Tenir la main, un geste aux multiples sens. À sa base, il s'agit du contact physique entre les mains de deux individus, mais l'action a fini par signifier bien davantage. Elle peut s'interpréter comme l'aboutissement d'une cour, ou, prise au figuré, comme un accord entre deux puissances qui décident d'unir leurs forces. Dans le contexte de fiançailles, cependant, elle charrie des sous-entendus intimes.
Et puis, il y avait Roel et Charlotte.
« … »
« … »
« Dis, tu ne peux pas bouger un peu ? »
« Comment veux-tu que je bouge ? »
« Mets juste un peu plus de force ! »
Sous les instances de Charlotte, Roel consentit enfin à exercer une infime pression, transformant ce qui n'était qu'un pur contact physique en quelque chose qui ressemblait vaguement au concept traditionnel de tenir la main.
« Ça ne marche pas. Comme je te l'ai déjà dit, les chances que ça fonctionne sont minces. »
« Tant qu'il y a une chance, il faut tenter. C'est mieux que de chercher au hasard ailleurs. »
Malgré qu'il empoigne les mains de Charlotte, légèrement froides mais tendres, l'expression de Roel restait parfaitement décontractée. Pourtant, contrairement à ce que son visage montrait, son cœur battait la chamade. Mis à part sa personnalité, Charlotte pouvait véritablement être décrite comme une œuvre d'art délicate. Ce n'était pas seulement son apparence ; même son toucher et son parfum étaient une satisfaction pour les sens.
Sa peau luisante possédait une qualité aussi soyeuse que de la soie, et de si près, Roel pouvait humer une fragrance douce et légère émanant d'elle. Se tenir si proche, être si intime avec une jeune fille aussi pure et irréprochable que Charlotte était, honnêtement, un peu tentant.
Roel maugréa maintes plaintes, mais son corps, lui, savourait sincèrement la sensation.
De son côté, Charlotte baissait la tête, élaborant son prochain plan.
*Faut-il plus d'intimité que cela ?*
Charlotte se remémora les sorts de divination et de prophétie qu'elle avait appris par le passé, et força fut de constater que le niveau de connexion par la simple tenue de main était bien trop faible. Dans certains anciens registres, il y avait même des cas de mages consumant le sang d'autrui pour déclencher une vision.
Bien sûr, une telle méthode était trop primitive, et Charlotte s'y refusait catégoriquement. Cependant, s'il ne s'agissait que d'une escalade de l'intimité, cela restait tolérable pour elle.
« Serre-moi dans tes bras. »
« Quoi ? »
« Serre-moi dans tes bras. Ça devrait augmenter les chances que nos Lignées entrent en résonance. Je te donne 2 000 pièces d'or, dépêche-toi ! »
« Cela… »
Vendre ma propre dignité pour 2 000 pièces d'or, c'est tout simplement trop… Non, 2 000 pièces d'or, c'est bien plus important !
Roel estima que sa propre dignité valait moins de 2 000 pièces d'or, alors il serra les dents et obtempéra. Pour assurer la satisfaction de sa cliente, il veilla à exercer un peu plus de force qu'auparavant, si bien que Charlotte poussa un cri d'alarme en se retrouvant plaquée contre lui.
« Roel, tu ne peux pas être un peu plus doux ? »
« C'est pas toi qui m'as dit de mettre plus de force ? »
Leurs corps pressés l'un contre l'autre, Charlotte découvrit que sa joue reposait désormais sur l'épaule de Roel. Pour la première fois depuis le début de leurs « expériences », elle sentit son visage s'enflammer. Elle prit rapidement deux grandes inspirations silencieuses, s'efforçant de contrôler son cœur qui s'emballait.
« C'était avant ! En plus, je t'ai pas dit de m'agresser comme ça ! »
« Bon, bon. C'est toi la cliente, donc tout ce que tu dis va. »
Il n'aurait pas convenu à Roel de se plaindre après avoir accepté l'argent de Charlotte, aussi relâcha-t-il ses mains et laissa-t-il Charlotte s'appuyer légèrement contre lui. Il se sentit plus tenté que jamais, aussi détourna-t-il vivement la tête, cherchant à éviter ces yeux émeraude.
De son côté, Charlotte s'efforça elle aussi de contrôler sa respiration et ses battements de cœur, faisant tout pour éviter de croiser le visage de Roel de si près. Au bout du compte, elle décida de porter son regard sur son cou.
Inopinément, cet acte né de sa timidité finit par attirer son attention sur quelque chose de suspect.
« Hein ? »
Charlotte fixa le cou clair de Roel, confuse, en remarquant l'absence de la marque d'amour qu'elle avait vue plus tôt dans l'après-midi. Pourquoi n'était-elle plus là ?
Les marques d'amour étaient causées par une succion trop forte sur une partie de la peau, entraînant l'éclatement de petits vaisseaux sanguins. Les mortels ordinaires mettaient environ une semaine à s'en remettre, mais les transcendants, qui se vantaient d'une capacité de récupération supérieure, n'en avaient besoin que de deux jours environ. La durée pouvait être réduite à une seule journée pour ceux qui possédaient des capacités de type physique.
Ce n'était manifestement pas le cas pour ceux de la maison Ascart, connue pour être une maison de mages. Il ne s'était écoulé que quelques heures depuis l'après-midi, aussi était-il plutôt déroutant que la marque ait disparu en si peu de temps.
« Tu as guéri ton cou ? »
« Hein ? Qu'est-ce que tu veux dire ? Il y avait quelque chose sur mon cou ? »
Roel tourna la tête en entendant les mots de Charlotte. La pointe de confusion dans ses yeux alors qu'il clignait des paupières face à elle le faisait paraître parfaitement innocent, ce qui rendait la situation encore plus déroutante pour elle.
*Qu'est-ce qui se passe ? Il ne semble pas en être conscient… Attends ! Pourquoi y a-t-il une pulsation de mana ici ?*
Charlotte leva la main et toucha la peau où se trouvait auparavant la marque d'amour, et elle put percevoir une légère pulsation de mana qui jurait avec le mana de Roel.
C'était la trace persistante d'un sort, suggérant que la marque d'amour n'était rien d'autre qu'une concentration de mana. Il apparaissait que le sort était censé durer un bon moment, mais l'explosion de mana survenue plus tôt lors de la vision avait balayé le sort, révélant la vérité.
*Je… me suis fait avoir ?*
Charlotte écarquilla les yeux en tombant enfin sur la vérité. Si Roel avait des relations interpersonnelles assez chaotiques avec d'autres femmes, il ne semblait pas du genre à être assez maladroit pour s'intimer avec une autre femme avant leur première rencontre et même laisser une preuve derrière lui.
La prise de conscience qu'elle avait tort envers Roel la laissa avec un léger sentiment de reproche envers elle-même, mais elle n'avait aucune idée de comment commencer à s'excuser à ce sujet. Avant qu'elle ne puisse faire quoi que ce soit, cependant, un léger tumulte retentit depuis les portes.
« Jeune demoiselle, vous venez de rentrer, donc vous n'êtes peut-être pas très au fait de la situation actuelle. Mademoiselle Charlotte est encore présente… »
« Oui, je comprends. Ne vous inquiétez pas, je vais consoler Lord Frère. »
« Non, jeune demoiselle, ce n'est pas ce que je… »
Bam !
Sans se soucier d'écouter la situation jusqu'au bout, Alicia, conformément au plan, se dirigea vers la salle à manger, où Roel se trouvait probablement, pour le consoler. Si tout s'était déroulé selon le script de Carter, Roel aurait déjà été éconduit et était en train de se faire critiquer par Charlotte.
Le rôle d'Alicia ici n'était autre que de faire irruption et de clarifier que la marque d'amour n'était qu'une farce avant de s'excuser auprès de Roel.
Ainsi, les fiançailles seraient annulées avec succès, et la réputation de Roel serait sauvée. Certes, Alicia endosserait la faute, et elle pourrait même encourir la colère de Roel, mais elle estimait que cela en vaudrait la peine si elle pouvait se débarrasser de ces maudites fiançailles.
Alicia se hâta avec une telle anxiété qu'Anna n'eut pas le temps de l'arrêter. Au bout du compte, la porte fut violemment ouverte, et une scène qu'elle n'avait jamais imaginée se déploya sous ses yeux.
Dans une pièce sans personne d'autre, un garçon et une fille avaient leurs corps penchés l'un vers l'autre. La fille caressait tendrement le cou du garçon, et le visage du garçon était détourné sur le côté par timidité.
*Qu… qu'est-ce qui se passe ?*
Selon leur plan, les deux n'auraient-ils pas dû s'être disputés à présent ? Pourquoi…
La fille aux cheveux d'argent, qui venait de faire irruption, resta plantée sur le seuil, interloquée.
Charlotte, en revanche, perçut vivement l'aura qu'Alicia dégageait. Elle la compara aux traces persistantes de mana laissées sur le cou de Roel, et ses yeux émeraude se plissèrent immédiatement.
*C'est elle.*
…
Roel se retrouva dans une position délicate avec l'arrivée soudaine d'Alicia.
À son avis, Alicia était partie plus tôt dans la journée en guise de mini-protestation contre ses fiançailles, et pourtant, à peine revenue à la maison, elle tombait sur le spectacle de lui et Charlotte s'enlaçant.
S'il avait été à la place d'Alicia, une telle scène aurait sans conteste été un choc énorme.
Roel essaya immédiatement d'expliquer la situation à l'Alicia stupéfaite, mais avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit, une voix dubitative retentit juste devant lui.
« Chéri, qui est-elle ? »
???
Les mots provenant de la jeune fille aux cheveux auburn dans ses bras laissèrent Roel totalement hébété. Il dirigea des yeux écarquillés vers elle, pour découvrir que son visage décontracté s'était effacé pour révéler un sourire coquin. Elle avait l'air si adorable que, pendant une fraction de seconde, il crut serrer sa amante dans ses bras.
« Chéri ? Tu m'écoutes ? »
Semblablement réalisant que Roel était un peu absent, la fille dans ses bras le pinça légèrement, le ramenant prestement à la réalité. Il la dévisagea aussitôt, pour n'entendre qu'un doux murmure à son oreille.
« 3 000. »
« Hahaha… Mademoiselle Charlotte, calmez-vous. C'est ma petite sœur, Alicia… »
Dès qu'il entendit la somme proposée, Roel se redressa, et d'un léger rire, il se mit à présenter Alicia à sa cliente, Charlotte. Les deux filles se saluèrent avec ce qui pouvait passer pour une étiquette quasi parfaite, simplement les expressions sur leurs visages étaient radicalement différentes.
Charlotte arborait un sourire aimable rappelant une sœur aînée rencontrant pour la première fois la cadette de son bien-aimé, mais le visage d'Alicia était d'une pâleur livide. Ses yeux rubis étaient emplis de confusion, et l'aura qu'elle dégageait était celle de quelqu'un qui vient de subir un chagrin d'amour.
« Grand frère, qu… qu'est-ce que vous faisiez tous les deux ? »
« Ah ! Alicia, en fait on… »
« Mes excuses, Alicia. C'est la première fois que Roel et moi nous rencontrons, alors nous avons fini par laisser notre excitation prendre le dessus. C'est en effet inconvenant de notre part d'avoir été si précipités. »
Charlotte coupa sans hésiter la parole à Roel, tronquant net son explication. Elle fit un pas vers Alicia, se positionnant commodément de manière à placer Roel dans son dos, et offrit des excuses sincères.
« En tant que couple de fiancés profondément amoureux l'un de l'autre, je considère qu'il est de ma responsabilité de combler les besoins de mon chéri. Toutefois, vous pouvez être assurée que je veillerai scrupuleusement à la bienséance à l'avenir. Il y a bien certaines choses… qui ne conviendraient qu'après le mariage. »
Charlotte adressa un sourire timide au garçon derrière elle avant de baisser son visage rougi, presque comme une mariée attendant que son fiancé vienne la chercher. Les lèvres de Roel tressaillirent à cette vue. Il eut l'impression de découvrir de nouveaux horizons devant lui.
*Comment quelqu'un peut-il être aussi doué pour la comédie ? Et qu'est-ce que tu veux dire par « combler mes besoins » ?*
Roel ne put que rester là bêtement, et c'était encore pire pour Alicia. La fille aux cheveux d'argent fixa le couple devant elle, qui avait l'air de se marier le lendemain, la bouche béante, totalement incapable de comprendre où leur plan avait bien pu foirer.
« M-Mademoiselle Charlotte, Grand frère a une vie amoureuse très compliquée. Je pense que vous devriez d'abord mieux le connaître avant de prendre une décision… »
« Oh ? Faites-vous référence à ces femmes qui s'intéressent à mon fiancé ? Cela m'est parfaitement égal. Je ne m'en soucie pas outre mesure. »
Charlotte regarda l'Alicia chancelante de ses brillants yeux émeraude, un doux sourire aux lèvres.
« Je comprends que mon chéri est un homme exceptionnel, que ce soit son apparence, son caractère ou ses talents. C'est parfaitement normal que beaucoup de femmes le convoitent. Il y aura forcément d'autres femmes dans sa vie avant notre rencontre, et cela me va… »
En disant ces mots, Charlotte se retourna et se jeta dans les bras de Roel. Puis, elle tourna la tête en arrière et ajouta avec un sourire béat.
« … parce que son avenir m'appartient. »
Les pupilles d'Alicia se dilatèrent de choc. Elle regarda comment Roel restait parfaitement immobile malgré l'acte audacieux de Charlotte, sans même songer à écarter la jeune fille. Tout à coup, elle se sentit extrêmement impuissante. Son corps oscilla faiblement de gauche à droite tandis qu'elle prenait congé dans la confusion et s'enfuyait.
« Dis, tu peux pas pas tyranniser ma petite sœur comme ça ? Elle est encore une gamine. »
« Une gamine ? Hah. Est-ce qu'une gamine laisse une marque d'amour sur ton cou ? »
Charlotte fit un pas en arrière par rapport à Roel avant de se redresser. Puis, elle lui raconta tout ce qui s'était passé plus tôt de son point de vue. En entendant l'histoire complète, une expression bizarre apparut sur le visage de Roel.
Alicia, Nora, Anna et les autres avaient collaboré pour jouer une comédie devant Charlotte ? Une chose pareille… n'avait pas l'air très probable.
Il savait qu'Alicia se souciait beaucoup de sa réputation, et elle veillait toujours à ne rien dire qui pourrait ternir son nom. Nora était une sadique, mais elle prenait soin de ne jamais le révéler devant autrui, et encore moins de l'impliquer. Quant à Anna, c'était encore plus impossible. À l'époque où Alicia lui faisait encore la tête, Anna s'était assurée de demander sa permission avant d'agir.
« Attends une minute, tu as parlé d'une armée d'espions professionnels… »
Roel cligna des yeux un moment avant qu'une étincelle ne jaillisse dans son esprit.
Le concept d'espions professionnels orienta la pensée de Roel vers l'armée, et la première personne qui lui vint à l'esprit fut son père. Tout à coup, tout parut avoir un sens parfait.
*Merde ! C'était donc toi le cerveau derrière tout ça, père ! Tu as déjà les mains pleines à gérer l'intendance au front, et tu tires encore les ficelles en secret par ici, hein ?*
Ayant enfin compris la vérité, Roel resta totalement sans voix, ne sachant s'il devait en rire ou en pleurer face au ridicule de la situation. La manœuvre de Carter avait vraiment compliqué les choses entre lui et Charlotte.
*Père, je peux comprendre que tu t'inquiètes de mon incapacité à résoudre cette affaire moi-même, mais c'est quand même trop. Au minimum, j'aurais dû être mis au courant ! On dirait que je vais vraiment devoir lui envoyer une lettre et qu'on en parle.*
Tandis que Roel ruminais le fil des événements, Charlotte plongea elle aussi dans de profondes réflexions.
« Je vois. Mais même si elle n'est pas l'instigatrice, elle reste une complice. Si je la laisse faire, il est probable que ça interfère dans notre travail… »
« Qu'as-tu l'intention de faire ? »
« 100 000 pièces d'or. Envoie-la ailleurs pour un mois. »