Si l'on demandait à quel moment de la journée était le plus heureux, la réponse serait assurément : maintenant.
À l'entrée du manoir se tenait une fillette aux cheveux argentés, les bras grands ouverts. Elle étreignit son frère, qui rentrait tout juste d'une éprouvante journée de stage. Sa légère timidité et son visage exquis s'accordaient à merveille, produisant un charme irrésistible qui attirait autrui à elle.
« Je suis rentré, . »
Ravi de recevoir la douce étreinte, un peu gauche, de la petite fille, lui rendit son câlin tout en lui tapotant la tête avec tendresse.
Il faut dire que n'était pas étranger à la réaction actuelle d'.
Il n'était pas difficile d'imaginer qu' était loin d'être du genre à étreindre les gens de son plein gré. Elle avait une nature réservée et posée, et sa famille l'avait élevée pour devenir une dame bien élevée et gracieuse. Hormis son défunt père, elle n'avait jamais serré personne dans ses bras.
Mais son attitude distante s'était heurtée à la chaleur de . Chaque fois qu'il rentrait du travail, il accueillait la fillette d'une chaleureuse étreinte. Au début, se raidissait dans ses bras, souffrant du choc culturel. Avec le temps, toutefois, elle s'y était peu à peu habituée, et ces deux derniers jours, elle avait même commencé à étreindre de son propre chef.
Sous l'influence de , elle devenait progressivement plus expansive. estimait que c'était l'un des deux signes importants qu' commençait à l'accepter, l'autre étant la façon dont elle s'adressait à lui en ce moment.
« Grand frère , ça chatouille. Hahaha ! »
souffla espièglement dans le cou d', la chatouillant un peu. Sous son attaque, la fillette, plus mûre que son âge, finit par éclater de rire.
avait changé sa façon de s'adresser à environ une semaine après leur première rencontre. Cela ne pouvait qu'arriver, vu la vitesse à laquelle ils s'étaient rapprochés. Cependant, ce n'était qu'en l'absence d'étrangers qu'elle appelait « grand frère » ; en d'autres occasions, elle optait pour un plus formel « Seigneur Frère ».
Quoi qu'il en soit, ces changements étaient bon signe, car ils montraient qu' commençait lentement à s'ouvrir.
« Je te prie de m'excuser. Cela t'a déplu ? »
« N-non, ce n'est pas ça. »
En entendant la question inquiète de , secoua vivement la tête, ses cheveux argentés chatoyants ondoyant avec le mouvement. Son désir de chaleur l'attira instinctivement vers et, après un instant d'hésitation, elle enfouit précautionneusement son visage contre son épaule.
Ainsi, les deux enfants continuèrent de s'enlacer. Les servantes alentour ne purent réprimer un sourire à cette vue, et la lueur verte des Points d'Affection brilla au-dessus de leurs têtes.
Le jeune maître et la demoiselle sont aussi proches que toujours~
En tant que témoin de la lente évolution de la relation entre les deux enfants depuis leur première rencontre, était de facto la capitaine du « Navire × », et elle priait ferveur de tout son cœur pour que ce navire finisse par prendre la mer.
jeta un discret coup d'œil à la lueur verte autour de lui, marqua une pause, puis se sépara enfin, à contrecœur, de l'adorable . Cela faisait un moment que cet étrange phénomène avait commencé, mais pour quelque raison inexplicable, chaque fois qu'il choyait , les servantes à proximité déversaient soudain une vague de Points d'Affection pour lui.
Plus étonnant encore : les montants qu'elles distribuaient croissaient régulièrement avec le temps !
Cela avait été une découverte stupéfiante pour . Aussi déconcerté fût-il par ce phénomène, il l'accueillait de tout son cœur. Après tout, cela signifiait qu'il pouvait récolter un revenu supplémentaire auprès des figurants, en plus du boss principal.
Cela dit, ne se rapprochait pas d' dans le seul but de gagner des Points d'Affection. C'était aussi nécessaire pour la protéger.
D'après les informations qu'il avait glanées dans le jeu de sa vie antérieure, le destin d' était intimement lié à la Maison Ascart et à . De fait, l'une des tragédies qui frappaient plus tard dans le jeu était qu'elle se faisait vendre par en échange d'un quelconque avantage dont la Maison Ascart déclinante avait besoin pour rester à flot.
S'il était hors de question que le actuel commît un tel acte, l'affaire le mettait tout de même un peu mal à l'aise, d'autant qu'il ignorait les circonstances exactes de cet événement. Il avait pu y avoir des circonstances atténuantes en jeu à l'époque.
Pour éliminer complètement le risque que cet événement survienne, il lui faudrait gagner assez de Points d'Affection et empêcher le déclin de la Maison Ascart. Ainsi, n'aurait pas à traverser cette tragédie, et pourrait aussi échapper à son propre drapeau de mort.
Existait-il raison plus justifiable que celle-ci pour se rapprocher d'une mignonne fillette comme ?
« Il se fait tard. Allons à la salle à manger pour dîner. »
« Oui, grand frère . »
« Qu'as-tu fait aujourd'hui ? »
« Le matin, j'ai eu des cours d'étiquette avec la Vicomtesse Heffen. L'après-midi, j'ai eu des cours de littérature, d'histoire et de mathématiques. Ensuite, j'ai passé ma journée à lire dans la salle d'étude jusqu'au soir. »
Hmm ? Elle est vraiment si assidue ?
Un certain jeune maître incompétent flancha un peu en entendant les mots d', et un sentiment de honte le traversa.
Les nobles jouissaient certes de vies privilégiées, mais ils n'étaient pas comme les nouveaux riches qui s'adonnent à des plaisirs décadents. Chaque noble portait une lourde responsabilité sur ses épaules — préparer la génération suivante à porter la fierté et la gloire de sa maison, et transmettre cette mission à la génération d'après — afin que sa maison puisse perdurer et prospérer.
Après des années d'essais et d'erreurs, ils avaient conclu que le meilleur moyen d'y parvenir était l'éducation.
L'éducation était la clé pour produire des élites capables d'assumer les responsabilités qui leur étaient confiées. La hiérarchie s'en trouvait renforcée, elle aussi.
La Maison Ascart, en tant que noble maison de longue date, ne lésinait sur rien lorsqu'il s'agissait d'éduquer sa jeune génération. Les précepteurs qu'on faisait venir étaient tous d'éminentes figures de la Capitale Sainte, et les travaux qu'ils donnaient étaient connus pour leur difficulté.
Bien sûr, c'était tout à fait le style du tyran de faire fi de ses précepteurs et de bâcler ses devoirs, mais n'était pas du genre à agir ainsi. Malgré l'énorme charge de travail que représentaient déjà ses études, elle persistait à lire durant son temps libre.
N'était-ce pas trop pour une enfant de 7 ans ?
« , c'est bien que tu sois motivée à étudier, mais tu ne dois pas t'épuiser. Tu peux prendre ton temps ; rien ne presse. »
« … Ce n'est pas possible. »
« Hmm ? Pourquoi cela ? »
« … Si je ne travaille pas dur maintenant, je ne pourrai pas rattraper grand frère . »
révéla son motif d'un air docile. Elle avait actuellement deux ans de moins que ; si elle poursuivait ses études à un rythme normal, elle ne pourrait jamais rattraper la progression de . Cela signifiait qu'ils ne suivraient jamais les mêmes cours.
Ce qui, à son tour, voulait dire qu'ils ne pourraient se retrouver qu'au petit-déjeuner, au déjeuner et au dîner, réduisant considérablement le temps passé ensemble. Voilà qui était intolérable pour .
Étudier était aride et monotone, mais ce petit souhait lui donnait le ressort de travailler avec diligence chaque jour. Ce raisonnement lui semblait si naturel qu'elle ne remarquait même pas à quel point elle s'attachait à ce frère qu'elle ne connaissait que depuis un mois.
« Ah oui ? Mais il me semble que les précepteurs donnent pas mal de devoirs. J'en ai généralement pour la soirée à les faire. »
« C'est probablement parce que grand frère apprend un contenu plus avancé. Moi, je n'en suis qu'au troisième volume en mathématiques. Le contenu est relativement plus facile, alors j'arrive à finir les devoirs assez vite. »
« Ah oui ? Tu n'en es qu'au troisième volume… Hmm ? »
Les pas de s'arrêtèrent brusquement tandis qu'il repassait dans sa tête ce qu' venait de dire. Là-dessus, ses yeux dorés commencèrent lentement à s'écarquiller.
Attends un instant, le troisième volume en mathématiques ? Mais je suis quasiment sûr que je n'en suis qu'au deuxième pour l'instant !
se rappela soudain qu'il n'avait jamais suivi les cours sérieusement et écrivait souvent n'importe quoi dans ses devoirs. À cause de cela, il avait déjà passé plus d'un an sur le deuxième volume, qui n'avait pourtant rien de difficile. Sinon, il aurait déjà dû être au quatrième volume à l'heure qu'il est.
Ainsi, fut contraint de reconnaître la cruelle réalité : ses études accusaient un retard sur celles d', sa cadette de deux ans… et elle semblait y arriver sans effort !
En repensant au jeu, se souvint tout à coup qu' était réputée pour ses excellents résultats à l'académie, elle aussi !
Argh ! Une belle apparence, un esprit vif et une lignée monstrueusement puissante ; qu'était donc au juste cet être parfait ?! À la place de l'autre , il aurait à coup sûr développé un complexe d'infériorité vis-à-vis d'elle !
eut soudain l'impression d'avoir trouvé la raison pour laquelle le d'origine avait fini par opprimer , la traitant avec une grande hostilité. Pour quelqu'un dont l'intelligence n'était pas la principale qualité, devoir affronter l' en apparence parfaite et se voir rappeler ses propres insuffisances chaque jour lui pesait probablement comme une montagne sur les épaules.
Être à la traîne d'une personne qui vous admire : les badauds auraient sûrement ri de la situation dans laquelle se trouvait …
Non, ils riaient réellement de lui.
(Points d'Affection +20 ! Points d'Affection +30 ! Points d'Affection +15…)
En effet. Malgré la façade digne et respectueuse de ces servantes, elles se moquaient toutes de en cet instant précis, dans leur for intérieur — les mines crispées sur leurs visages suffisaient à le prouver ! Elles connaissaient bien l'avancement actuel de dans ses études.
« Pff ! »
, qui ne craignait plus autant son jeune maître après ce mois passé ensemble, laissa accidentellement échapper un rire, aussitôt étouffé par le regard acéré de .
Néanmoins, elle attendait toujours avec impatience le renversement des rôles à venir, où ce serait qui donnerait des leçons à dans ses études.
Ça fait vraiment plaisir de voir le jeune maître et la jeune demoiselle bien s'entendre !
Laissons de côté les facéties des servantes ; c'était juste dommage que n'allât plus laisser le vieux scénario se dérouler ainsi, et il en avait les moyens. Il n'était plus celui qu'il avait été !
Heureusement que les maths étaient mon point fort sur Terre, sinon j'aurais pu vraiment y laisser des plumes ici !, songea en poursuivant son chemin.
Le n'était pas non plus à la maison ce jour-là, aussi le personnel de cuisine attendait-il le retour de avant d'entamer les préparatifs du dîner. Dès que la nouvelle du retour de fut relayée par les gardes, la cuisine se mit aussitôt au travail.
Dans la salle à manger, le petit garçon et la petite fille étaient assis côte à côte — avait déjà obtenu l'approbation formelle du pour cet arrangement. Nourrir chaque jour était pour lui un vaste projet, alors il ne pouvait rien laisser aller de travers ! Cela dit, il avait renoncé à découper la viande, compte tenu de son jeune âge, confiant désormais cette tâche aux fidèles domestiques. Sa seule responsabilité était de nourrir .
et bavardaient à table en attendant le dîner mais, contre toute attente, ce fut une nouvelle qui arriva la première.
« Jeune maître, le vieux maître fait savoir qu'il rentrera demain avec un invité. »
La nouvelle passa par plusieurs personnes et, au bout du compte, ce fut qui s'avança, tête baissée, pour en informer . Ce dernier cligna des yeux de surprise en l'entendant.
Un invité ?