Pendant qu'il était encore étudiant dans sa vie précédente, le stress des examens de fin de semestre qu'il ratait poussait généralement Roel à devenir un habitué de la bibliothèque, où il se retrouvait à son tour victime des redoutables « rendez-vous à la bibliothèque ».
Les trois coups fatals des rendez-vous à la bibliothèque — tenir la main, s'appuyer dans le dos, chuchoter en secret — avaient jadis laissé le célibataire Roel dans un désarroi total, s'effondrant mollement par terre, vaincu.
Pourtant, qui aurait pu savoir qu'il deviendrait un jour l'un de ces gens-là ?
Sentant la sensation douce et tendre dans sa paume, Roel ne put s'empêcher de regretter que le monde du travail était bien dur. Pour s'assurer de ne manquer aucune information susceptible de déclencher une vision, ils avaient tenu leurs mains jointes tout en lisant.
Malheureusement, il n'y avait pas eu beaucoup de progrès jusqu'à présent.
Après plusieurs tentatives de contact physique infructueuses, Roel et Charlotte portèrent leur attention ailleurs et décidèrent d'enquêter sur la lettre et son message.
Le contenu de la lettre était assez court. Quel que soit l'angle sous lequel ils l'examinaient, il n'y avait que deux pistes exploitables pour leur enquête.
La première et la plus importante était le lieu mentionné dans la lettre, le port des Deux-Cornes.
Roel ne connaissait personnellement pas trop l'endroit. En fait, la seule chose qu'il en savait, c'est qu'il ne se trouvait pas dans le fief d'Ascart. Ce n'était pas qu'il n'avait pas essayé de consulter les registres pour voir s'il pouvait trouver quelque chose sur le « port des Deux-Cornes », mais aucune carte du manoir n'en faisait mention.
Au début, Roel pensa que les cartes étaient simplement incomplètes.
Il n'évoluait plus dans un monde où les cartes étaient précises et courantes ; dans ce monde, les cartes étaient des renseignements stratégiques qui avaient un impact conséquent sur la guerre, ce qui les rendait très prisées. Par-dessus cela, il n'existait pas de technologies avancées pour obtenir des vues aériennes du terrain, ni d'outils pour aider à tracer les cartes. Tout devait être fait manuellement.
La cartographie était un métier extrêmement exigeant en compétence. Ils devaient se rendre sur place dans la région à cartographier et l'arpenter, effectuer des mesures et des estimations, avant de consigner l'information sur une feuille de papier.
Outre la fatigue et la difficulté du travail, il était hautement dangereux. Explorer des régions périlleuses était déjà assez ardu en soi, mais on leur faisait souvent mauvais accueil par-dessus le marché. Il n'y avait pas de seigneurs de fief qui accepteraient de voir leur propre territoire exposé aux autres. Si quelqu'un se faisait prendre à dresser secrètement la carte d'un fief, cette personne était arrêtée et interrogée.
Le raisonnement était que si quelqu'un essayait de cartographier votre fief, c'est que quelqu'un convoitait probablement votre terre.
Même les cartographes légitimes, autorisés par la famille royale, rencontraient des difficultés pour mener leur travail dans d'autres fiefs. Les seigneurs de fief avaient généralement recours à toutes sortes de tactiques pour saboter leur travail.
Même s'ils ne le faisaient pas, le seul danger des terres sauvages était une épreuve. Ici, en Sia, les vieilles montagnes ne regorgeaient pas seulement de bêtes sauvages. Il y avait des bêtes mutées qui rôdaient dans les profondeurs des forêts et des montagnes, et que même des transcendants de haut niveau auraient du mal à affronter. Si un cartographe croisait l'une d'elles, c'était la mort assurée.
C'est pourquoi on disait souvent que la plus grande accomplissement d'un cartographe était de compléter une seule carte dans sa vie.
En tout cas, toutes ces raisons rendaient l'acquisition de cartes en Sia extrêmement difficile, et ce n'était que la toute première étape du problème. Il y avait un défi plus grand qui attendait après l'obtention d'une carte — vérifier son authenticité.
S'il y avait une chose que Roel avait apprise après avoir lu tant de vieux registres, c'est que les cartographes n'étaient pas exactement les gens les plus honnêtes. Certains suivaient simplement leur imagination, fabriquant occasionnellement des lieux dans le seul but de se faire un nom. Il serait difficile pour les autres de prouver que les morceaux qu'ils avaient inventés n'existaient pas.
Tout cela menait à un phénomène intéressant en Sia.
De nombreux seigneurs de fief avaient investi d'énormes ressources pour cartographier leur propre territoire, pour découvrir que les cartes avaient des formes et des tailles différentes.
Ils auraient très bien pu lancer une nouvelle émission de variétés : « Devinez quelle carte est la vraie ».
Ce genre de situation ridicule arrivait à peu près dans chaque nouveau fief. Heureusement, le fief d'Ascart avait mille ans d'histoire derrière lui, donc ils possédaient encore une carte relativement précise de leur propre territoire. En revanche, il n'en allait pas de même pour les cartes qu'ils avaient sur d'autres régions.
Qu'il s'agisse de la « Carte complète du centième anniversaire de l'établissement de la Théocratie » ou de la « Carte stratégique de la troisième guerre intestine des Déviants », il n'y avait pas un seul endroit qui s'appelait le port des Deux-Cornes.
Inattendument, Charlotte apporta une réponse à cette question.
« Ah, le port des Deux-Cornes fait en fait référence à la baie Maudite. Tu ne le sais pas ? »
« Comme si je le saurais ! Les noms ne se ressemblent même pas ! »
Réalisant qu'il avait fait des recherches vaines tout ce temps, Roel fixa la jeune fille aux cheveux auburn devant lui, sans voix. Après s'être enquis un peu plus profondément, il apprit que le port des Deux-Cornes n'était qu'un nom que les locaux utilisaient pour désigner la baie Maudite.
Le nom de baie Maudite était bien plus célèbre que le maudit port des Deux-Cornes. Du moins, il y avait pas mal de gens dans le fief d'Ascart qui en avaient entendu parler. La raison était assez simple — c'était proche.
C'était simplement une zone non développée juste à l'est de la chaîne du Worun. Bien sûr, la raison pour laquelle elle n'était pas développée n'était pas parce que les Ascart ou Rosa étaient paresseux. C'était parce que la baie Maudite, comme son nom l'indiquait, était maudite.
Un gel éternel.
Personne ne trouvait d'explication, mais la zone autour de la baie Maudite était d'un froid extrême. C'était un peu similaire à l'Antarctique dans la vie précédente de Roel. Ironiquement, son emplacement aurait fait un port maritime décent, mais malheureusement, ce port était toujours gelé.
La météo de la baie Maudite était innaturelle, comme on pouvait le voir au climat tempéré de ses régions voisines. Cela attisa l'intérêt des aventuriers. Beaucoup tentèrent de conquérir le monde de glace, pour ne jamais être revus. Ceux qui parvinrent finalement à revenir ne furent que quelques-uns, et le terme « baie Maudite » vint de la bouche de ces survivants.
Les aventuriers n'étaient pas non plus entièrement idiots. En premier lieu, la baie Maudite n'était pas le vestige d'une civilisation ancienne, donc il était peu probable qu'elle abrite quelque chose de significatif. À mesure que les pertes s'accumulaient, les gens perdirent rapidement tout intérêt pour la région.
C'était à peu près tout ce que Roel savait sur cette zone reculée.
Quant à Charlotte, cet endroit était connu comme l'un des projets les plus difficiles que les Sorofya avaient entrepris au cours des dernières décennies.
« Rosa est fondée sur sa puissance commerciale, et les ports sont extrêmement importants pour le commerce. Le port des Deux-Cornes est un port naturel, et les ancêtres des Sorofya envisagèrent un temps de le développer pour en faire le centre commercial névralgique du continent de Sia. Cependant, ils ne parvinrent pas à résoudre le problème des températures extrêmement basses, qui deviennent incroyablement rudes quand l'hiver s'installe. Même les chevaux auraient du mal à survivre dans ce temps… »
Charlotte expliqua rapidement l'intérêt et les griefs des Sorofya concernant la baie Maudite. En mettant ensemble ce qu'ils savaient de l'endroit, ils recommencèrent à analyser la lettre, et tombèrent bientôt sur un indice.
D'après les informations transmises dans la lettre, ainsi que ce qu'ils avaient vu pendant la vision, la « Reine » menait la Flotte Dorée vers le port des Deux-Cornes, avec une arrivée estimée vers avril. Si la Flotte Dorée avait pu y accoster, cela signifiait que c'était encore un port fonctionnel à l'époque, ce qui contredisait la situation actuelle du port.
En même temps, considérant que le destinataire était la maison Ascart, qui n'était pas trop loin du port, Roel et Charlotte formulèrent trois possibilités.
1 : Le destinataire, « Seigneur du fief », se rendit au port des Deux-Cornes pour accueillir la « Reine », et tous deux se rencontrèrent.
2 : Le destinataire, « Seigneur du fief », attendit dans le fief d'Ascart jusqu'aux environs d'avril ou de mai l'arrivée de la « Reine ».
3 : En raison de certaines circonstances, la « Reine » ne put atteindre le port des Deux-Cornes, si bien que tous deux annulèrent leur rendez-vous et perdirent contact.
La troisième possibilité contribuait à peine à leur enquête, donc Roel et Charlotte décidèrent de se concentrer sur les deux premières. Théoriquement, il devait y avoir des traces de leur rencontre quelque part.
Que ce soit le patriarche de la maison Ascart qui se déplaçait ou la reine du royaume de Sofya qui rendait visite au fief d'Ascart, les deux étaient des événements monumentaux qui avaient probablement été consignés. Si c'était le cas, la prochaine chose à faire devint claire.
Ils devaient enquêter sur la date à laquelle la météo du port des Deux-Cornes montra les premiers signes d'irrégularités, et en prenant cela comme limite supérieure, ils examineraient chaque registre des patriarches précédents de la maison Ascart avant cette date. À partir de là, ils identifieraient d'abord l'identité du « Seigneur du fief » et chercheraient un autre indice à travers lui.
Le royaume de Sofya avait déjà disparu plusieurs centaines d'années plus tôt, et la Flotte Dorée avait probablement disparu dans quelque crevasse au milieu de la mer. S'ils souhaitaient déclencher une autre vision, ils devraient travailler du côté de la maison Ascart.
Et c'était exactement ce que Roel et Charlotte avaient fait ces derniers jours. À leur grand dam, cependant, ils n'étaient même pas parvenus à trouver la date où la météo de la région avait montré les premiers signes d'irrégularités.
Ils continuèrent à feuilleter les registres pendant une autre heure, et le stress de la lecture continue commençait à froncer le visage de Roel. Il jeta un coup d'œil à la jeune fille assise à côté de lui et constata que Charlotte était toujours concentrée sur les documents.
Wow… Elle aurait été une élève aux notes parfaites dans mon ancien monde.
Roel regarda Charlotte avec envie un instant avant d'étirer son cou et son dos pour détendre la tension. Puis, il se mit à réfléchir à la façon dont il pourrait faire faire une pause à Charlotte pour prendre le petit-déjeuner.
Il était déjà l'heure de manger, et d'ordinaire, les domestiques frappaient à leur porte pour les en informer. Cependant, comme tous deux ne voulaient pas être interrompus en plein travail, ils avaient fini par annuler ce service.
Mais ce que Roel n'avait pas prévu, c'est qu'essayer d'arracher Charlotte à son travail était presque comme parler à un rocher.
« Hé, arrête de lire. Il est temps de prendre le petit-déjeuner. »
« Mm. »
« Ne bouge pas seulement la bouche. Bouge ton corps aussi ! »
« Mm. »
« … »
Ce n'était pas la première fois que cela arrivait, et Roel en était complètement exaspéré.
Heureusement, Roel était une personne flexible. Si la méthode A ne marchait pas, il essaierait la méthode B. Si la méthode B ne marchait pas, il essaierait la méthode C, et ainsi de suite. Finalement, il parvint à trouver une astuce efficace pour contrer sa mauvaise habitude.
Alors, il se tourna tranquillement vers la jeune fille dont il tenait la main et remarqua calmement.
« Tiens, d'ailleurs, j'ai dit au chef hier de saupoudrer du sel sur les œufs au plat aujourd'hui. »
« Mm… Ah ? »
Trop absorbée par ses livres, Charlotte donna sa réponse perfonctoire habituelle avant que la réalisation ne la frappe, et ses pupilles se dilatèrent. Elle se tourna vers Roel avec l'incrédulité reflétée au fond de ses yeux émeraude.
« Tu as dit sel, pas sucre ? Comment je suis censée manger ça ? »
« Hmm, j'imagine qu'on a cinq minutes avant que le chef ne commence à saupoudrer du sel sur les œufs. Je pense toujours que les œufs vont bien mieux avec du sel, tu ne trouves pas ? »
« Absolument pas. »
La jeune fille aux cheveux auburn rejeta sèchement l'opinion de Roel avant de libérer vivement sa main et de se lever. La regardant avec les joues gonflées comme un tamia, outragée, Roel ne put s'empêcher d'éclater de rire.
« Me menacer avec des condiments, t'es un gamin ?! »
« Dit celui qui ne mange que des trucs sucrés. C'est une préférence alimentaire terriblement enfantine, mademoiselle Charlotte. »
« Toi… Hmph ! Je ne discuterai pas avec ton genre ! »
Ayant sa faiblesse mise au grand jour, les joues de Charlotte prirent une teinte rosée alors qu'elle sortait la porte avec son air boudeur. Voyant cela, Roel se leva aussi et la suivit.
Cette gamine peut être mignone parfois, songea-t-il.