« Jeune demoiselle, que pensez-vous de votre relation actuelle avec le jeune maître Roel ? »
Tôt le matin, dans la chambre de Charlotte, Grace peignait les cheveux de Charlotte tout en posant sa question. À l'entendre, Charlotte resta un instant interdite, puis répondit exactement la même chose que quelques jours plus tôt.
« Nous ne sommes qu'un faux couple de fiancés dans un partenariat d'affaires. Ne m'aviez-vous pas déjà posé cette question il y a quelques jours ? »
« Faux ? »
Entendant la réponse de Charlotte, la servante aux cheveux noirs marmonna pensivement pour elle-même. Elle ne parvenait pas à chasser l'étrange sentiment qui la travaillait depuis quelques jours.
Cela faisait plus d'une semaine qu'elles étaient arrivées au manoir des Ascart, et pendant cette période, Grace avait remarqué un problème extrêmement grave. Chaque fois que les deux discutaient, jour ou nuit, la fréquence d'apparition d'un certain nom ne cessait d'augmenter.
Et il y avait un exemple parfait sous ses yeux à l'instant même.
« Je ne m'attendais pas à ce que Roel soit si versé dans l'ancien austinien. Pourquoi quelqu'un de la Théocratie comme lui irait-il apprendre une chose pareille ? »
« Ses vêtements d'hier n'étaient pas trop mal. C'est juste que le modèle est un peu démodé. Si on pouvait juste resserrer l'étoffe aux épaules… »
« Je n'en suis pas trop sûre, mais il semble que ses capacités transcendantes ne soient pas aussi faibles que je le pensais. Mais chaque fois que je l'interroge à ce sujet, il se met à bégayer et refuse de me donner les détails. »
« … »
Jeune demoiselle, pourquoi voulez-vous en savoir tant sur lui ? N'êtes-vous liées que par un partenariat d'affaires ? Avez-vous vraiment besoin de connaître tant de choses à son sujet ?
Grace fronça les sourcils, confuse.
Depuis qu'elle avait appris que toutes les informations qu'elle avait réunies sur Roel étaient une tentative délibérée de la tromper, elle s'était montrée extrêmement méfiante envers les servantes et domestiques au service des Ascart. Dans le même temps, elle avait commencé à réévaluer son jugement sur les fiançailles.
Même si les malentendus avaient fait démarrer Charlotte et Roel sur de mauvaises bases, il n'en restait pas moins que Roel, d'une manière ou d'une autre, avait réussi à prendre de l'importance aux yeux de Charlotte. Au point de pouvoir influencer ses émotions dans une certaine mesure.
L'amour et la haine avaient un point commun : l'intérêt. Comme les deux faces d'une même pièce, il était possible de basculer de l'un à l'autre.
Ce qui inquiétait le plus Grace chez Charlotte, c'était qu'elle reste froide et détachée.
S'éloigner des autres et les traiter avec distance était l'état par défaut de Charlotte. C'était la conséquence du traumatisme qu'elle avait subi dans son enfance, qui l'avait rendue incapable de compter sur qui que ce soit ou de faire confiance à autrui. À moins de parvenir à entrer dans son cœur, toute relation nouée avec elle ne resterait que superficielle.
À l'époque, Grace pensait qu'il faudrait à Roel au moins plusieurs mois pour briser la couche de glace autour du cœur de Charlotte, mais les choses avaient progressé bien plus vite qu'elle ne l'imaginait. La première rencontre, loin d'être agréable, avait brisé l'indifférence de Charlotte, suscitant son aversion à son égard. Cependant, à mesure qu'ils apprenaient à se connaître, leur relation avait commencé à s'améliorer rapidement.
Est-ce que cela pourrait être une sorte de tour joué par la maison Ascart ?
Grace avait été traumatisée par les machinations élaborées ourdies par les servantes du manoir, au point de ne pouvoir s'empêcher de douter de tout ce que faisaient les gens de la maison Ascart. Par inquiétude, elle avait demandé à Charlotte si elle aimait Roel, mais, à sa surprise, cette dernière avait éclaté de rire.
« Tu me demandes si j'aime ce type ? Ahaha ! Grace, qu'est-ce qui te prend ? Comment cela pourrait-il seulement être possible ? » Charlotte répondit avec une assurance totale à sa servante attitrée inquiète.
« Tu aurais dû entendre comme il parle. Ce type est l'antithèse même des Sorofya. Il ne connaît presque rien à l'art et à la musique, et son goût vestimentaire est incapable de suivre le nôtre. Par-dessus tout, il comprend à peine ce qu'est la romance. S'il avait été n'importe quel autre noble de Rosa, il m'aurait déjà dédié maints poèmes d'amour ! »
« … »
Grace tomba silencieuse en entendant les paroles de Charlotte. Des goûts différents n'étaient pas nécessairement une mauvaise chose ; cela dépendait de la façon dont on les regardait.
Incompétent en musique ? Cela ne veut-il pas dire que vous vous complétez ? Des poèmes d'amour ? Ce genre de chose ne fonctionne que s'il y a un intérêt mutuel !
« En tout cas, la relation entre nous n'est qu'une transaction commerciale. Nos fiançailles ne sont rien d'autre qu'un paravent pour dissimuler notre accord. »
Charlotte croisa les bras en tranchant net sur la question. Grace regarda la jeune fille aux cheveux auburn dans le miroir, et se souvint soudain des trois divinations presque oubliées, effectuées juste une semaine plus tôt.
Les résultats sont-ils réellement exacts ?
Grace secoua vivement la tête. Elle n'avait pas de réponse à la question qui lui trottait dans la tête. Tout ce qu'elle pouvait faire ici, c'était espérer le meilleur pour la jeune demoiselle.
…
« Hum ? Pourquoi s'est-il soudain endormi aujourd'hui ? »
Dans le bureau, Charlotte regarda le garçon aux cheveux noirs, qui venait de s'endormir juste à côté d'elle, et cligna des yeux, perplexe.
C'était le dixième jour depuis qu'elles s'étaient lancées dans cet emploi du temps militaire consistant à dépouiller les vieux registres. Pendant cette période, Charlotte s'était déjà habituée à sa vie au manoir des Ascart, et, dans une certaine mesure, elle était devenue assez familière de la personnalité de son fiancé temporaire.
C'était précisément pour cela qu'elle était un peu confuse de le voir s'endormir ici aujourd'hui.
D'après ses impressions passées, si dire que Roel était un garçon plein d'entrain allait trop loin, il était du moins quelqu'un constamment énergique. Son attention faiblissait de temps à autre, mais il n'avait jamais montré le moindre signe d'épuisement. Pour être honnête, elle en était plutôt impressionnée.
Même si Charlotte suivait à peu près le même emploi du temps — toutes deux commençaient à travailler tôt le matin et ne prenaient congé qu'à neuf heures du soir —, elle avait en réalité une méthode secrète pour recharger son énergie.
La servante attitrée de Charlotte, Grace, était une transcendante de Niveau d'Origine 3, et en plus de sa redoutable puissance de combat, elle maîtrisait aussi les sorts mineurs du quotidien. L'un d'eux était le Sommeil Profond, connu pour être une tricherie pour récupérer sa vitalité. Sous les effets du Sommeil Profond, une seule nuit de repos laissait une forme éclatante, comme si l'on avait dormi plusieurs jours d'affilée, et cela n'avait absolument aucun effet secondaire indésirable.
C'était grâce à cette tricherie que Charlotte parvenait à se réveiller revigorée chaque matin avec assez d'énergie pour tenir la journée. Sinon, il n'y avait aucun moyen qu'elle ait pu gérer l'énorme charge de travail qui lui était confiée depuis tant d'années sans repos !
Néanmoins, malgré les effets miraculeux du Sommeil Profond, Charlotte ressentait encore parfois de la fatigue l'après-midi, alors que Roel, lui, restait complètement en forme. Tout ce temps, elle l'avait attribué à leurs différences physiques, mais il semblait que ce n'était pas le cas.
« Ah. Maintenant que j'y pense, il a dit qu'il avait oublié d'apporter quelque chose qui le revigorait… »
Se rappelant comment Roel avait farfouillé dans ses poches lorsqu'il préparait le thé plus tôt le matin, Charlotte hocha la tête, comprenante. Mais bientôt, son front se plissa à nouveau.
Attendez un instant, cela ne veut-il pas dire qu'il compte sur des médicaments pour maintenir son niveau d'énergie depuis le début ?
Certainement pas… Est-il idiot ?!
L'expression de Charlotte devint soudain sévère tandis qu'elle regardait le garçon aux cheveux noirs affalé près d'elle. Les médicaments disponibles actuellement sur le continent de Sia n'étaient guère bons. Ce n'était pas dire qu'ils étaient inefficaces, mais la plupart entraînaient de gros effets secondaires, et certains créaient même une dépendance.
En fait, la plupart des médecins considéraient les médicaments comme un dernier recours. S'il était possible de récupérer naturellement, ils ne préconisaient jamais les médicaments.
Charlotte n'avait jamais imaginé que la source de l'énergie de Roel viendrait en fait de se droguer lui-même !
« Ce… n'est plus une question d'argent. »
Charlotte regarda le Roel endormi avec un air partagé, sentant soudain ses émotions plongées dans la tourmente. Elle pensait que Roel coopérait avec elle pour se débarrasser de l'aura de pauvreté qui lui collait à la peau, mais ces suppositions commençaient à vaciller.
L'argent, c'était une bonne chose — Charlotte pouvait en témoigner —, mais valait-il vraiment la peine que Roel se drogue et ruine sa santé pour cela ?
Il ne fallait pas oublier que Roel était le fils unique de la maison Ascart. Même s'il avait une allure comme s'il devait un demi-million à quelqu'un, l'aura de prospérité qui entourait la maison Ascart ne s'était pas dissipée. Au contraire, elle semblait devenir plus dense.
Au cours des dernières années, le fief d'Ascart avait réussi à poser les fondations nécessaires à une croissance économique rapide, ce qui avait attiré de nombreux marchands dans la région. Cette hausse de l'activité commerciale accumulait de la richesse pour les habitants du fief.
Charlotte en avait elle-même été témoin en traversant le fief. Le commerce des diligences à la cité d'Ascart était en plein essor, au point qu'ils étaient en train de construire une nouvelle succursale. Il y avait bien d'autres histoires comme celle-là, et toutes témoignaient de l'augmentation de la population et de l'activité dans tout le fief d'Ascart.
Même si elle ignorait à qui Roel devait de l'argent, il avait définitivement les moyens de rembourser sa dette.
Mais par-dessus tout, Charlotte payait Roel à la journée, et même si Roel devait faire le mort, elle devrait quand même lui verser le même montant. Malgré cela, Roel donnait le maximum pour l'aider, allant jusqu'à boire des médicaments sans lui en dire un mot. Sans aucun doute, ses intentions étaient sincères.
Ce n'était plus seulement une question d'argent.
C'était une faveur, et la valeur des faveurs était toujours inestimable. Sachant que la personne qui lui rendait silencieusement service était son fiancé, Charlotte se sentait encore plus partagée.
Pourquoi va-t-il si loin pour m'aider ? C'était censé être une relation d'intérêt mutuel…
Les pensées de Charlotte s'arrêtèrent net alors que plusieurs questions surgissaient dans son esprit.
Peut-être que c'était le devoir de Roel de l'aider à dépouiller les registres, mais qu'en était-il des autres choses qu'il faisait pour elle ? Il se levait tôt pour lui préparer une tasse de thé, l'accompagnait au petit-déjeuner à l'heure, discutait avec elle pour chasser son ennui quand elle était fatiguée, et la veille, il lui avait même massé les épaules.
Elle réalisa qu'elle avait négligé quelque chose tout ce temps. Depuis le début, elle pensait qu'acheter le temps de Roel avec son argent était une bonne affaire. Malgré leurs chamailleries fréquentes, le temps passé avec lui était encore assez relaxant. Mais, maintenant qu'elle y repensait, était-ce vraiment quelque chose qu'elle pouvait acheter sous prétexte qu'elle avait de l'argent ?
En supposant qu'elle ait tout acheté avec de l'argent, payait-elle actuellement un prix équivalent ?
Maintes émotions traversèrent le visage de Charlotte tandis qu'elle méditait sur cette question importante. Elle fixa le jeune homme étalé sur le livre qu'il lisait, et, tout à coup, elle ressentit une légère pointe de culpabilité à son égard.
L'hiver approchait déjà, et la neige s'était accumulée dans le monde extérieur aux fenêtres du bureau où elles travaillaient. Le vent froid qui battait contre les vitres avait provoqué la formation d'une couche de givre à l'extérieur. Même si le manoir des Ascart bénéficiait d'un sort constamment actif qui en maintenait la température, toutes deux étaient convenues de la garder basse pour rester éveillées.
Cependant, si l'une d'elles venait à s'endormir dans de telles conditions fraîches…
Charlotte commença à s'inquiéter pour Roel. Même si les transcendants avaient tendance à être physiquement plus résistants, ils n'étaient pas entièrement immunisés contre les maladies, surtout pour les transcendants de type plus érudit comme Roel.
Avec de telles pensées en tête, elle tenta de se lever, pour remarquer leurs mains liées. Elle hésita. Elle réfléchit un instant avant de saisir une gemme pour contacter Grace, qui montait la garde dehors.
« Jeune demoiselle, avez-vous besoin de moi pour quelque chose ? »
« Apportez-moi une couverture. Aussi, augmentez la température du bureau. »
« Je comprends, je m'en occupe tout de suite… »
« Attendez un instant. Il y a encore une chose pour laquelle j'ai besoin de votre aide. »
Charlotte retint la servante aux cheveux noirs, qui s'apprêtait à quitter la pièce. Elle jeta un coup d'œil au profil de l'épuisé Roel, et, après un moment de réflexion, ajouta.
« Il me faut que vous prépariez aussi un sort de Sommeil Profond. »