Père rentre demain ? Si tôt ?
Roel fut surpris, car il ne pensait pas que le Marquis Carter obtiendrait un congé aussi soudainement. Il se caressa machinalement la mâchoire d'un air songeur, imitant apparemment les gestes des vieux érudits du Pays des Érudits, Brolne.
Amusés par cette gestuelle de vieillard chez le petit garçon, les domestiques qui observaient ne purent réprimer un léger rire.
Pour le Marquis Carter, noble de la Théocratie de Saint Mesit, la notion de journées de travail fixes n'existait pas. Qui pourrait bien contraindre quelqu'un de son rang à travailler ? Cela dit, en tant que Grand Magicien de l'Ordre des Chevaliers Saints, le Marquis Carter pouvait être considéré comme un militaire, et il était chargé de rechercher de nouveaux sorts et d'entraîner ses subordonnés.
La clé de la prospérité continue de la Maison Ascart résidait dans ses liens profondément enracinés avec l'armée. La présence de magiciens de talent dans sa lignée permettait à son influence d'imprégner l'armée. De fait, si l'on remontait de quelques générations dans la lignée, certains membres de la Maison Ascart s'étaient même élevés au tout sommet de l'armée.
Aussi le Marquis Carter passait-il souvent son temps avec les chevaliers, choisissant de confier la gestion du fief aux fonctionnaires sous ses ordres. Il ne rentrait que trois à cinq jours par mois pour mener une inspection de routine et tenir des réunions afin de fixer un cap au développement du fief.
Inutile de dire que c'était aussi la raison pour laquelle Roel avait grandi sans aucun membre de sa famille, et le Marquis Carter s'en sentait profondément coupable.
Roel fit un rapide calcul : cela ne faisait qu'une quinzaine de jours que son père était parti. Il était étrange qu'il rentre si vite, et qu'il ramène un invité avec lui, de surcroît…
Il faut savoir que ceux qui étaient dignes de devenir invités de la Maison Ascart n'étaient pas de mince importance. Au minimum, ils devaient être des nobles d'au moins rang de vicomte pour que le Marquis Carter prenne la peine de prévenir le manoir à l'avance. Son sous-entendu était : « C'est un hôte de marque, alors préparez-vous ! »
Roel ne put s'empêcher de se demander qui cela pouvait bien être.
Il y réfléchit sérieusement un moment, et pour finir… il décida plutôt de se jeter sur son dîner.
On n'y pouvait rien, il ne connaissait qu'un nombre limité de gens ! Plutôt que de laisser son esprit vagabonder sans but, autant faire quelque chose d'utile, comme se remplir la panse et gagner quelques Points d'Affection !
« Viens, Alicia. Aaah— »
« Miam ! »
« Quelle bonne fille. C'est bon ? J'ai dit au cuisinier d'ajouter un peu plus de sucre, alors ça ne devrait pas être trop acide cette fois. »
« Mm, c'est bien meilleur qu'avant. Merci, grand frère Roel. »
Alicia releva la tête et laissa paraître un doux sourire. Ses yeux pétillants comme des rubis semblaient receler en leur profondeur les rayons du soleil du matin, invitant autrui à s'y plonger.
Aaaah ! Qu'elle est adorable ! Je vais vraiment finir par en mourir un jour !
Roel dut se donner du mal pour résister à l'envie de se précipiter et de serrer très fort cette adorable petite sœur. Au prix d'un effort, il garda son sang-froid, prit une serviette et essuya doucement la sauce qui avait taché les coins de la bouche d'Alicia. Les yeux de la petite fille se plissèrent à ce contact, tel un petit chat gâté par son maître.
Cette tâche aurait dû revenir aux domestiques mais, ceux-ci n'étaient pas gens à ne pas savoir lire l'ambiance. Ils choisirent de rester à leur place et d'observer les échanges du petit duo avec de légers sourires… même si les yeux étincelants d'Anna étaient un peu difficiles à supporter.
Que de douceur à me régaler les yeux chaque jour !
Au cours du mois écoulé, le statut d'Alicia dans la Maison Ascart s'était rapidement élevé. De fille adoptive issue d'une maison de baron, elle était désormais considérée par les domestiques comme la future matriarche de la Maison Ascart.
Les échanges entre Roel et Alicia y avaient certes joué un grand rôle, mais le facteur décisif fut en réalité le résultat involontaire de cette conversation entre Roel et le Marquis Carter.
Cette discussion à cœur ouvert entre le père et le fils avait non seulement permis à Roel d'atteindre son but, elle avait aussi entraîné quelques effets secondaires imprévus, dont un changement dans la façon dont son père traitait Alicia.
Après avoir appris que son stratagème « utiliser-un-autre-enfant-du-même-âge-pour-ramener-mon-fils-égaré-dans-le-droit-chemin » était un succès retentissant, le Marquis Carter fut profondément reconnaissant envers Alicia. Il se mit à la choyer plus encore. Si c'était sa gratitude qui motivait ce changement de comportement, les domestiques de la maison l'interprétèrent tout autrement.
Le vieux maître favorise décidément Alicia ! Il compte faire épouser au jeune maître afin d'assurer la continuité de la lignée Ascart !
De telles rumeurs s'étaient déjà répandues loin et large dans le manoir, et les agissements de Roel ne faisaient que les confirmer. Le « Navire Roel × Alicia » prenait de l'ampleur à un rythme stupéfiant, offrant à Roel une source massive de Points d'Affection.
D'une part, le doux conte de romance enfantine entre ces deux êtres si séduisants s'avérait extrêmement populaire auprès des servantes un peu plus âgées et, d'autre part, tout domestique préférerait que quelqu'un qu'il connaissait depuis l'enfance devienne la future matriarche de la Maison Ascart, plutôt que de tenter sa chance avec une inconnue venue d'ailleurs.
Bien joué, jeune maître ! Ravissez le cœur de Mademoiselle Alicia par votre charme, et l'avenir de notre Maison Ascart sera assuré !
Anna serra fermement les poings devant sa poitrine en encourageant Roel dans son cœur.
Le fil des pensées de Roel, cependant, était tout autre que le sien.
C'était tout bonnement excessif de croire qu'un enfant de 9 ans et une enfant de 7 ans comprennent vraiment ce qu'était l'amour romantique. Même Roel, un ancien adulte, n'éprouvait pour l'heure aucun sentiment envers les relations entre garçon et fille, en raison de son corps encore immature. Il ne choyait Alicia que parce qu'il la trouvait tout simplement trop mignonne ; elle était le bouillon de poulet qui guérissait son âme épuisée.
Après avoir nourri Alicia, Roel vida aussi prestement son assiette. Comme ils n'avaient pu passer de temps ensemble plus tôt dans la journée, ils décidèrent de se rattraper après le dîner. Le Marquis Carter n'était pas là pour le moment. Sans personne pour les tenir à l'horaire, ils pouvaient veiller aussi longtemps qu'ils le souhaitaient !
Cela dit, leurs jeunes corps se fatiguaient encore très vite. Quand l'horloge sonna huit heures, Roel et Alicia s'étaient déjà retirés dans leurs chambres.
Mais voici la question : que faisaient donc Roel et Alicia ensemble, dans ce laps de temps entre leur dîner et leur coucher ?
En raison du prix exorbitant de l'éclairage nocturne, la plupart des gens du peuple choisissaient simplement de prendre une tasse de thé apaisante ou d'avoir une conversation avec leurs proches avant d'aller au lit. Quant à savoir s'il y avait quelque activité supplémentaire au lit, cela dépendait de chacun.
Mais pour les nobles, les activités nocturnes étaient bien plus variées que cela. Comme l'argent n'était pas un problème, il y avait bien des choses qu'ils pouvaient faire, telles que jouer aux échecs ou lire des livres. Ceux qui cultivaient leur fibre artistique pouvaient opter pour la danse ou la musique. Quand il y avait davantage de monde, ils pouvaient même choisir d'organiser une « fête de contemplation de la lune ».
Alicia et Roel passaient généralement leur temps ensemble à bavarder ou à lire mais, en raison de leur précédente conversation sur leurs études, le sujet s'orienta inévitablement dans cette direction.
« Grand frère Roel, j'ai du mal à résoudre ce problème. Peux-tu m'apprendre ? »
À l'instant où Alicia sortit son devoir et sollicita Roel, la pièce plongea soudain dans un silence anormal. Les domestiques, qui encourageaient encore Roel un instant plus tôt, se figèrent sur place. Même la professionnelle Anna fut prise de court et ne parvint pas à dissimuler son choc à temps.
Est-ce là que tout va s'effondrer ?
Anna, en tant que servante personnelle de Roel, connaissait mieux que quiconque l'avancement actuel de ses études. Étant donné que Roel était à la traîne d'Alicia pour le moment, comment pourrait-il possiblement résoudre le problème de cette dernière ?
Face à cette crise, Anna s'avança et intervint.
« Mademoiselle, notre jeune maître a eu une journée chargée à superviser le processus de taxation, aussi je crains que… »
« Non, ce n'est rien. »
À l'horreur des domestiques, Roel rejeta l'assistance opportune d'Anna. Il attrapa élégamment le devoir d'Alicia avant de la regarder avec un sourire confiant.
« Sur quelle partie bloques-tu ? Je vais t'apprendre. »