur leur apparence, ayant même organisé un « concours de beauté » pour les portraits. Parmi eux, il y en avait un qui lui avait laissé l'impression la plus profonde.
C'était le portrait représentant un ancêtre dont le nom s'était répandu loin et large plusieurs siècles plus tôt, Winstor Ascart.
Les Aventures de Winstor, tel était le titre d'un livre qu'on lisait souvent à Roel dans son enfance. Plus tard, lorsqu'il éveilla sa Lignée, sa curiosité pour cet ancêtre, qui avait également éveillé la sienne, ne fit que grandir.
Plusieurs siècles s'étaient écoulés depuis l'époque de Winstor, si bien qu'il était inévitable que beaucoup de documents le concernant aient disparu. Néanmoins, Roel se souvenait encore clairement de son visage, c'est pourquoi il put le reconnaître immédiatement dans la vision.
« Je n'aurais jamais cru que le "Seigneur du fief" serait en fait lui. »
Roel fit tourner distraitement le verre de vin de fruit dans sa main, faisant tintement doucement les glaçons. Son esprit vagabondait ailleurs tandis qu'une grande curiosité et un pressentiment légèrement funeste s'emparaient de lui.
Si le « Seigneur du fief » avait été n'importe quel autre patriarche de la maison Ascart, Roel n'y aurait pas prêté plus d'attention que cela quant à son adhésion à une organisation de transcendants. Cependant, s'agissant de Winstor Ascart, la situation risquait d'être bien plus importante qu'ils ne le pensaient initialement.
Winstor Ascart était l'un des plus grands experts parmi tous les humains de son époque, donc une organisation de transcendants dans laquelle il s'était impliqué ne pouvait être banale. Par-dessus cela, un détail mineur que Roel avait remarqué suggérait que Winstor n'était pas le dirigeant de l'organisation.
Dans l'un des instantanés de la vision, il se rappelait un groupe de personnes, divisées de part et d'autre d'une longue table rectangulaire, tenant une réunion. Winstor n'était pas assis au centre de la table ; au contraire, il se trouvait plus loin vers l'extrémité.
Pour être juste, le Winstor dans la vision était encore très jeune, vraisemblablement dix-huit ans. Néanmoins, selon les archives historiques, il avait déjà atteint le Niveau d'Origine 3 à cette époque.
Dans le continent de Sia actuel, il ne restait guère de Niveau d'Origine 1, ce qui signifiait que les Niveau d'Origine 2 étaient les experts les plus puissants du moment.
Le prince Wade, que Roel avait rencontré précédemment dans l'État de Témoin, illustrait la puissance des transcendants de Niveau d'Origine 2. Malgré des blessures graves et un corps presque complètement vidé, il disposait encore de suffisamment de pouvoir pour retourner le cours de la bataille à lui seul. Avec une telle puissance, on pouvait aisément mener une armée pour étendre les territoires de l'humanité !
Si les Niveau d'Origine 3 étaient légèrement moins impressionnants, leur force suffisait amplement pour en faire des généraux de pays majeurs.
Pourtant, malgré l'immense puissance de Winstor, il ne figurait même pas parmi les premiers sièges à cette longue table. De plus, il semblait que la reine du alors puissant royaume de Sofya était également membre de l'organisation. De quoi rendre difficile d'imaginer à quel point ils étaient terrifiants.
« Quel genre d'organisation de transcendants est-ce donc, pour que Winstor la rejoigne ? » marmonna Roel, intrigué.
Il avait peut-être choisi d'aider Charlotte pour son argent et sa bienveillance au début, mais à présent, il était plus motivé que jamais pour percer ce mystère.
Il pressentait que la vérité derrière la brièveté de la vie des membres éveillés de la maison Ascart gisait à sa racine.
Les patriarches disparus avaient-ils été assassinés par leurs ennemis, ou n'était-ce qu'une coïncidence ? S'il y avait vraiment des ennemis à leurs trousses, qui étaient-ils ?
Les innombrables questions flottant dans l'esprit de Roel le laissaient frustré et inquiet. Son air préoccupé attira immédiatement l'attention de Charlotte.
« Roel, qu'est-ce qui ne va pas ? Tu as mine affreuse. »
« Hein ? Ce n'est rien. Je repense juste aux visions que nous venons de voir. »
« Tu parles des visions de nos ancêtres rejoignant l'Assemblée des Sages du Crépuscule ? »
« Mm… Ah ? »
Roel était encore plongé dans ses pensées lorsque les mots de Charlotte finirent par s'imposer, et il tourna immédiatement la tête vers elle avec stupeur, lui donnant un léger choc par son mouvement brusque.
« Tu… tu connais l'organisation dans laquelle ils étaient impliqués ? »
« Oui, j'ai vu l'insigne sur leurs poitrines pendant la vision. C'était l'insigne porté par les membres de l'Assemblée des Sages du Crépuscule. »
« Qu'est-ce que l'Assemblée des Sages du Crépuscule ? »
Le nom de l'organisation portait la forte odeur des adeptes de cultes maléfiques aux narines de Roel. Dans son monde d'avant, tout ce qui touchait au mot « Crépuscule » n'annonçait rien de bon, surtout pour des organisations. Neuf sur dix organisations avec « Crépuscule » dans le nom vouaient la destruction du monde comme vocation.
Mon ancêtre ne peut pas être un adepte d'un culte maléfique, tout de même ? s'inquiéta Roel.
De l'autre côté, Charlotte ne parut pas trop affectée par cette réalisation. Elle posa l'oreiller qu'elle serrait contre elle pour révéler son visage, et après un moment pour rassembler ses idées, elle répondit avec hésitation.
« Ma connaissance de cette organisation se limite à son nom et à son insigne. Quant à la façon dont j'en ai eu vent… Eh bien, comme tu le sais, le réseau de renseignement des Sorofya est inégalé sur tout le continent de Sia. Puisque notre force martiale fait défaut, nous avons recherché des relations étroites avec de nombreuses maisons de transcendants, et l'une d'elles est la célèbre maison d'assassins, la maison Karash… »
Tandis que Charlotte parlait, Roel continuait de faire tourner légèrement son verre de vin tout en écoutant attentivement son récit. Bientôt, il comprit ce qui se tramait, et un élément d'information particulier retenait son attention.
La maison Karash n'était pas à prendre à la légère.
La maison Karash était autrefois connue comme la plus forte maison d'assassins du monde, sa réputation à l'égal de Hassan-i Sabbah dans la vie précédente de Roel. Cependant, au lieu d'être l'Ordre des Assassins d'un groupe religieux, l'assassinat était davantage une forme d'art qui faisait partie de leur héritage.
On murmurait que l'Attribut d'Origine de la maison Karash était lié à l'assassinat. Avec leurs arts transmis et raffinés à travers les générations, leur commerce longuement établi recevait naturellement maintes critiques élogieuses de la part de ses clients.
Cependant, ce fut un individu particulièrement doué de la maison Karash qui provoqua son ascension vers la renommée.
Cette personne était le patriarche de la maison Karash de son époque. En tant qu'assassin, il était normal qu'il reçoive des commandes, mais personne n'aurait pu imaginer qu'il accepterait réellement une mission pour assassiner le prince héritier de la famille royale d'Austine.
Et ce qui était encore plus choquant, c'est qu'il réussit réellement.
Pour être juste, cela n'aurait généralement rien d'énorme pour l'Empire d'Austine car ses empereurs avaient tendance à être vraiment doués pour semer leur graine, donc il n'était pas trop difficile de trouver un remplaçant. Cependant, la situation était un peu particulière cette fois-ci.
À savoir, le prince héritier assassiné n'était pas n'importe quel prince héritier normal — il occupait sa position depuis quarante ans déjà. Le vieil empereur était déjà malade et au bord de la mort, ce qui signifiait que le prince héritier avait perdu la vie juste avant d'être intronisé. Y a-t-il plus grande tragédie que cela ?
Comme l'histoire l'a montré, il y en avait une.
La mort soudaine du prince héritier créa une ouverture inattendue pour la couronne, ce qui amena de nombreuses factions ambitieuses à agir pour s'emparer du pouvoir. En conséquence, l'Empire d'Austine plongea dans une guerre interne qui dura dix ans entiers, vidant ses coffres et affaiblissant sa puissance militaire globale.
Pendant les décennies qui suivirent, il fut trop occupé à lécher ses blessures pour continuer d'annexer de faibles voisins, et cela entraîna un changement massif dans le climat politique du continent de Sia.
La maison Karash s'illustra dans cette bataille, et elle fut considérée comme le Roi sans Couronne des Assassins pendant les quelques générations suivantes. Toutefois, sa gloire était vouée à être éphémère. L'ordre d'exécution que l'Empire d'Austine avait lancé contre la maison Karash conduisit à son déclin éventuel. Dès que Rosa réussit à se séparer d'Austine et à établir leur confédération marchande, ils se jetèrent immédiatement dans les bras des Sorofya pour demander l'asile.
La maison Karash, à ce stade, n'était déjà plus rien de notable, ne consistant plus que des restes des vaincus. Néanmoins, ils purent encore fournir nombre d'informations internes concernant le passé. L'un des savoirs échangés était la raison pour laquelle ils avaient choisi d'assassiner le prince héritier d'Austine à l'époque.
« Selon les archives de la maison Karash, leur ancêtre était membre d'une organisation de transcendants connue sous le nom d'Assemblée des Sages du Crépuscule. Cet assassinat était une mission de l'Assemblée, et l'insigne de l'Assemblée est le même que celui que j'ai vu dans la vision tout à l'heure. »
« Je vois. L'Assemblée existe-t-elle encore ? »
« Elle a cessé d'exister depuis longtemps. La preuve réside dans la chute de la maison Karash. Compte tenu du sacrifice énorme consenti dans cette mission, l'Assemblée aurait dû les protéger de la colère de l'Empire d'Austine. Pourtant, il y a plusieurs siècles, le soutien accordé à la maison Karash s'arrêta brutalement, et depuis lors, l'Assemblée n'a plus jamais pris contact avec eux. »
Les sourcils de Roel s'arquèrent en réponse.
Les grandes organisations de transcendants avaient tendance à protéger leurs membres, surtout ceux qui avaient grandement contribué. Inutile de dire que personne ne risquerait sa vie pour une organisation incapable ou refusant d'offrir protection.
Avec des membres allant de la reine du royaume de Sofya, Winstor Ascart, au Roi sans Couronne des Assassins, la maison Karash, l'Assemblée des Sages du Crépuscule possédait clairement une puissance tremenda. Elle était si puissante qu'elle parvint à mener un assassinat sur un membre de la famille royale d'Austine. Alors, comment une telle organisation put-elle soudain s'évanouir dans la nature ?
Une organisation secrète aussi puissante ne pouvait pas simplement être dissoute. Il y avait tout simplement trop d'intérêts en jeu, étant donnés les membres impliqués. Si tel n'était pas le cas, il ne restait qu'une seule possibilité.
Elle fut éradiquée.
« … On dirait que le mystère ne fait que s'épaissir. Que désigne alors "Œuf" dans la lettre ? Quel est aussi le but de l'organisation dans laquelle Winstor et les autres étaient impliqués ? Il reste encore bien des questions sans réponse. »
« En effet… Cependant, nous avons tout de même obtenu des informations assez importantes, non ? »
« Hein ? Et lesquelles ? »
« Je fais référence à la relation entre la reine Isabella et monsieur Winstor. »
Soudainement prise d'une timidité incroyable, Charlotte s'empara de son oreiller et le serra à nouveau contre elle. Elle regarda Roel le visage rougi.
« Je pense qu'ils forment un couple. »
« … Cela en a bien l'air. Hahaha, quelle coïncidence. »
« E-effectivement. »
« … »
Une atmosphère bizarre s'installa dans la pièce, planant sur Roel et Charlotte. Leurs ancêtres étaient un couple romantique, et eux deux formaient un couple fiancé à présent. Même s'il y avait plusieurs siècles les séparant, une telle coïncidence devait être plutôt rare au monde.
On eût dit que le destin s'était glissé vers eux depuis le passé, les enveloppant silencieusement tous les deux.
Charlotte sentit son esprit s'embrouiller tandis que son cœur battait de plus en plus fort, au point de commencer à lui faire un peu mal. Elle n'avait aucune idée de ce qui lui arrivait à cet instant. De l'autre côté, Roel buvait des gorgées de son vin un peu trop souvent, espérant utiliser l'alcool glacé pour calmer son cœur qui s'emballait.
Le silence persista entre eux deux alors que l'atmosphère devenait de plus en plus étrange. Les cris fébriles que l'on pouvait vaguement entendre de la fête à l'extérieur sonnèrent soudain un peu trop discordants.
« A-allons dormir. »
Après une longue hésitation, Charlotte surmonta enfin ses nerfs en miettes et prononça ces mots timidement.