« Votre Altesse, ces gens sont les serviteurs de Mademoiselle Charlotte, issus de la maison Sorofya. Ils ignorent votre identité, je vous prie donc de leur pardonner s'ils ont manqué à l'étiquette. »
« Je vois. »
Dans une pièce du manoir des Ascart, suivant le scénario qu'ils avaient préparé à l'avance, Nora, feignant la surprise, glissa discrètement la laisse qu'elle tenait derrière son dos, la dissimulant à la vue. Anna fit également un pas en avant, naturellement, pour la masquer.
Même si leur coordination n'était pas parfaite, c'était assez remarquable pour une réaction improvisée. Pourtant, leur manière d'agir ne fit que confirmer les doutes de Grace.
« Oui, j'ai déjà entendu parler de leurs fiançailles. Vous pouvez continuer ce que vous faisiez tout à l'heure. »
Grace regarda, les yeux écarquillés, Nora se diriger vers la chambre de Roel, la laisse en main, et son opinion sur Roel Ascart plongea tout droit dans l'abîme.
« C'est l'une des capacités d'Ascendwing. Elle permet à Son Altesse de se projeter à travers Ascendwing pour rendre visite au jeune maître. Ils s'entendent bien depuis leur première rencontre et s'échangent des lettres chaque semaine. Hahaha. »
Une fois Nora partie, Anna força un sourire en s'efforçant d'atténuer la gêne qui pesait dans l'air. Les autres domestiques des Ascart emboîtèrent prudemment le pas à Anna et tentèrent de faire comme si de rien n'était.
Malheureusement, il était impossible de faire revenir Grace sur son avis.
Grace pensait que les récents mouvements de la maison Ascart laissaient entrevoir un futur intérêt pour la politique de la Théocratie et la conquête de plus grands avantages. Or, d'après ce qu'elle avait vu jusqu'ici, la situation était vraisemblablement l'inverse.
La famille royale projetait de prendre le contrôle de la maison Ascart en manipulant son successeur, Roel Ascart ! Cela expliquerait pourquoi la famille royale ne ménageait pas ses efforts pour le protéger !
Plus Grace y réfléchissait, plus elle était convaincue de cette certitude.
Ce ne fut qu'un bref instant, mais elle avait fait l'expérience directe du charisme écrasant du successeur de la couronne de la Théocratie. La lueur dans son œil lorsqu'elle avait sorti sa laisse dégageait une aura à la fois dominatrice et agressive. Aucun homme ne pouvait espérer conquérir une telle femme, surtout pas celui qui entretenait une relation illicite avec sa sœur adoptive.
…
Le temps passa en un éclair, et ce fut bientôt la fin de l'après-midi.
Grace et les autres s'apprêtaient à partir lorsqu'elles tombèrent sur un garçon aux cheveux noirs et aux yeux dorés dans le salon.
Il était indéniable que l'apparence de Roel était visuellement frappante, même pour Grace, lui laissant une forte impression, mais après tout ce qu'elle avait traversé, elle était absolument certaine que ce garçon n'était qu'un gigolo. Elle en avait vu bien trop pour que quoi que ce soit puisse encore changer son avis.
Après avoir passé une heure supplémentaire à régler quelques détails, elle prit congé d'Anna.
« Cela doit être fatigant pour vous de faire sans cesse l'aller-retour, Mademoiselle Grace. »
« C'est mon devoir de régler ces affaires en amont. Vous n'avez pas à vous en soucier. »
Ce n'était peut-être qu'une impression, mais Grace crut voir Anna soulagée de la voir partir. Alors qu'elle quittait le manoir avec les autres serviteurs des Sorofya, elle croisa quelques servantes occupées à étendre les draps pour les faire sécher.
« Les draps d'aujourd'hui sont bien plus difficiles à nettoyer. »
« Il y a même du sang dessus. Le jeune maître a été vraiment trop violent avec la jeune demoiselle. »
« Chut, quelqu'un arrive ! Ne dites pas n'importe quoi. »
La conversation anodine des servantes révélait une nouvelle explosive, mais Grace était déjà trop anesthésiée pour réagir à ce stade. Elle repensa à la démarche anormale de la jeune fille aux cheveux d'argent lorsqu'elle avait quitté la chambre de Roel et secoua la tête.
Recoupant les résultats de son enquête, elle prit une décision. Quoi qu'il en soit, elle ne pouvait pas permettre à sa chère jeune demoiselle d'épouser un Ascart !
…
La nuit suivante, dans le convoi de la Diamond Rivière.
Charlotte était assise devant une table couverte de mets rares, délicatement préparés par les meilleurs chefs du continent de Sia, mais ses mains restaient immobiles. Derrière elle, Grace, rentrée depuis moins d'une demi-journée, se tenait avec une mine amère.
Dans cette atmosphère solennelle, elles ne pouvaient que soupirer en silence au fond d'elles-mêmes.
Grace se souvenait encore comment, lorsqu'elle était revenue au galop plus tôt dans l'après-midi, la jeune demoiselle avait jailli de la voiture avec un air anxieux rare pour l'accueillir. Malheureusement, elle n'apportait pas les nouvelles que la jeune demoiselle espérait entendre.
Lorsqu'elle avait croisé le regard inquiet, apeuré, mais plein d'espoir de la jeune demoiselle, elle avait senti une douleur lancinante lui transpercer le cœur. Elle savait que la jeune demoiselle devait sortir de sa zone de confort pour tenter de donner une chance à ces fiançailles, mais la réalité était souvent cruelle.
Il y eut un court silence avant que Grace ne rassemble enfin sa résolution pour tout révéler de ce qu'elle avait découvert au manoir des Ascart, y compris sa rencontre avec Roel Ascart, Alicia et Nora.
Et ce fut l'aboutissement de tout cela.
Depuis lors, Charlotte avait la tête basse et n'avait presque rien dit. L'ambiance dans la pièce était si lourde qu'il devenait difficile de respirer. Les servantes postées sur les côtés avaient l'air mal à l'aise. Même Grace, de Niveau d'Origine 3, avait du mal à supporter la pression.
Grace n'avait jamais vu ce côté de Charlotte. Elle avait vu la petite fille vulnérable retenir obstinément ses larmes, ainsi que cette prodige des affaires charismatique qui saisissait les opportunités avec décision, mais jamais elle n'avait vu cette dernière si abattue. Même les difficultés que la jeune fille avait traversées dans les Terres du Chaos ne lui avaient fait perdre qu'un peu de sommeil ; c'était la première fois qu'elle perdait totalement l'appétit.
« Jeune demoiselle… »
Grace sentit qu'elle devait dire quelque chose à Charlotte, mais elle ne savait pas comment continuer. Cette dernière secoua silencieusement la tête en réponse, indiquant qu'elle voulait un peu de calme pour elle seule.
Il y avait des moments où Charlotte Sorofya avait le sentiment d'être quelqu'un qu'avait abandonnée le destin.
« Celle qui est bénie par la gloire, la fortune et le talent » — le reste du monde enviée ce qu'elle possédait, mais tout ce qu'elle pouvait ressentir, c'était le poids de tout cela qui l'écrasait. La fortune des Sorofya avait un prix — son père était toujours trop occupé pour partager un repas avec elle, et sa mère la méprisait.
C'était toujours elle et les serviteurs à table.
Bien sûr, en tant que membre de la riche maison Sorofya, elle n'avait jamais manqué de rien sur le plan matériel. Elle pouvait s'acheter des vêtements que des civils ordinaires ne pourraient jamais se permettre même s'ils économisaient pendant toute une vie, et sa résidence n'aurait pas à pâlir face aux palais royaux d'autres pays. Sa nourriture était soigneusement préparée par les meilleurs chefs du continent de Sia, et les gardes du corps qui assuraient sa sécurité étaient à la hauteur des gardes royaux des grandes nations.
Ceux qui l'entouraient lui disaient qu'elle était bénie, et elle se le répétait elle-même. Elle essayait de se satisfaire de ce qu'elle avait, et elle continua de penser ainsi jusqu'à ses 6 ans.
Ce fut lors d'une fête des moissons. Elle traversait la ville dans un magnifique carrosse lorsqu'elle remarqua, par la fenêtre, qu'un enfant avait été renversé par la foule.
L'enfant, à peu près du même qu'elle à l'époque, cria à l'aide, et cela attira rapidement l'attention de ses parents, qui n'étaient pas loin. Ils se précipitèrent vers elle. Son père écarta la foule qui les gênait, tandis que sa mère la releva prestement du naturell.
Naturellement, cela provoqua un grand tumulte.
Le père s'excusa platement auprès des gens qu'il avait bousculés, tandis que, dans le même temps, la mère gronda l'enfant pour s'être trop éloignée. Cependant, peut-être par peur de s'être presque perdue, l'enfant continua de brailler.
Le père poussa un soupir désespéré avant de débourser quelques pièces de cuivre pour acheter une friandise grossière au bord de la rue. Ce ne fut qu'après avoir reçu le bonbon que l'enfant cessa enfin de pleurer et afficha un sourire. Main dans la main, tous trois s'en allèrent et disparurent dans la foule.
Ce fut la première fois que Charlotte, qui avait à peine une expérience du monde extérieur, aperçut les interactions au sein d'autres familles. C'était probablement une scène parfaitement ordinaire que les personnes concernées n'oublieraient peut-être même pas, mais elle avait ébranlé les croyances que la petite Charlotte avait maintenues jusqu'alors.
Cette famille de trois étaient de simples civils. Leurs vêtements étaient un peu usés, et ils avaient même hésité à dépenser l'argent pour acheter une friandise aussi grossière. Pourtant, étaient-ils malheureux ?
Charlotte n'avait pas de réponse à cette question, et elle ne la posa à personne non plus. Elle se contenta de fixer silencieusement cette boutique de bonbons où le père avait acheté la friandise grossière. Après un long moment de silence, elle ignora les objections de son entourage et descendit du carrosse pour s'en acheter une pour elle-même.
C'était très bon marché, au point que le vendeur ne put pas lui rendre la monnaie même après qu'elle eut cassé en deux la pièce d'or qu'elle tenait en main.
Le bonbon de sucre grossier n'était rien d'autre que du sucre brut transformé ; il ne pouvait même pas approcher les pâtisseries raffinées qu'elle avait l'habitude de manger. Il avait un extérieur noir peu appétissant et un arrière-goût légèrement amer.
C'était la même douceur, mais son goût était différent selon qui la mangeait.
Une famille complète, heureuse ; Charlotte se mit à rêver d'avoir quelque chose de semblable.
Une fois, lors d'un voyage dans l'Empire d'Austine, elle rendit secrètement visite à sa mère, le cœur tremblant d'incertitude et d'attentes. Pourtant, lorsque sa mère la regarda avec des yeux emplis d'un mépris flagrant, elle vit son rêve se briser pour la première fois.
Et aujourd'hui, son rêve se brisait pour la deuxième fois.
Au final, le destin n'était toujours pas de son côté.
« Jeune demoiselle, tout ce que j'ai rapporté est basé sur mon point de vue personnel, il est donc encore trop tôt pour tirer une conclusion. Peut-être que ce n'est qu'un malentendu… »
Grace voulait consoler Charlotte, mais ses mots devinrent progressivement plus doux et plus incertains. Entendant cela, Charlotte poussa un profond soupir.
« C'est un contrat de fiançailles invoqué pour les intérêts des deux maisons nobles. Je n'ai aucun droit d'exiger quoi que ce soit de Roel Ascart, tout comme il n'a aucun droit d'exiger quoi que ce soit de moi. C'était naïf de ma part de fonder mes espoirs sur un parfait inconnu », dit Charlotte d'une voix composée, avant de sourire sans force.
Espérer qu'un mariage politique international se termine en bonheur revenait presque à espérer un miracle. Même si des miracles se produisaient en ce monde, quelles étaient les chances que cela lui arrive ?
« Jeune demoiselle, que comptez-vous faire si les résultats de mon enquête sont exacts ? »
« J'annulerai les fiançailles. »
« Mais les chances que les Ascart acceptent… »
La pensée des circonstances actuelles fit grimacer Grace de détresse. L'annulation de fiançailles ne peut se faire qu'avec l'accord des deux parties, mais quelle maison noble au monde pourrait résister aux avantages colossaux qui découlent d'une alliance matrimoniale avec les Sorofya ?
« En fin de compte, les mariages politiques tournent autour des intérêts. Quand il s'agit d'offrir des intérêts, cela n'a jamais été un problème pour moi. »
Charlotte répondit à Grace inquiète d'un ton composé.
« S'il ne veut pas annuler, il me suffira de monter les enchères jusqu'à ce qu'il finisse par céder. »