« Je m'appelle Charlotte Sorofya. Ravie de faire votre connaissance. »
« Je m'appelle Roel Ascart. Ravie de faire votre connaissance également. »
Le lendemain matin, devant l'entrée du manoir des Ascart, un Roel bien mis se tenait face à une jeune fille aux cheveux auburn, et tous deux se présentèrent l'un à l'autre. En observant la fille qui se dressait devant lui, il sombra un instant dans une stupeur.
Elle est sacrément belle.
Songea Roel en détaillant la jeune fille qui s'inclinait poliment devant lui.
Quelqu'un qui avait eu maintes interactions intimes avec Alicia, il se croyait déjà largement immunisé contre la beauté féminine. Pourtant, en rencontrant enfin sa fiancée de nom, il comprit qu'il était encore bien trop naïf.
Si la beauté d'Alicia était une œuvre d'art puissante qui éblouissait quiconque posait les yeux sur elle, celle de Charlotte serait une pièce délicate, peu marquante au premier regard, mais dont l'attrait grandissait peu à peu jusqu'à vous en captiver entièrement.
Qu'il s'agisse de ses traits exquisément ciselés, de son corps svelte, de ses cheveux soyeux ou de l'indéfinissable aura de noblesse qu'elle dégageait, tout cela hurlait littéralement une seule vérité à Roel :
2D — non ! 3D — oui !
Ce fut le moment où Roel réalisa qu'une figurine 2D avait ses limites. Au bout du compte, il n'y avait tout simplement aucun moyen pour une figurine 2D de battre une personne en 3D — ou du moins, ces cibles à conquérir féminines.
La lignée de haut-elfe de Charlotte la faisait rayonner d'une forte aura de noblesse capable d'influencer son entourage, au point que bien des domestiques de la maison Ascart furent stupéfaits de découvrir qu'une telle personne pouvait exister en ce monde.
Même la gérante du fan-club du « couple Roel × Alicia », Anna, ne put s'empêcher de plisser les yeux.
Sans que Roel le sache, il n'était pas le seul choqué lors de cette première salutation. Lui aussi avait infligé un choc équivalent à Charlotte…
Comment se fait-il qu'il ait l'air aussi pauvre ?
Charlotte fixa l'aura de miséreux qui nimbaient Roel avant de porter son regard vers l'intérieur du manoir des Ascart, sans pouvoir réprimer un plissement d'yeux perplexe.
C'est bizarre. Le manoir lui-même exhale un puissant parfum de fortune, alors pourquoi en va-t-il tout autrement pour lui ?
Charlotte ne saisissait pas la contradiction, mais cela n'avait aucune importance pour elle. La situation financière de son époux ne figurait pas sur sa liste de critères — elle avait de l'argent, de toute façon. Tout problème lié à l'argent n'en était pas un pour elle.
Avec de telles pensées en tête, elle détourna son attention de l'aura de miséreux pour se concentrer sur les autres qualités de Roel. Bien que Grace lui ait déjà décrit l'apparence de son fiancé, elle ne put empêcher son cœur de faire un bond lorsqu'elle put enfin le détailler.
Il était en effet très beau et élégant. Il avait un corps bien proportionné, et ces yeux dorés semblaient porter un charme mystérieux qui attirait les gens.
Ce charme mystérieux provenait en réalité de l'aura unique de l'Attribut d'Origine Couronne. Charlotte se sentit inexplicablement attirée vers lui, mais en tant que personne dotée d'une certaine expérience sociale, elle parvint tout de même à bien dissimuler ses sentiments.
Ses serviteurs, en revanche, ne faisaient pas preuve d'autant de self-control.
Grace regarda l'homme « dépravé » qui se tenait devant elle, et ses yeux s'élargirent légèrement.
Elle devait admettre que Roel avait bien meilleure allure que la veille, quand il n'avait fait que sortir du lit. Il dégageait une impression à la fois douce et ferme, rappelant un lettré raffiné.
Malheureusement, cette image positive ne fit guère évoluer l'opinion préconçue qu'elle s'en était faite.
Charlotte lança un bref coup d'œil à Roel avant de baisser les yeux. On comprenait pourquoi son fiancé avait pu devenir le favori de la princesse de la Théocratie. Son physique surpassait de loin ses attentes ; il n'y avait rien à redire. Sans toutes les mauvaises rumeurs qui l'entouraient, elle serait peut-être réellement tombée amoureuse de lui au premier regard.
C'était juste dommage que ce qu'il avait à l'intérieur ne corresponde pas à ce qu'il montrait à l'extérieur…
« Mademoiselle Charlotte, vous devez être épuisée d'avoir fait tout ce chemin. Puis-je vous offrir une tasse de thé ? »
« Bien sûr. Ce serait un honneur, monsieur Roel. »
Charlotte accepta poliment l'invitation de Roel, et tous deux se dirigèrent vers le salon, suivant la procédure sur laquelle ils s'étaient mis d'accord au préalable.
Pendant ce temps, les domestiques près de la porte commençaient à installer les calèches dans le manoir des Ascart. Il y avait pas mal de travail car le Convoi Rivière de Diamants des Sorofya était énorme ; même Roel avait eu un sursaut d'étonnement lorsqu'il l'avait aperçu pour la première fois.
Cependant, la situation allait s'inverser maintenant qu'ils entraient sur le terrain des Ascart.
Charlotte contempla l'immense collection d'antiquités disposée dans chaque recoin du manoir, et ne put réprimer son étonnement. Elle en avait bien entendu parler par Grace auparavant, mais le voir de ses propres yeux en était une autre affaire.
Il faut savoir que cela ne faisait que cent ans que Rosa s'était séparée de l'Empire d'Austine pour devenir la Confédération marchande de Rosa. Si elle avait réussi à amasser une fortune colossale en si peu de temps, aux yeux de la plupart des grands pays du continent de Sia, elle n'était guère plus qu'une nouvelle riche.
Rosa manquait de l'histoire et de la culture qu'avaient les autres pays, et la plupart de ses antiquités locales ne dataient que de cent ans. Celles qui avaient plus de cent ans provenaient généralement d'importations.
Sur ce plan, c'était la victoire totale des Ascart.
Et comme pour souligner ce fait, Charlotte remarqua qu'une petite carte était placée sous chacune des antiquités, indiquant la date et l'origine de l'objet.
« Année 79, mars. Cadeau du duc de Lucerne lors de sa fête d'anniversaire. »
« Année 828, février. Cadeau de l'impératrice Victoria lors d'un banquet royal. »
Tout cela étalait la gloire dont avait joui la maison Ascart au cours de ses mille ans d'histoire, ainsi que le formidable réseau de relations qu'elle affichait. En observant Charlotte parcourir rapidement chacune de ces cartes, Roel ressentit une petite lueur de satisfaction intérieure.
C'était en réalité une idée qu'il avait eue au dernier moment.
La veille, tandis qu'il faisait visiter la collection du manoir à Nora, il avait soudain songé au Dépôt de la Gloire Millénaire de l'Empire d'Austine.
« Je crois qu'on pourrait faire la même chose. »
Après la disparition de l'avatar de Nora, Roel se caressa le menton en réfléchissant, puis proposa l'idée à Anna.
Dans le cercle de la noblesse, les antiquités avaient pour fonction pratique de mettre en valeur l'héritage et la classe d'une maison noble. Cependant, les antiquités ne pouvaient impressionner que ceux qui étaient capables d'en discerner l'origine, et peu de gens possédaient l'œil assez aiguisé pour le faire.
Même Roel aurait du mal à identifier les objets placés dans son propre manoir, sans parler d'un inconnu !
Il décida donc de baisser la difficulté en imitant ce que faisaient les musées de son monde d'avant.
Vous ne reconnaissez pas les antiquités ? Ah, ce n'est pas un problème. Vous savez au moins lire, non ?
Pour créer une expérience de visite encore meilleure, il prit la peine d'aligner les antiquités selon leur âge, de façon à tisser une histoire chronologique pour l'invité. Ces détails étaient mineurs, mais efficaces pour améliorer l'impression que les invités garderaient de la maison Ascart.
Après ce tour discret de vantardise, Roel et Charlotte parvinrent enfin au salon et entamèrent une conversation sérieuse. Tous deux étaient au courant des fiançailles, il n'était donc pas nécessaire de contourner le sujet. Mais, en même temps, en parler brutalement d'emblée aurait été maladroit.
Ainsi, Roel jugea qu'il valait mieux d'abord créer du lien avec Charlotte, et le meilleur moyen pour y parvenir était les compliments.
« Même depuis Rosa, j'ai beaucoup entendu parler de la réputation de l'oncle Carter. Si je me souviens bien, il assure l'intendance en chef de la Théocratie pour la guerre à la frontière est ? C'est vraiment une bénédiction pour les soldats. Ils peuvent se concentrer sur la crise en cours sans avoir à se soucier des vivres. »
« L'oncle Bruce a aussi grandement contribué à l'effort de guerre. J'ai ouï dire que Rosa a généreusement apporté un soutien financier aux pays qui combattent en première ligne. Les peuples de tous les pays louent sa compassion. »
Le garçon et la fille assis de part et d'autre de la table arboraient des sourires éclatants tandis qu'ils s'échangeaient des compliments. Il était clair qu'ils étaient tous deux habiles à manœuvrer dans les milieux mondains. Ils se beurrèrent si bien la tartine qu'ils parvinrent rapidement à établir un rapport, posant les bases pour faire glisser la conversation vers eux-mêmes et leurs centres d'intérêt.
Roel s'intéressait aux livres et Charlotte à gagner de l'argent.
Roel travaillait à temps partiel comme commandant militaire et seigneur suppléant du fief d'Ascart, tandis que Charlotte s'adonnait à la mode, aux instruments de musique et aux arts.
« … »
La divergence apparaissait clairement ici.
Il n'y avait guère de chevauchement dans leurs intérêts, aussi se contentèrent-ils d'effleurer le sujet avant de passer vite fait à leurs vies respectives.
« Oh ? Mademoiselle Charlotte participe à la direction de la Compagnie marchande Sorofya depuis quatre ans déjà ? C'est impressionnant. Moi, je suis seigneur suppléant du fief d'Ascart depuis moins de trois ans. »
« Vous êtes trop modeste, monsieur Roel. J'ai entendu parler de votre sagesse depuis Rosa. Malgré l'absence de proches pour vous soutenir, vous avez soutenu à vous seul la maison Ascart et stimulé son développement. Mes accomplissements ne sont pas grand-chose comparés aux vôtres. »
« Mademoiselle Charlotte, vous me flattez. D'ailleurs, ce n'est pas comme si je n'avais aucun proche à mes côtés. Vous avez peut-être entendu dire que j'ai une sœur adoptive du nom d'Alicia. »
Dès que le siscon Roel aborda le sujet d'Alicia, ce fut comme si les vannes s'étaient ouvertes, déchaînant un torrent massif. Il se mit à couvrir Alicia de compliments comme un père de quarante ans vanterait sa propre fille.
De l'autre côté, le visage de Charlotte se figea visiblement en entendant le nom d'Alicia. Elle repensa au rapport qu'elle avait reçu de Grace, et une légère aversion monta en elle.
Cependant, en écoutant en silence les vantardises de Roel, une pointe de confusion affleura dans ses yeux. Il ne semblait pas probable que Roel parle d'une autre femme avec qui il entretiendrait une relation illicite devant sa fiancée, surtout vu le tact dont il avait fait preuve tout au long de la conversation. Ce n'était pas dans ses habitudes de commettre un tel impair.
De plus, l'attitude de Roel relevait davantage d'un parent exhibant son propre enfant que d'autre chose.
Au vu de tout cela, Charlotte commença à reconsidérer la situation.
Mettant de côté ses préjugés nés des renseignements antérieurs, elle portait en réalité une évaluation assez haute de lui, basée sur sa prestation jusqu'ici. En fait, elle dépassait ses espérances les plus optimistes.
Et si c'était un malentendu ?
Alors que cette pensée jaillissait dans son esprit, ses yeux retrouvèrent peu à peu leur éclat. Son cœur se mit à battre de plus en plus vite.
Ses réactions, toutefois, furent toutes capturées par Anna, qui se tenait derrière Roel, et son front se plissa légèrement.
Comme je le pensais, ces petits trucs ne peuvent faire que ça, songea Anna en soupirant.
Elle devait admettre que le jeune maître était assez charmant pour pulvériser toute la mauvaise réputation qu'ils avaient construite auprès des Sorofya. Heureusement, elles avaient préparé un atout.
La servante fit discrètement un geste vers la porte, et peu de temps après, les domestiques entrèrent pour annoncer que le déjeuner était servi. Roel et Charlotte se séparèrent donc temporairement pour regagner leurs chambres respectives et se préparer pour le repas.
Cette brève pause fit pousser un soupir de soulagement à Roel. Gagner des Points d'Affection était décidément un travail dur.
Les servantes profitèrent de l'occasion pour retoucher le maquillage de Roel avec les cosmétiques qu'elles avaient préparés à l'avance. Parallèlement, il changea pour des vêtements plus décontractés.
« Où est Alicia ? Elle avait un cours ce matin, mais elle doit nous rejoindre pour le déjeuner, non ? »
« Mademoiselle Alicia est sortie acheter des livres. Elle ne rentrera que ce soir. »
« Je vois. »
Roel acquiesça en hâtant son changement.
Peut-être était-ce une bonne chose qu'Alicia ne soit pas là. Il pouvait sentir les réserves qu'elle nourrissait à l'égard de Charlotte d'après leurs conversations précédentes, et il n'en fut pas trop surpris.
C'était un peu trop ridicule de faire exécuter soudainement un contrat de fiançailles vieux de cent ans, et il pensait que Charlotte ressentait la même chose. Si cette dernière avait du mal à aborder le sujet, il n'aurait qu'à le faire lui-même. Ce serait une bonne occasion pour lui de grappiller quelques Points d'Affection.
Roel repassa mentalement la procédure une fois de plus. Il n'aurait pas pu imaginer que quelqu'un avait déjà prévu un spectacle supplémentaire pour lui.
« Ah oui, je ne dois pas oublier cette lettre non plus. »
Roel prit une enveloppe sur la table et la glissa dans sa poche de poitrine. Il comptait demander à Charlotte si cette lettre avait un lien avec les Sorofya. Cela pourrait servir de sujet de conversation pendant le repas.
Une fois prêt, il quitta la pièce et retrouva Charlotte, qui avait elle aussi changé de vêtements, dans la salle à manger.
« Mademoiselle Charlotte, vous êtes magnifique. »
« Merci, monsieur Roel. Vous êtes… »
À mi-phrase, la voix de Charlotte s'arrêta net. Sa réaction bizarre fit cligner des yeux Roel, mais Charlotte était trop choquée par la chose près de son cou pour y prêter attention.
C'était situé légèrement sous son cou, près de sa poitrine. Là, sa peau claire portait une ecchymose rose en forme de papillon — c'était la marque d'amour d'Alicia.