Empire d'Austine.
Au sommet d'une montagne, au cœur de l'immense forêt de Leumann, se dressait une plateforme d'observation bondée de visiteurs.
De nombreux carrosses richement ornés s'étaient arrêtés devant un groupe de palais construits à grands frais. Des couples en descendaient, mains entrelacées, corps penchés l'un vers l'autre. Dans une atmosphère si complice qu'ils en paraissaient fusionnés, ils pénétraient ensemble dans les palais.
C'était le rendez-vous galant le plus célèbre de l'Empire d'Austine, les palais de Leumann. Sa réputation dépassait les frontières ; il n'était presque personne sur le continent qui n'en ait pas entendu parler. Chaque février, des couples s'y rassemblaient dans ces palais séculaires pour contempler les majestueuses forêts et les ruisseaux limpides de la forêt de Leumann… ainsi que pour observer des papillons.
En effet, c'était un lieu réputé pour l'observation des papillons.
La forêt de Leumann bénéficiait d'un climat tropical, si bien que le concept des quatre saisons ne s'y appliquait pas. Il y faisait chaud et humide toute l'année. Chaque février, une certaine espèce de papillon, le Papillon Noctiluque, y pondait ses œufs, et après plusieurs mois d'incubation, ils devenaient de magnifiques étoiles de la nuit.
Ces créatures quasi fantastiques étaient capables de briller dans l'obscurité — en fait, leur meneur était choisi en fonction de l'intensité de sa lumière. Il ne faisait aucun doute qu'ils étaient un plaisir à contempler, mais la façon dont ils en étaient venus à être associés à la romance relevait davantage du coup marketing de l'Empire d'Austine.
D'après la rumeur, quelques siècles plus tôt, l'empereur d'Austine de l'époque, Charles II, avait demandé la main de la reine du puissant royaume de Rona. Cependant, comme la reine n'était pas intéressée par la proposition, elle avait décidé de poser une condition — elle déclara qu'elle n'épouserait Charles II que s'il parvenait à lui montrer une beauté transcendant son imagination.
Charles II fut pris au dépourvu par sa requête, mais dans un élan d'ingéniosité, il s'empara d'un œuf de Papillon Noctiluque et y infusa son mana. Bientôt, l'œuf éclot pour donner le ravissant meneur des Papillons Noctiluques, stupéfiant tous les témoins.
Impressionnée par la beauté du papillon, la reine changea d'avis et accepta la proposition de Charles II. En conséquence, le royaume de Rona fut absorbé par l'Empire d'Austine, propulsant l'empire vers de plus hauts sommets de prospérité et de force.
Roel trouvait personnellement que la légende n'était pas si mal pour un coup marketing, mais sa crédibilité faisait cruellement défaut.
S'il n'existait aucune trace historique pour vérifier ou réfuter l'authenticité de la légende, au vu de la manière dont l'impérial Empire d'Austine gérait habituellement les problèmes, si un mariage d'annexion échouait, il n'hésiterait pas à recourir à la guerre.
Réfléchissez-y : quel petit pays accepterait la proposition venant de l'empereur d'un grand pays, sachant que le but de ce dernier était l'annexion ? Il faudrait vraiment être fou pour accepter une telle proposition !
« Déformer les faits pour masquer leur tyrannie ; l'Empire d'Austine est vraiment aussi effronté que jamais. »
« Tu devrais faire preuve d'un peu d'empathie. C'était un grand empire à l'époque précédente. Le moins qu'ils puissent faire, c'est d'annexer quelques-uns des petits pays voisins. C'est Austine dont on parle, après tout. »
« Pfft. »
La moquerie sarcastique de Roel fit éclater Charlotte de rire. L'un venait de Rosa, l'autre de la Théocratie. Tous deux étaient issus de maisons nobles qui avaient un passé de luttes contre l'Empire d'Austine, si bien qu'ils partageaient par hasard le même avis sur la question.
Cependant, si tous deux pensaient que cette légende n'était que des conneries d'un point de vue objectif, il était indéniable qu'elle avait une énorme valeur marchande, surtout pour les couples.
Depuis que la légende s'était mise à se répandre, de plus en plus de couples visitaient la forêt de Leumann pour incuber un œuf de Papillon Noctiluque en symbole d'amour pour leur moitié. Après plusieurs siècles de marketing, c'était déjà devenu une terre sainte pour les amoureux.
Les palais de Leumann devant lesquels ils se tenaient avaient été spécialement construits pour les nobles étrangers en visite.
Chaque février, pendant la saison des amours des Papillons Noctiluques, les palais de Leumann accueillaient des nobles de tout le continent. On y organisait des événements intéressants et amusants, ce qui en faisait l'endroit idéal pour quitter le célibat.
Bien sûr, cela avait un prix. Les pauvres Papillons Noctiluques se voyaient voler leurs œufs, devenant rien de plus que des outils pour les humains afin de déclarer leur flamme.
…
« Monsieur, Mademoiselle, puis-je jeter un coup d'œil à vos lettres d'invitation ? »
« Bien sûr. »
À l'entrée des palais de Leumann, un préposé réceptionna gracieusement les lettres d'invitation de Charlotte. L'homme et la dame, bien que jeunes, avaient une allure digne et élégante, ne laissant au préposé que peu de marge pour douter de leur identité. Il se contenta de jeter un rapide coup d'œil aux invitations avant de les leur rendre.
« Bienvenue au comte Roel du royaume de Mandeel et à Mademoiselle Charlotte. »
Realisant le rang éminent des hôtes venus de loin, le sourire du préposé s'élargit encore.
Roel et Charlotte échangèrent un sourire avant de pénétrer dans l'enceinte sous la conduite du préposé, le bras passé dans le bras. Sentant le contact du bras de Charlotte, Roel ne put s'empêcher d'être émerveillé par les effets mystiques des sorts des Sorofya.
La Théocratie de Saint Mesit se trouvait à une distance extrême de l'Empire d'Austine, donc naturellement, il n'y avait aucun moyen pour eux deux d'arriver ici si vite. En vérité, aucun des deux n'était dans son corps d'origine pour l'instant. Il s'agissait plutôt de l'un des sorts uniques des Sorofya utilisant un objet connu sous le nom de Pierre Jumelle comme médium.
La Pierre Jumelle était un minéral extrêmement rare. Elle existait par paires, qui étaient liées l'une à l'autre à travers l'espace. Chaque fois que l'une percevait une pulsation de mana, l'autre tressaillait en résonance, même à longue distance. Elle servait généralement de bague de fiançailles sophistiquée.
La maison Ascart possédait des Pierres Jumelles, mais elle n'avait jamais réussi à trouver une utilisation significative. Cependant, grâce à l'immense fortune et à l'expertise en gemmes de la maison Sorofya, ils étaient parvenus à développer des clones que l'on pouvait contrôler à distance en utilisant les Pierres Jumelles comme médium. C'était quelque peu similaire à l'avatar créé via la troisième compétence du Don de la Couronne.
Contrairement à l'avatar créé par le Don de la Couronne, ces clones ne possédaient pratiquement aucune puissance offensive. Cependant, si l'on prévoyait seulement de les utiliser pour se promener et assister à une réunion, cela ne posait aucun problème.
Dans un monde dépourvu de technologie de communication avancée, les gens connaissaient souvent les noms des figures renommées mais pas leurs visages. Même les beautés célèbres comme Charlotte ne faisaient pas exception à la règle. De plus, leurs identités avaient été soigneusement préparées à l'avance et étaient quasi impeccables, si bien qu'un déguisement était inutile. Ils pouvaient simplement entrer ouvertement.
Ainsi, aucun des deux ne suscita la moindre agitation lorsqu'ils pénétrèrent dans le lieu.
Il est vrai qu'une partie de la raison tenait au fait qu'ils entraient dans la zone réservée aux couples, et que tout le monde était trop occupé à flirter avec son partenaire pour leur prêter attention. S'il s'agissait de la zone pour célibataires, Roel aurait sûrement…
… enfin, peut-être pas.
Cependant, Charlotte aurait définitivement été d'une popularité sauvage. Il ne lui faudrait probablement que quelques secondes avant d'être entourée d'admirateurs.
« Monsieur, voici votre incubateur. »
« Merci. »
L'un des préposés s'approcha d'eux et tendit à Roel une boîte dorée de la taille d'une paume. Roel accepta l'objet avec un sourire avant de l'inspecter avec curiosité.
Ceux qui étaient venus participer à cet événement étaient soit riches, soit nobles. Inutile de dire qu'ils ne s'abaisseraient pas à aller dans la forêt chasser des œufs de papillon. C'est pourquoi l'organisateur avait spécialement préparé ces incubateurs à l'avance pour eux.
Il y avait deux raisons à cela.
Premièrement, les invités n'auraient pas à toucher l'œuf de papillon de leurs propres mains. Quels que fussent la beauté des Papillons Noctiluques, il restait plutôt dégoûtant de toucher des œufs d'insecte.
Deuxièmement, c'était pour s'assurer que chaque couple aurait un papillon à observer. Même si la plupart des invités étaient des nobles, cela ne signifiait pas qu'ils étaient tous des transcendants. Par-dessus cela, utiliser le mana pour incuber un papillon était un processus extrêmement délicat ; tous les transcendants n'étaient pas capables de le gérer. Ce serait vraiment gênant s'ils avaient voyagé si loin, pour se retrouver incapables d'incuber leur propre papillon.
L'incubateur avait été préparé afin d'éviter que de telles situations embarrassantes ne se produisent.
La petite boîte ne contenait pas seulement un œuf de papillon, elle avait aussi un accessoire préchargé en mana. Il suffisait d'actionner l'interrupteur pour que le mana soit infusé dans l'œuf.
Roel trouva que c'était plutôt malin de préparer de tels dispositifs à l'avance pour améliorer l'expérience des invités. Il examina l'incubateur avec intérêt, et sur le côté, il vit un emblème représentant un bouclier avec un lion dessus.
Ah, c'était bien planifié par une maison noble éminente. Ils sont très méticuleux dans leurs opérations, veillant à protéger l'honneur de leurs invités.
C'était le premier aperçu de Roel sur la culture de l'Empire d'Austine. L'Empire d'Austine se proclamait le successeur légitime de l'ancien Empire d'Austine de la Deuxième Époque, donc les tendances de la mode ici tendaient à être plus conservatrices. La plupart des femmes portaient de longues jupes, tandis que les hommes arboraient des uniformes de style militaire. En un sens, c'était symbolique de leur respect pour la puissance militaire.
Côté langue, la langue austinienne était une version simplifiée de l'ancien austinien, la rendant plutôt similaire à la langue de Saint Mesit de la Théocratie. Il n'y avait que quelques différences de prononciation. Les origines des deux pays pouvaient être retracées jusqu'à la migration massive depuis l'Est de Sia, donc ce n'était pas une énorme surprise qu'ils parlent des langues similaires.
Aux yeux de Roel, c'étaient simplement des dialectes différents de la même langue.
L'événement prenait la forme d'un banquet de nuit. De nombreux desserts étaient disposés sur une longue table pour que les invités puissent grignoter librement. La plateforme d'observation des palais de Leumann offrait une superbe vue du coucher de soleil sur les montagnes et les ruisseaux de la forêt de Leumann. Une fois les terres plongées dans l'obscurité, ils pourraient voir des grappes de Papillons Noctiluques danser joyeusement en contrebas.
Roel attrapa deux coupes de vin de fruit sur le plateau qu'un serveur faisait circuler et en tendit une à la jeune fille vêtue avec audace à ses côtés.
« Tu te fais assez remarquer avec cette robe ici. N'est-ce pas inapproprié de t'habiller de la sorte en Austine ? »
« Je crois que les humains devraient avoir la liberté de s'habiller comme ils le souhaitent, tant qu'ils ne contreviennent pas à la décence commune. »
« Il n'y a rien de mal dans ce que tu dis, mais quand même… Laisse tomber. Cette femme là-bas avec une plume plantée sur la tête est habillée encore plus outrageusement que toi. »
Roel écarquilla les yeux devant un couple vêtu de ce qui ne pouvait être décrit que comme des tenues tribales d'une forêt tropicale. Il.reporta son regard sur Charlotte, et tout à coup, il eut l'impression que sa jupe presque au genou ne semblait plus trop déplacée.
« Au moins, tu es magnifique. Nous devrions probablement remercier nos amis internationaux pour le contraste ici. »
« Hmph. Tu n'es pas si désespéré que ça en matière d'esthétique, après tout. »
« Merci pour ton compliment. »
Roel et Charlotte échangèrent des piques, selon leur habitude, en contournant la piste de danse, où les couples dansaient lentement sur une musique apaisante. Ils se dirigèrent vers la plateforme d'observation pour trouver une bonne place.
Sentant la brise légère sur son visage et posant son regard sur le vaste panorama devant lui, Roel eut l'impression que le stress accumulé ces derniers jours se libérait. Il but une gorgée de son vin de fruit avant d'expirer avec plaisir. Son humeur s'envolait vers un nouveau sommet.
« Le paysage n'est pas mal. »
« Mm. »
« Je pensais qu'ils exagéraient la vue comme argument marketing. Cependant, si c'est pour profiter d'un si beau paysage, je suppose qu'ça valait le coup de faire semblant d'être un couple avec toi. »
« Techniquement parlant, nous sommes encore fiancé et fiancée de nom, donc ce n'est pas exactement une mascarade. »
« Ça sonne juste. »
Roel ricana doucement en réponse avant de porter son attention sur les personnes aux alentours.
La plupart des couples sur la plateforme se tenaient par la main ou s'étreignaient, répandant une odeur écœurante de guimauve tout autour. Il se tourna vers Charlotte et remarqua qu'elle regardait une autre plateforme d'observation, située plus en avant, offrant la meilleure vue sur toute la forêt. Les couples là-bas semblaient plus réservés dans leurs démonstrations d'affection publiques, et un groupe de personnes discutait aimablement pour le moment.
« C'est quoi cet endroit ? »
« La zone distinguée, réservée aux nobles de l'Empire d'Austine. »
« Je vois. »
Roel s'apprêtait à faire une remarque méchante avec un sourire quand il remarqua un léger froncement entre les sourcils de Charlotte. Perplexe, il suivit sa ligne de mire et vit une femme en jupe bleue chuchotant intimement avec un autre homme.
« Tu la connais ? »
Roel demanda en relevant les sourcils. Charlotte hésita un peu avant de hocher légèrement la tête.
« C'est ma mère. »