— Que regardez-vous tous ? Vous êtes congédiés !
— Toi ! De quoi ris-tu ? Fais disparaître ce sourire de ton visage ! Il t'est interdit de sourire !
Ce fut un déjeuner terrible pour Roel. Le stress émanant des regards scrutateurs qui l'entouraient lui laissait presque mal au ventre, malgré les mets raffinés qui lui étaient servis.
Mille sabords ! Pourquoi me sens-je si humilié ? J'ai l'impression que je vais mourir de honte sur le coup !
Que ce soit lorsque le chef expliquait l'origine du filet de poisson avec un large sourire, ou lorsque les musiciens de renom qu'il avait fait venir de Loren jouaient une mélodie enjouée et entraînante, il ne pouvait s'empêcher de repenser à cet instant humiliant où il était resté seul au milieu de la pièce, le centre de toutes les attentions.
Cette garce ! Comment a-t-elle pu m'abandonner après avoir fait tout ça ! C'est trop fort !
Roel n'aurait rien souhaité de plus que d'enfermer cette honte publique que Charlotte lui avait infligée dans la corbeille de son esprit étiquetée « Histoire Noire », mais c'était plus facile à dire qu'à faire. Il sentait que ce serait un traumatisme mental qui lui ferait encore recroqueviller les doigts de gêne pure des années plus tard.
Cette chaise vide face à moi a quelque chose d'ironique. Ahhh ! Ne me forcez pas à me remémorer ce souvenir !
Roel grinca des dents en déchiquetant son filet de poisson.
Comment cette femme a-t-elle pu utiliser sa capacité de lignée trois fois de suite pour m'humilier ?
Heureusement, la plupart des présents étaient les siens, mais ces sourires complices qu'ils ne cessaient de lui adresser le mettaient si mal à l'aise, lui causaient un tel stress mental, qu'il avait l'impression d'être sur le point de développer une tumeur au cerveau.
Ou est-ce une sorte de stratagème pour m'assassiner par la honte ?
Par ailleurs, l'incident avait fait naître une lueur de doute dans l'esprit de Roel — que diable signifiait cette divination ?
Il avala une grande gorgée d'hydromel frais rafraîchissant pour calmer ses émotions, exhalia profondément, puis se mit à repasser les événements de tout à l'heure. La tournure actuelle n'était guère souhaitable, et il lui fallait réfléchir à un moyen de résoudre la situation.
Bien que cela ne soit pas explicitement énoncé dans le jeu, les indices semblaient suggérer que leurs fiançailles n'avaient pas été annulées à ce moment-là, probablement parce que le Roel du jeu avait refusé de le faire. Donc, s'il voulait retirer son drapeau de mort avec Charlotte, la meilleure façon était de s'asseoir avec elle et d'en discuter pacifiquement.
Cependant, les complications survenues en chemin rendaient la chose plus difficile qu'elle n'aurait dû l'être.
Pour une raison quelconque, Charlotte avait renoncé à toutes les prémisses pour aller droit au but, mais les résultats de sa divination dessinaient ironiquement un avenir merveilleux pour leur union. Honnêtement, Roel avait encore du mal à accepter ce qui s'était passé jusqu'ici. Il n'avait jamais vu un tel acte d'auto-sabotage.
« Elle avait définitivement l'intention d'annuler les fiançailles, mais cette issue est vraiment… »
Roel tira sur ses cheveux, sentant qu'on l'avait mis dans une position vraiment délicate. Le fait était qu'il avait en réalité préparé une série de manœuvres pour annuler les fiançailles pacifiquement, et tout ce que Charlotte avait à faire était de rester là sans rien faire — il n'attendait même pas d'elle qu'elle coopère !
Mais que faire maintenant ?
Charlotte avait lâché bombe sur bombe pour ruiner tout le scénario, les laissant tous deux dans une position inconfortable pour faire quoi que ce soit.
« Aucun d'entre vous ne doit laisser filtrer ce qui s'est passé aujourd'hui ! Ce qui s'est produit n'était qu'un accident, c'est compris ? »
Une fois le déjeuner terminé, Roel avait convoqué tous les présents et insisté sur le fait qu'il ne s'agissait que d'un accident et que les résultats de la divination n'étaient pas fiables. Malheureusement, sa clarification ne semblait pas porter ses fruits.
…
De l'autre côté, Charlotte s'était précipitée jusqu'à sa chambre dans le carrosse et s'y était cloîtrée.
« Jeune demoiselle, veuillez sortir. Aucun de nous ne rit de vous. »
Grace regarda le paquet enveloppé dans une épaisse couche de couverture et poussa un profond soupir. Elle n'avait jamais imaginé que l'Arbitre du Destin de Charlotte se solderait par un tel résultat.
Diviner avec l'Arbitre du Destin consumait énormément le mana de Charlotte. Si elle refusait de manger par-dessus le marché, il était probable qu'elle souffrirait bientôt d'une migraine, voire serait incapable de se lever demain matin.
Estimant qu'il ne fallait pas en rester là, Grace chercha dans son esprit un moyen de consoler Charlotte, mais avant qu'elle ne puisse dire quoi que ce soit, sa maîtresse avait déjà pris la parole.
« Grace… Qu'est-ce que tu penses des résultats de ma divination ? »
La fille cachée dans la couverture demanda d'une voix tremblante de gêne. Grace réfléchit un instant avant de répondre d'un point de vue professionnel.
« … Je pense qu'il vaut la peine d'en tenir compte, mais vous ne devriez pas les accepter aveuglément et inconditionnellement. Vous n'avez utilisé qu'une divination binaire générale sans coût, qui a un taux de réussite et une crédibilité plus faibles, ainsi que de nombreuses failles.
« De plus, la divination est très sensible à la météo, aux lignées et aux Attributs d'Origine des personnes divinées. Par ailleurs, même si les résultats de la divination sont exacts, il y a aussi de nombreuses failles dans les questions que vous avez posées. »
Admisément, Charlotte était trop agitée tout à l'heure, si bien que beaucoup de ses questions étaient vagues et floues. Pour commencer, elle avait divinité si tous les deux finiraient dans la félicité ou non, mais la définition de la « félicité » diffère d'un individu à l'autre. En outre, la félicité est un état transitoire ; même un mariage tragique peut être parsemé ça et là de moments de félicité.
Quant à la divination sur le fait qu'ils étaient « amoureux », l'amour peut aussi être un état transitoire. Il y a plein d'amants qui se marient par passion, pour voir leur amour flamboyant s'éteindre en quelques semaines.
De tels exemples n'étaient pas rares parmi les nobles, ce qui ne faisait que montrer que les divinations de Charlotte n'étaient pas vraiment significatives.
« Es-ce vraiment ainsi ? »
Entendant l'interprétation de Grace, la tête de Charlotte émergea un peu de la couverture, la rougeur sur son visage s'estompant légèrement. Peu à peu, elle reprenait son sang-froid.
« Oui, jeune demoiselle. Alors, qu'avez-vous l'intention de faire ? Allez-vous honorer vos fiançailles avec le jeune maître Roel, ou comptez-vous… »
Charlotte se tut. Elle rumina la question longuement, mais au final, son visage s'assombrit à nouveau.
« … Je n'ose pas prendre ce pari. »
« … »
Un soupir silencieux s'échappa des lèvres de Grace. Compte tenu des expériences que Charlotte avait traversées jusqu'ici, il n'était pas si difficile pour elle de comprendre la logique derrière la décision de la jeune fille.
Les risques étaient vraiment trop élevés.
Quoi que les Ascart essayaient de cacher, quels que fussent les résultats optimistes de la divination, il était impossible de nier que Roel était enlacé avec deux charmantes jeunes filles qui étaient tout aussi belles que Charlotte.
Roel était-il un bon parti pour le mariage ?
La réponse était un oui retentissant. Il avait beaucoup de qualités, que ce soit son apparence, ses origines, ses talents, et bien plus. Il y avait très peu de gens au monde aussi éligibles que lui. Cependant, ces facteurs étaient justement d'une importance secondaire pour Charlotte.
Ce que Charlotte — ou plutôt, tous les enfants ayant eu une enfance malheureuse — voulait vraiment, c'était quelqu'un qui l'aimait vraiment ; quelqu'un qui était prêt à construire une famille heureuse avec elle. Malheureusement, il ne semblait pas que Roel corresponde aux critères.
« J'ai été trop précipitée tout à l'heure. Je négocierai à nouveau avec lui plus tard dans la nuit. »
Ayant enfin retrouvé son calme, Charlotte sortit lentement de sa couverture, décidée à suivre son plan initial.
« Je lui en veux, mais je lui offrirai une ample compensation. »
…
Toi, garce ! Tu oses encore te tenir devant moi, hein ?
À la table à manger, une fois de plus, Roel dévisagea furieusement la jeune fille au visage figé assise en face de lui. Toute l'indignation qu'il avait accumulée depuis le déjeuner avait explosé en une rage sourde. Depuis cet incident, il ne pouvait s'empêcher de sentir que tout le monde se moquait de lui. Son esprit était vraiment au bord du gouffre.
Elle va vraiment trop loin ! Comment a-t-elle pu me faire porter tout le poids de l'impact, toute seule !
« Monsieur Roel, vous souvenez-vous de la proposition de collaboration que vous nous avez envoyée il y a quelque temps ? »
« Oui, bien sûr, je m'en souviens », répondit Roel sur un ton sec.
À la lueur des bougies, Charlotte afficha un sourire légèrement coupable tandis que Roel la dévisageait avec mécontentement.
Hé, collaboration ? Tu t'en souviens seulement à un moment comme celui-ci, hein ? Tu cherches juste une autre occasion de m'abandonner encore une fois ?
« Je l'ai examinée, et j'y souscris entièrement. »
« … Mademoiselle Charlotte, vous y souscrivez entièrement ? »
« C'est exact. Je l'ai examinée attentivement avant de venir ici, et je crois que la proposition est mutuellement bénéfique pour nos deux maisons. J'ai le droit de trancher définitivement sur cette affaire. »
« Je vois… Permettez-moi de vous remercier au nom du fief d'Ascart, alors. J'ai hâte de travailler avec les Sorofya. Vous pouvez envoyer vos négociateurs quand bon vous semblera pour discuter des détails du contrat avec notre Service Juridique. »
Le teint de Roel s'éclaircit un peu en entendant Charlotte accepter la proposition de collaboration. Voyant cela, Charlotte poussa aussi un soupir de soulagement. L'affaire réglée, l'atmosphère entre eux se détendit un peu.
« Monsieur Roel, je suis très navrée des événements qui se sont produits plus tôt cet après-midi. Cependant, après mûre réflexion, je souhaiterais tout de même annuler nos fiançailles. Puis-je connaître votre avis sur cette question ? »
« Cela… Pardonnez-moi, mais je pense que c'est encore trop abrupt… »
Roel regarda la tête de Charlotte, qui n'avait pas viré au vert une seule fois de toute la journée depuis leur rencontre, et il ressentit une certaine réticence à la laisser partir comme ça. Cependant, son attitude hésitante fut interprétée très différemment par Charlotte.
« 300 000 pièces d'or. »
« Quoi ? »
« Je suis prête à verser 300 000 pièces d'or à la maison Ascart en compensation de l'annulation de ces fiançailles. »
« … »
Au moment même où Roel entendit l'offre généreuse provenir de la riche demoiselle de la Compagnie marchande Sorofya, son corps se raidit instantanément. Il plissa légèrement les yeux, flairant l'odeur d'une opportunité.
Il pourrait être quasi impossible pour lui d'obtenir le moindre Point d'Affection de Charlotte désormais, mais au moins, pourrait-il pressurer les Sorofya pour en tirer de l'or, qui croulaient pratiquement sous l'argent. C'était, après tout, un marché pour qu'elle recouvre sa liberté. Que comptait le simple argent ?
D'ailleurs, elle lui devait réparation pour le préjudice moral du traumatisme mental qu'elle lui avait infligé !
Avec de telles pensées en tête, le regard que Roel posait sur Charlotte devint de plus en plus bienveillant. Même si la tête de Charlotte n'avait pas viré au vert de tout ce temps, il avait l'impression que tout son corps brillait aussi vert qu'un champ de choux à cet instant précis.
« Mademoiselle Charlotte, comment pouvez-vous dire de tels mots ?! »
Le vétéran fermier, Roel, entra immédiatement dans son rôle pour maximiser sa récolte. Les poings serrés, il fixa Charlotte avec des yeux emplis d'incrédulité, comme un homme honnête trahi lâchement par sa bien-aimée.
« Je vous ai traitée avec ma plus grande sincérité pour honorer la promesse sacrée de nos ancêtres. Pourtant, vous souhaitez annuler les fiançailles de la sorte ? 300 000 pièces d'or ? Comment cela pourrait-il seulement égaler la promesse séculaire entre nos maisons ?! »
« … »
La déclaration indignée de Roel laissa Charlotte totalement abasourdie. En tant que personne qui négociait des affaires pour les Sorofya depuis des années, il n'était pas possible qu'elle ne comprenne pas ce qu'il tramait.
Wow. Je n'ai jamais vu quelqu'un capable de réclamer plus d'argent avec un tel culot.
Charlotte prit quelques grandes respirations pour se recomposer. Elle comprit enfin pourquoi Roel avait pu impulser un développement si rapide du fief d'Ascart en seulement quelques années — il pouvait être noble, mais il n'était pas moins rusé qu'aucun homme d'affaires !
Toi, tu oses encore parler de moi ? C'est toi, visiblement, qui veux le plus monnayer ces fiançailles !
Roel sentit que Charlotte commençait à perdre son sang-froid, mais il n'en fut pas intimidé le moins du monde. Il faut savoir que malgré ses apparences riches, la vérité était qu'il était lourdement endetté. Trois ans s'étaient déjà écoulés, et il devait encore 350 000 pièces d'or au Système.
C'était définitivement une somme considérable, il était donc inévitable qu'il en ressente de l'anxiété.
« 350 000 pièces d'or. Cela devrait suffire à exprimer ma sincérité. »
« Nous, les enfants de la maison Ascart, sommes très fiers de notre héritage. Nous tenons la volonté de nos ancêtres en haute estime. Les esprits de mes ancêtres apparaissent souvent dans mes rêves pour… »
« 400 000 pièces d'or ! »
« Même les journaux intimes de mon ancêtre, Ponte, ont été conservés en sécurité dans notre villa du Labyrinthe, là-bas à la Capitale Sainte. Cette promesse de fiançailles séculaire engage l'honneur de Grand-père Blanc, et elle représente nos cent ans d'amitié avec les Sorofya… »
« 450 000 pièces d'or ! Monsieur Roel, vous devriez savoir quand vous satisfaire ! »
« … »
Charlotte lança cet avertissement sur un ton sec, la colère perçant dans sa voix, ce qui fit taire Roel. Il regarda la jeune fille aux cheveux auburn face à lui et cligna silencieusement des yeux un instant avant de baisser la tête avec un profond soupir. Un long silence flotta dans l'air avant que Roel ne reprenne enfin la parole.
« … Donc, quoi que je dise, vous êtes déterminée à mettre fin à ces fiançailles avec votre argent. »
Ces mots chocèrent la furieuse Charlotte. Elle leva la tête pour regarder le garçon légèrement abattu assis face à elle, et tout à coup, elle ressentit une légère douleur au cœur. La culpabilité commença à lui piquer la conscience.
« Je pense juste que… nous ne sommes pas faits l'un pour l'autre. »
« Pas faits l'un pour l'autre, hein… Je sais que vous avez des réserves à mon sujet, mais si vous me dites simplement ce qui ne va pas, je suis prêt à faire de mon mieux pour changer pour vous. N'est-ce pas le but de cette rencontre de nous donner une chance l'un à l'autre ? »
« … Je suis désolée. »
Face aux questions de Roel, le visage de Charlotte s'assombrit de son dilemme un instant avant qu'elle ne baisse la tête et ne le repousse une fois de plus. De l'autre côté, Roel se tut aussi. Ses yeux dorés reflétaient sa profonde déception, comme s'il ne comprenait pas pourquoi Charlotte le rejetait si impitoyablement.
Cette atmosphère lourde faisait de chaque seconde une éternité.
Incapable de supporter sa culpabilité, Charlotte finit par craquer et rompit le silence.
« C'est mon problème personnel. Je suis désolée, Monsieur Roel… Je vous dédommagerai de 500 000 pièces d'or, et j'espère que vous pourrez pardonner… »
« Marché conclu. »
« ??? »
Dès qu'il entendit l'offre suppliante de Charlotte, Roel revint soudainement à la vie en scellant l'affaire décisivement. Ce revirement laissa la Charlotte encore rongée par la culpabilité totalement abasourdie.
« Hem hem. Eh bien, j'accepte la bienveillance de Mademoiselle Charlotte. En vérité, notre maison Ascart, depuis la génération de mon père, a toujours soutenu la liberté d'aimer, donc nous comprenons ce que vous ressentez à ce sujet. Soyez assurée que nous ferons de notre mieux pour écarter ce rocher séculaire qui se dresse sur le chemin de votre bonheur ! »
Roel changea rapidement de ton, balayant sans hésiter toutes les sottises qu'il avait débitées sur l'héritage de la maison Ascart. Il en profita même pour invoquer le soutien de Carter à la liberté d'aimer, le présentant de façon à faire croire que la promesse de fiançailles séculaire n'était rien de plus qu'un rocher bloquant le chemin du bonheur de tous les deux.
« Monsieur Roel, personne ne vous a jamais dit que vous étiez un sans-gêne ? »
« Hahaha. Eh bien, il y a des gens qui me le disent de temps en temps, mais je préfère croire qu'ils ne me connaissent tout simplement pas assez bien. »
Ayant extorqué la somme massive de 500 000 pièces d'or à Charlotte, Roel agita la main nonchalamment, ignorant complètement la critique acerbe de Charlotte.
Les clients ont tendance à être un peu nerveux chaque fois qu'ils doivent se séparer de leur argent. C'est compréhensible, vraiment.
Roel, en vétéran dans ce domaine, avait la peau aussi épaisse que les murailles de la ville. Il n'y avait aucune chance que Charlotte, qui n'avait jamais appris à insulter qui que ce soit, puisse tenir la dragée haute contre lui.
Cela dit, il pensait tout de même qu'il n'était pas bon de la laisser bouillir. Le but d'annuler les fiançailles avait été atteint, donc son drapeau de mort avait été retiré avec succès, mais il y avait encore des avantages à maintenir une bonne relation avec Charlotte.
« À propos, Mademoiselle Charlotte, j'ai ici une ancienne lettre qui semble avoir un lien avec la Compagnie marchande Sorofya. Puis-je vous inviter à y jeter un œil ? »
Roel voulait détourner l'attention de Charlotte ailleurs, alors il plongea la main dans sa poche de poitrine et en retira l'enveloppe. Il la posa sur la table et la poussa vers Charlotte. Cependant, Charlotte n'avait pas l'intention de jouer le jeu avec lui.
« Quel genre de machination sinistre tramerez-vous cette fois-ci ? »
« Ce n'est pas une machination, je vous le promets. J'ai trouvé cette enveloppe par hasard il y a quelques jours, et j'ai remarqué l'insigne de la rose d'or des Sorofya sur son sceau de cire. C'est pourquoi j'ai pensé à vous la montrer. »
« Rose d'or ? »
Ces mots piquèrent la curiosité de Charlotte. Elle fronça légèrement les sourcils en dirigeant son regard vers l'enveloppe dans la main de Roel. Après un moment de réflexion, elle tendit la main pour la prendre.
« Laissez-moi y jeter un œil, alors. »
À peine ces mots prononcés, la main de Charlotte se posa sur l'enveloppe.
À la surprise de tous, au moment où leurs deux mains furent en contact avec l'enveloppe, une puissante pulsation de mana jaillit soudainement, faisant trembler le manoir.