Quelle est la clé pour conquérir le cœur d'une femme ?
Voilà un problème universel qui déconcerte d'innombrables hommes depuis l'aube de l'humanité. Une question quasi philosophique, à laquelle chacun apporte une réponse unique.
Certaines femmes se laissent séduire par la beauté et cherchent un partenaire séduisant avec qui passer leur vie. D'autres accordent de la valeur à la culture et exigent que leur moitié soit romantique et douée. Mais pour des enfants encore pris dans leurs études, la plus grande marque de réussite reste souvent les résultats scolaires. Ils ont tendance à regarder leurs camarades plus brillants à travers des lunettes roses, ce qui fausse leur perception de ces derniers.
Alicia était une enfant qui avait mûri tôt, à cause de son passé — un passé qui lui avait donné un regard bien à elle sur le monde. Un regard qui, sans être forcément un mal, la rendait incapable de s'intégrer parmi ses semblables et la maintenait à l'écart. Pas même Roel, qui lui avait ouvert son cœur, ne pouvait changer ce tempérament indépendant.
C'est pourquoi elle désirait faire ses preuves par ses études, afin d'obtenir la reconnaissance de tous. Et en cet instant, la reconnaissance d'une personne lui importait plus que celle de quiconque au monde.
Celle de Roel.
Assise à la table de travail, Alicia observait le garçon aux cheveux noirs à ses côtés abattre une page entière de calculs, et ses yeux brillaient d'admiration.
Que Roel résolve sans peine le problème sur lequel elle avait buté ne l'étonnait pas ; elle se doutait déjà que ce grand frère avait de l'avance sur elle. Mais ce qu'il fit ensuite lui fit mesurer l'ampleur réelle de l'écart qui les séparait.
Non content de lui expliquer la méthode de résolution en quelques mots, Roel reprit tout le reste des devoirs d'Alicia pour y traquer les erreurs — et il le fit en recalculant chaque opération sur-le-champ.
« Grand frère Roel, comment fais-tu pour calculer aussi vite ? » demanda Alicia, partagée entre la stupeur et l'admiration.
Il faut dire que Roel avait bouclé tous les problèmes en dix minutes là où elle y avait déjà passé plus d'une demi-heure.
En entendant la question, Roel reposa son stylo et contempla les énoncés devant lui, l'air songeur.
« À ce sujet… »
Tu irais aussi vite que moi si tu connaissais tes tables de multiplication par cœur…
Roel eut un petit rire intérieur.
« Il y a une petite astuce. Je te montrerai plus tard.
— D'accord ! »
Devant le sourire radieux d'Alicia et l'afflux massif de points d'affection qu'il venait de recevoir, Roel ne put s'empêcher de sourire à son tour. Il se retourna négligemment vers Anna, complètement médusée, et un sourire suffisant lui vint aux lèvres.
Ha, on dirait que j'ai sauvé mon honneur !
…
Le lendemain matin, Roel se leva tôt et prit son petit-déjeuner avec Alicia. Les deux enfants ne suivirent pas leur routine habituelle, qui consistait à ne pas se quitter d'une semelle. Ils expédièrent au contraire leur repas avant de regagner leurs chambres pour se préparer aux événements de la journée.
Tout cela parce qu'un hôte de marque était attendu.
Les domestiques n'avaient pas non plus pris le message du marquis Carter à la légère. Ils avaient travaillé toute la nuit pour que la maison Ascart soit prête à recevoir son invité. Le changement était tel que Roel, en sortant de sa chambre, crut presque avoir été enlevé et transporté ailleurs.
Non contents d'avoir rendu les lieux impeccables, les domestiques avaient changé les tapis, accroché des tableaux et ressorti les antiquités de valeur remisées dans les réserves — pour les exposer dans le bureau, le long des couloirs et à tous les endroits en vue.
Bref, on aurait dit qu'ils préparaient Noël.
Il va sans dire que les vedettes du jour, Roel et Alicia, ne pouvaient pas se contenter de leur tenue habituelle — Roel encore moins que les autres. En tant que fils unique et héritier de la maison Ascart, il devait tenir son rang.
« Jeune maître, ne bougez pas, s'il vous plaît. »
De retour dans sa chambre, Anna, accroupie devant Roel, lui redessinait les sourcils. Pour la forme, Roel devait porter une touche de maquillage destinée à embellir un visage déjà avenant — un maquillage qui n'avait toutefois rien à voir avec celui de la Terre.
« Voilà, jeune maître. Fermez les yeux, je vous prie. »
Après avoir passé un rasoir sur les sourcils de Roel, Anna saisit un petit pinceau, le trempa dans un flacon de jade rempli d'un liquide transparent et l'appliqua soigneusement sur le visage du garçon. La sensation était fraîche et agréable sur la peau.
Quand Roel rouvrit enfin les yeux, il fut sidéré par ce qu'il vit. C'était presque comme se regarder à travers le filtre embellissant d'un appareil photo.
Nom d'un chien. J'ai fière allure !
Il effleura sa mâchoire tout en examinant le beau garçon dans le miroir. Baissant les yeux, il considéra le flacon de jade et son liquide transparent. De la Rosée Démoniaque.
La rumeur voulait que l'ingrédient principal de la Rosée Démoniaque soit une résine récoltée sur les démons-arbres de la Forêt Perdue. C'était un produit exclusif vendu par l'Association marchande Sorofya. Dès son apparition sur le marché, il était devenu un produit d'ultra-luxe que d'innombrables nobles dames s'arrachaient.
Une goutte pour une peau sans défaut, cinq gouttes pour une métamorphose complète : presque aussi prodigieux que la chirurgie esthétique !
Cela dit, ses effets étaient temporaires et restaient sans prise sur les magiciens dotés d'un mana élevé, comme le marquis Carter : ils perçaient sans peine un envoûtement d'un niveau aussi bas.
De plus, la Rosée Démoniaque n'avait pas que des vertus. Tous les produits infusés de mana de ce monde comportaient des effets secondaires. Un usage trop fréquent pouvait apposer un effet « Charme » sur le visage. Il y avait eu l'affaire de cette noble dame agressée par un harceleur fanatique après avoir abusé du produit.
Malgré ces inconvénients, il restait le chouchou des nobles dames. Un simple petit flacon coûtait des dizaines de pièces d'or.
Tout en admirant sa belle mine dans le miroir, Roel songea soudain à quelque chose et se retourna pour poser une question à Anna.
« Y a-t-il aussi de la Rosée Démoniaque du côté d'Alicia ?
— Jeune maître, soyez tranquille. Nous avons veillé à en préparer également pour mademoiselle Alicia.
— Bien. »
Roel hocha calmement la tête, avant de remarquer un afflux inattendu de points d'affection venant d'Anna.
C'est étrange, pourquoi Anna me donne-t-elle des points d'affection ? Je n'ai rien fait du tout… Oh, attendez, j'ai compris !
Roel frappa son poing contre sa paume, comme s'il venait de mettre le doigt sur la vérité.
Ce doit être à cause de ma beauté ! Ahh, quel pécheur je fais !
Le petit garçon soupira intérieurement, rejetant toute la faute sur sa splendide apparence.
Pendant ce temps, les pensées d'Anna partaient évidemment dans une tout autre direction.
Le jeune maître est vraiment aux petits soins pour mademoiselle Alicia. Si jeune, et déjà tant de prévenance !
Cette soudaine bouffée de romantisme par procuration déclencha un torrent de points d'affection en provenance d'Anna, ce qui gonfla considérablement l'ego et la confiance de Roel — grâce à ses propres malentendus.
Une demi-minute plus tard, Roel parvint enfin à s'arracher au miroir et sortit de sa chambre vêtu d'un costume ajusté. Alors qu'il descendait le côté gauche de l'escalier central pour gagner le salon, il remarqua une silhouette aux cheveux d'argent qui venait vers lui par le côté droit.
Alicia portait une robe de banquet blanche, ample en haut comme en bas mais resserrée à sa taille fine. Ses cheveux d'argent avaient été soigneusement relevés, quelques mèches seulement retombant le long de son visage. L'effet de la Rosée Démoniaque conférait à ses traits délicats un magnétisme dont on ne pouvait détacher le regard.
Ce n'était pas tout. Ces yeux cramoisis formaient la note finale, la pièce manquante, offrant un contraste saisissant avec son teint clair, sa robe blanche et sa chevelure d'argent ; cela évoquait un brasier ardent au cœur d'une montagne enneigée. Tous ces éléments réunis, il était difficile de ne pas sentir son cœur s'emballer en sa présence.
En apercevant Alicia, Roel s'arrêta net et resta hébété deux bonnes secondes. Les domestiques autour de lui ne purent retenir une brusque inspiration. Puis une discussion feutrée et fébrile éclata parmi eux, animant le salon jusque-là silencieux.
Quelle beauté à couper le souffle ! Comment y résister ?
Roel sortit de sa torpeur et porta vivement la main à ses narines pour vérifier qu'il ne saignait pas. S'étant assuré que tout allait bien, il détourna précipitamment les yeux d'Alicia et poursuivit sa descente.
Ouah, je vais vraiment y rester, à ce rythme. Sa puissance de feu est bien trop élevée !
Les pensées de Roel se bousculaient tandis qu'il descendait. Il était si troublé par la vision d'Alicia qu'il ne remarqua pas la réaction de la jeune fille.
À l'instant où Alicia avait aperçu Roel sur son trente-et-un, son corps s'était figé. Ses yeux cramoisis s'étaient lentement écarquillés tandis qu'une onde rouge lui montait au visage. Son cœur s'était mis à battre si vite que cela commençait à lui faire un peu mal.
Grand frère Roel est tellement beau…
Se rendant compte que sa respiration devenait un peu désordonnée, Alicia détourna vite les yeux. Elle avait l'impression que le garçon devant elle était enveloppé d'un éclat naturel qu'elle n'osait regarder en face. Elle baissa la tête et serra nerveusement les pans de sa robe.
« Mademoiselle, vous pouvez le faire ! »
Le murmure d'encouragement d'une servante derrière elle tira Alicia de sa torpeur. Elle descendit l'escalier jusqu'à Roel puis releva timidement la tête — pour croiser aussitôt son regard.
Un instant de silence flotta entre eux avant qu'ils ne détournent les yeux, simultanément et prestement.
« M-monsieur mon frère, vous avez fière allure aujourd'hui !
— Oui, toi aussi. Tu es… magnifique. »
Le petit duo se tenait côte à côte, le visage empourpré, inexplicablement gêné par la situation. Pendant ce temps, l'armée de domestiques massée derrière se repaissait de ce spectacle rarissime.
Comme c'est adorable ! Je pourrais mourir là, sans regret ! Argh, quand est-ce que le jeune maître va enfin épouser la jeune demoiselle ?
« Anna, ton visage, ton visage ! »
Les domestiques les plus proches tirèrent vivement Anna par la manche pour lui rappeler de réfréner l'étrange sourire qui s'étalait sur son visage. C'est au beau milieu de cette atmosphère légèrement rose de romance naissante que les portes de la maison du marquis s'ouvrirent soudain.