Dans le salon de thé du manoir de la maison Ascart, Roel Ascart fixait les deux jeunes filles devant lui, les yeux emplis de doute. Il pouvait dire qu'elles étaient définitivement en train de tramer quelque chose.
'Que se passe-t-il ici ? Est-il arrivé quelque chose ?'
Roel était encore un peu groggy pour s'être réveillé il n'y avait pas si longtemps, mais il fit de son mieux pour se remémorer tout ce qui s'était passé.
La veille au soir, Alicia avait demandé à dormir avec lui, mais elle n'était pas venue à l'heure. Au début, il avait pensé qu'elle s'était peut-être déjà endormie dans sa chambre, mais plus tôt dans la matinée, il apprit qu'Alicia était allée dans la sienne.
Peut-être parce qu'il avait veillé tard pour lire, son sommeil avait été exceptionnellement profond la nuit précédente. Il n'avait même pas perçu la présence d'Alicia. Sur ce, il avait aussi fait un rêve. Il ne s'en souvenait plus, mais il semblait avoir un lien avec Alicia, et il l'avait laissé avec une impression agréable au réveil.
En tout cas, Roel dormit jusqu'à l'après-midi, pour se réveiller en sursaut. Il trouva Nora debout devant lui, et une énorme poussée de mana fluctuait autour d'elle. Il comprit immédiatement qu'elle avait utilisé la capacité, le Don de la Couronne.
Non seulement cela, mais elle n'avait pas employé la première compétence habituelle, mais la troisième, celle qui ne pouvait être utilisée qu'une fois tous les deux ans. Compte tenu du fait que Nora avait eu recours à une compétence si précieuse, cela ne pouvait signifier qu'une chose : il s'était passé quelque chose d'énorme.
La première idée qui lui vint à l'esprit fut son propre père. Nora travaillait récemment près de la frontière orientale du territoire humain, donc si elle se pressait ainsi pour apparaître devant lui, cela voulait-il dire que…
« Nora, que te vaut ta venue ? P-peut-être que quelque chose est arrivé à mon père ? »
« Ah ? Non, ce n'est pas ça. Oncle Carter se porte à merveille. Je… je viens de ressentir tout à coup ton manque. »
Face au Roel soudain paniqué, Nora le rassura prestement, toute confuse. Heureusement, Roel accepta son explication et se calma à nouveau bien vite.
Mais bientôt, le doute envahit de nouveau l'esprit de Roel. Nora n'aurait pas choisi d'utiliser la troisième compétence du Don de la Couronne plutôt que la première sans raison. Il lui était inconcevable qu'elle ait déclenché le compte à rebours de deux ans de la troisième compétence simplement pour lui rendre visite.
Si cela s'était produit plus tôt, Roel aurait peut-être encore accepté son explication, mais il faut savoir qu'ils s'étaient vus il y a à peine un mois à la Capitale Sainte pour l'anniversaire de Nora. Sous quel angle qu'il l'envisage, elle n'aurait pas dû être si pressée. Il était clair qu'il y avait un problème.
Sous le regard sceptique de Roel, l'assurance habituelle de Nora vacilla légèrement. Elle parut fort embarrassée. Une expression soucieuse assombrissait son visage, et elle entrouvrit la bouche à plusieurs reprises, pour la refermer chaque fois avec hésitation.
'Faut-il vraiment me faire une telle frayeur ? Mais qu'est-ce qui lui prend, bon sang ?'
Roel ne put s'empêcher de penser que Nora avait l'air d'un enfant qui gigote devant ses parents après avoir fait une bêtise. Il essaya de se rappeler si Nora lui avait fait quelque chose de mal récemment, mais rien ne lui vint. Au bout du compte, il ne put que tenter de la sonder.
« Nora, y a-t-il quelque chose dont tu as besoin de moi ? Eh bien, j'ai pas mal de temps libre ces temps-ci, alors… »
« Non, ce n'est pas ça… C'est ça ! Je me suis mise récemment à apprendre l'art de la préparation du thé. Veux-tu goûter mon thé ? »
« Hein ? Volontiers… »
Devant la jeune fille qui lui proposait abruptement de lui préparer une tasse de thé, Roel décida d'accepter pour l'instant. Il continua de se creuser la tête pour trouver une raison à son comportement inhabituel, mais, à sa surprise, ce n'était pas seulement Nora qui agissait bizarrement…
« Grand frère, j'ai personnellement préparé des desserts pour toi aujourd'hui. Allez, goûte. »
Alicia était adorable comme toujours, mais tandis qu'elle lui donnait à manger ses desserts faits maison, Roel perçut distinctement qu'il y avait quelque chose de différent chez elle. Son expression était différente, autre que l'air béat et satisfait qu'elle lui montrait d'ordinaire.
Cela faisait trois ans que Roel et Alicia vivaient ensemble.
Alicia était convaincue de connaître toutes les habitudes et manies de Roel, et de saisir le moindre changement dans ses émotions. En fait, dans une certaine mesure, elle pouvait même orienter sa façon de penser. C'était probablement le niveau le plus élevé qu'un brocon puisse atteindre.
Cependant, l'inverse était tout aussi vrai.
'Elle a dû faire une bêtise, et c'est sa façon de se faire pardonner.'
Malgré avoir cerné la situation, Roel ne creusa pas. Une erreur commise par Alicia ne pouvait guère être considérée comme une erreur.
'Ma petite sœur a toujours raison, quoi qu'elle fasse !'
Roel était un patient siscon fini.
Cependant, il réalisa bientôt que ceux qui le traitaient avec une gentillesse exceptionnelle ne se limitaient pas à Nora et Alicia. Non, tout le monde au manoir le traitait soudain avec une extrême bienveillance !
Les servantes lui souriaient, le majordome était bien plus aimable que d'habitude, et sa servante attitrée, Anna, prenait soin de lui plus que de coutume. C'était comme s'il était devenu du jour au lendemain le protagoniste du monde, comme si le monde tournait autour de lui !
C'était une chose si Alicia avait fait une bêtise et essayait de se faire pardonner en le traitant mieux, mais si tout le monde en faisait autant, il y avait forcément une raison plus profonde.
'Est-ce que tout le monde m'a fait du tort ? Ha, c'est clairement impossible.'
'Ils ont dû réaliser à quel point je suis quelqu'un de formidable !'
Après avoir éliminé toutes les bonnes réponses, Roel parvint enfin à sa propre conclusion. Il hocha la tête avec satisfaction devant son brillant travail de détective.
Mais bientôt, il remarqua une seconde anomalie : Nora et Alicia ne se disputaient pas.
Roel saisit une tasse de thé sur la table tandis que son regard allait de l'une à l'autre des deux jeunes filles soucieuses devant lui.
'Vraiment, qu'est-ce qui se passe aujourd'hui ?'
Chaque fois que Nora et Alicia se rencontraient, c'était comme une étincelle dans la poudre à canon — une grande dispute était quasi garantie. Et chaque fois qu'elles atteignaient une impasse dans leur querelle, elles se tournaient soudain vers Roel en même temps pour exiger qu'il choisisse entre elles.
Mais, aujourd'hui ?
Cela faisait un moment qu'elles ne s'étaient pas réunies autour de cette table, et pourtant, aucun conflit n'éclatait ! Le soleil s'était-il levé à l'ouest aujourd'hui ? Avait-il été transporté sans le savoir dans un monde parallèle ?
Roel ignorait le trouble intérieur des deux jeunes filles. Il y avait deux raisons principales à la culpabilité qu'elles ressentaient.
D'abord, elles avaient compromis la réputation et l'honneur de Roel. Bien qu'elles eussent pris soin de planifier l'opération méticuleusement pour ne laisser aucune preuve compromettante — tout ce qu'elles firent fut d'agir de façon à induire Grace en erreur —, le fait est que les Sorofya s'étaient tout de même fait une impression négative de Roel. Sous quelque angle qu'on l'envisage, cette affaire était à son désavantage.
Pour être juste, toutefois, les dégâts étaient limités. D'une part, les Sorofya ne divulgueraient pas l'affaire en risquant de salir leur relation avec les Ascart. De plus, compte tenu des bénéfices mutuels que les deux parties pouvaient tirer d'un partenariat, il était peu probable que ce grief personnel affecte leur relation de travail. Cela dit, elles se sentaient coupables que Roel ait été diffamé de la sorte.
Nora et Alicia avaient discuté de la question et décidé de compenser Roel par d'autres moyens. Il allait de soi que la manière la plus directe était d'améliorer leur attitude envers lui, mais étant donné à quel point Alicia et Nora étaient portées sur lui, il n'y avait pas grand-chose à améliorer de ce côté. Du moins, Roel avait enfin le luxe de profiter d'être servi.
C'était aussi pour cela qu'il gardait le silence tout en sachant qu'il y avait quelque chose de sérieusement anormal chez ces deux-là.
'Pourquoi se plaindre alors qu'il était satisfait de la situation ? C'était la première fois qu'il avait vraiment l'impression de mener la danse quand ils étaient tous les trois ensemble. En fait, il irait jusqu'à dire que c'était le point culminant de sa vie !'
Du côté de Nora et Alicia, la seconde raison de leur culpabilité était qu'elles se sentaient profondément désolées pour l'autre victime de cette affaire, Charlotte Sorofya.
Nora avait personnellement rencontré Charlotte lorsqu'elle passa par Rosa en route vers la frontière orientale. Cette dernière était une personne belle et cultivée, et ce fut une rencontre agréable. Ce n'est pas dire qu'elles étaient amies, mais du moins avaient-elles exprimé de la bienveillance l'une envers l'autre au vu des positions de leurs pays.
Ce que Nora venait de faire revenait à sacrifier Charlotte pour son propre bonheur, et elle en avait la conscience meurtrie.
Du moins, du point de vue d'une noble, Nora estimait qu'épouser Roel était en réalité une bonne chose. Elle ne le disait pas simplement parce qu'elle était éprise de Roel, elle croyait sincèrement que c'était vrai d'un point de vue objectif.
D'une part, la maison Ascart était puissante et Roel en était l'unique héritier, mais ce qu'elle jugeait plus important encore, c'était le caractère de Roel. Pour être honnête, Roel était un cas à part dans le cercle de la noblesse.
Il était indéniable que Roel était extrêmement beau ; cela causait à Nora un souci sans fin chaque fois qu'ils assistaient ensemble à un banquet. Il n'était pas rare que les hommes nés beaux draguent à tout va après avoir pris conscience de leur popularité, mais il apparut vite que Roel n'était pas un salopard.
Au contraire, c'était un introverti qui n'était pas vraiment intéressé par la poursuite des plaisirs charnels. Eh bien, sauf la bonne cuisine.
Tandis que les autres nobles s'adonniaient à toutes sortes de débauches, Roel était constamment plongé dans ses livres, cherchant à s'améliorer. Même pendant son temps libre, il réfléchissait à des moyens de développer le fief et d'améliorer le niveau de vie des gens. Beaucoup des politiques qu'il imagina et mit en œuvre étaient inhabituelles mais incroyablement efficaces.
En plus, malgré son côté rat de bibliothèque, Roel n'était pas maladroit socialement. Il était bon communicant, ce qui en faisait un partenaire de conversation assez intéressant. Outre cela, il était aussi responsable, bon, d'humeur égale, principé et intelligent.
Il est vrai qu'il y avait des moments où il paraissait bouché, comme le fait qu'il croie naïvement qu'Alicia était faible encore à ce jour. Cependant, il avait aussi fait preuve d'une sagacité remarquable dans les moments de crise.
Nora pensait qu'il faisait juste trop confiance à ses proches, leur laissant passer des choses qu'il aurait dû percer. Admisément, elle trouvait que c'était encore un autre charme de Roel — calculateur envers ses ennemis mais pas envers les siens. Mais ne vous y trompez pas, il faut y réfléchir à trois fois avant de se le mettre à dos.
Pour une noble, il y avait de grandes chances d'atteindre le bonheur en épousant Roel. Au pire, son époux était garanti d'être traité avec respect et bienveillance. Sous cet angle, on pouvait dire que Charlotte avait vraiment eu de la chance avec ces fiançailles.
Contrairement à ce que ressentait Charlotte, le destin était en réalité de son côté cette fois-ci.
Cependant, par égoïsme, Nora et Alicia brisèrent ses espoirs. Elles ne trouvèrent pas cela si terrible quand elles étaient encore en train de planifier, mais juste après l'avoir exécuté, elles sentirent une immense culpabilité peser sur leur cœur. En fait, elles le regrettèrent même.
On dit souvent que tout est permis en amour et en guerre, mais ce n'était pas l'intention de Nora et Alicia de faire du mal à autrui. Du fait de cela, elles se sentirent extrêmement tiraillées par ce qu'elles avaient fait.
Avec tant de choses leur pesant sur l'esprit, l'atmosphère du goûter était un peu étrange. Roel essaya plusieurs fois d'en savoir plus, mais Nora détourna habilement la conversation à chaque fois et Alicia joua le jeu. Au bout du compte, il décida de simplement savourer l'instant présent.
Il profita d'un bon sommeil, d'un excellent repas et d'un traitement digne d'un roi. Il n'y avait aucun doute que c'était l'un des jours les plus heureux pour lui. Cela lui donna l'énergie pour commencer à planifier le prochain problème qui l'attendait.
Demain était la date convenue entre les Ascart et les Sorofya. Il rencontrerait la troisième cible à conquérir du jeu, Charlotte Sorofya. Compte tenu du fait que Charlotte n'avait à peu près aucune impression de lui pour l'instant, c'était en réalité une bonne occasion pour lui de gagner quelques Points d'Affection auprès d'elle.
'Je vais faire briller sa tête en vert comme le pré le plus luxuriant du fief d'Ascart !'
Roel se fixa un petit objectif avant de se tourner joyeusement vers le présent, où deux beautés ravissantes continuaient de le servir avec zèle.