Dès que les yeux de Grace se posèrent sur Alicia, son cerveau se figea une seconde entière. Pour une transcendante de Niveau d'Origine 3 comme elle, c'était un événement majeur. Cela montrait à quel point la situation la choquait.
Étudié jusqu'à trop tard la nuit dernière ? Ha, quel genre d'études est-ce ça ? La biologie ?
Les autres serviteurs des Sorofya debout derrière elle étaient tout aussi stupéfaits. Tous les regards étaient braqués sur la beauté aux cheveux d'argent en désordre qui venait de sortir de la chambre de Roel, et ce dernier, naturellement, avait également remarqué leur attention.
Alicia tourna calmement son regard, et de la confusion passa dans ses yeux lorsqu'elle aperçut les visages inconnus autour d'elle. Avec une assurance rappelant la maîtresse des lieux, elle se tourna vers Anna et demanda avec élégance.
« Anna, ce sont… ? »
« Mademoiselle Alicia, ce sont des invités de la maison Sorofya, les aides de Mademoiselle Charlotte. »
Anna se trouvait aussi dans une position délicate face à ce revirement. Elle s'avança vivement pour obstruer la ligne de vue de Grace avant de s'efforcer d'expliquer la situation avec un sourire forcé.
« Permettez-moi de vous présenter Mademoiselle Alicia de la maison Ascart. C'est la jeune sœur du jeune maître, et tous deux s'entendent bien. Ils passent souvent leur temps à lire ensemble le soir. »
« Jeune sœur ? Lire ensemble le soir ? »
En entendant que la jeune fille aux cheveux d'argent était la jeune sœur de Roel Ascart, Grace ne put s'empêcher d'écarquiller les yeux, incrédule. Son cœur hurlait des répliques.
Vous plaisantez ? Ils sont frère et sœur, et pourtant ils… C'est absurde !
Grace lança un autre regard à Alicia, qui s'affairait à remettre ses vêtements en ordre pour dissimuler les « marques » sur son corps, et eut l'impression que son esprit allait exploser.
Elle savait que Carter avait adopté Alicia comme sa fille — c'était écrit dans les rapports d'enquête des Sorofya sur la maison Ascart. S'il était vrai que Roel et Alicia n'étaient pas liés par le sang, cela ne changeait rien au fait qu'ils étaient frère et sœur ! Comment pouvaient-ils faire ce genre de choses ?
Cette relation contre nature entre Roel et Alicia était, aux yeux de Grace, un motif de rupture. Une telle chose était définitivement inacceptable. Reflétant son état d'esprit, son visage se durcit.
Les domestiques de la maison Ascart tentèrent prestement de passer l'affaire sous silence.
« Jeune demoiselle, vous devez être épuisée après avoir lu hier soir, n'est-ce pas ? Voulez-vous retourner dans votre chambre vous reposer encore un peu ? »
« D'accord, Anna. Grand frère dort encore. Je vais retourner dans ma chambre d'abord. »
« Oui, jeune demoiselle. »
Sans daigner jeter un regard à Grace et aux autres serviteurs des Sorofya, Alicia quitta les lieux sous la protection des servantes des Ascart, sans même avoir boutonné correctement sa chemise. Grace fixa sa silhouette qui s'éloignait, et remarqua qu'il y avait quelque chose d'étrange dans sa démarche.
A-attendez un instant, ils ne peuvent pas avoir vraiment fait ça, non ? Mais cet enfant ne semble pas bien vieux. Est-ce vraiment possible à un tel âge ?
Grace sentit sa tête de plus en plus embrouillée. Elle avait l'impression d'être un adulte observant une bande d'adolescents qui s'amusent. La première émotion qui lui vint fut l'incrédulité.
Ce ne serait pas juste une mauvaise position pour dormir ou quelque chose comme ça ? Quel que soit l'angle sous lequel je regarde, une chose aussi absurde ne peut pas arriver !
Grace chercha désespérément une excuse dans son esprit, mais en vérité, son opinion de la maison Ascart avait chuté jusqu'au fond. Une énorme croix rouge barrât tous les points positifs de sa liste de contrôle.
Elle inspira d'abord profondément pour calmer ses émotions.
Il est vrai que les Ascart allaient bien récemment, et leur longue histoire était un atout majeur, mais le fait que Roel se soit entiché de sa sœur adoptive lui laissait l'impression que les Ascart n'étaient pas aussi intègres qu'ils en avaient l'air.
Il semble qu'il faille réévaluer la situation actuelle de la maison Ascart.
Tandis que Grace réévaluait rapidement la situation, les domestiques des Ascart nettoyèrent rapidement le désordre. Alicia fut emmenée par les servantes pendant qu'Anna faisait visiter le manoir aux serviteurs des Sorofya pour qu'ils s'habituent à l'environnement.
Heureusement, le reste du programme se déroula plutôt bien. Ils examinèrent d'abord la salle à manger et l'état de la cuisine avant de confirmer le menu pour la rencontre. Ensuite, ils s'assirent et discutèrent des divers tabous que leurs maîtres respectifs devaient observer pour la réunion.
Pendant une courte pause, Grace jeta un coup d'œil aux gardes en patrouille, et un léger pli se forma entre ses sourcils. Peu après être entrée dans le manoir, elle avait déjà remarqué quelque chose d'étrange chez les gardes des Ascart — il y avait deux jeux d'armures différents parmi eux. Cela suggérait que les gardes opéraient sous deux chaînes de commandement distinctes.
C'était inhabituel.
On s'attendait à ce que les gardes d'une maison noble travaillent en étroite collaboration pour débusquer les menaces. Avoir deux chaînes de commandement distinctes ici ne créait que des failles dans la coordination, rendant le travail plus difficile qu'il ne devrait l'être.
Grace était responsable de la sécurité de Charlotte, elle était donc particulièrement sensible à ce genre de détails. Elle s'enquit de la chose, mais reçut une réponse inattendue.
« C'est un cadeau de Son Altesse Nora quand le jeune maître est revenu dans le fief d'Ascart il y a deux ans. Il représente le lien d'amitié profond qu'ils partagent », expliqua Anna en désignant les gardes royaux.
Le naturel d'Anna montrait qu'elle y était habituée, mais Grace eut du mal à l'accepter sur le moment. Bien qu'elle ait entendu auparavant que les Xeclyde avaient invoqué une vieille promesse et étaient devenus le protecteur de Roel Ascart, elle ne pensait pas qu'ils iraient jusqu'à mobiliser leurs armées pour lui.
Mis à part cela, rien que les relations étroites entre les Xeclyde et les Ascart signifiaient que les Sorofya avaient beaucoup à gagner de ce mariage politique.
Bien sûr, il était impossible pour les Sorofya d'obtenir un titre de noblesse ou un fief dans la Théocratie, mais il y avait maintes façons pour une maison noble influente de la Théocratie de leur procurer des avantages. Pour commencer, les Ascart pourraient potentiellement proposer des politiques favorisant le commerce entre la Théocratie et la Confédération marchande de Rosa.
C'était pour la même raison que Bruce Sorofya avait épousé la mère de Charlotte.
Si Roel Ascart pouvait aller au-delà de son fief pour influencer les politiques de la Théocratie en les rendant plus favorables à Rosa, les Sorofya en tireraient assurément grand profit.
Les bénéfices ainsi réalisés seraient portés au crédit de Charlotte, lui donnant plus de poids au sein de la maison. En fait, il y avait de bonnes chances qu'elle puisse obtenir le contrôle total de la maison Sorofya avec un tel levier en main.
Sous cet angle, Roel Ascart était effectivement l'un des meilleurs prétendants pour Charlotte. Grace n'eut d'autre choix que d'ajouter une nouvelle coche à Roel dans sa liste de contrôle mentale.
Avec cela, son enquête était à peu près terminée.
Après la pause, le groupe se dirigea vers le salon pour inspecter les rénovations.
Les nobles avaient tendance à collectionner toutes sortes de curiosités et à les exposer, il n'était donc pas rare qu'il y ait un artefact ou deux qui mette les invités mal à l'aise. Les Ascart n'exposaient rien de particulièrement bizarre, mais ils possédaient une collection d'épées assez importante.
Grace fit remarquer que les épées utilisées par les généraux de l'Empire d'Austine seraient un peu insensibles, compte tenu de l'histoire de Rosa avec Austine. Ce à quoi Anna exprima sa compréhension et promit de remettre ces armes en réserve avant la rencontre.
Grace continua donc sa visite, mais son attention fut vite captivée par l'objet placé au centre exact de la pièce. C'était une courte épée d'argent en forme de plume, et sa lame luisante émanait une lueur divine blanche. On dirait une arme sacrée.
Grace avait vu sa part d'armes puissantes à Rosa, mais même ainsi, elle ne put cacher son choc face à cette arme. Ses sens aiguisés de transcendante de Niveau d'Origine 3 lui permirent de percevoir vivement l'inhabituelle pulsation de puissance émanant de la courte épée. L'aura mystérieuse et ancienne qui l'entourait la poussa à s'enquérir de son origine.
« Vous demandez à propos de cette courte épée là-bas ? C'est l'une des Douze Ailes fameuses de la Théocratie, et on l'appelle Ascendwing. La famille royale l'a offerte au jeune maître à l'époque, pour qu'il puisse se protéger », expliqua Anna avec fierté.
« Je vois. C'est donc cette arme légendaire… »
Tout à coup, Grace eut l'impression que la Théocratie était bien plus énigmatique qu'elle ne l'imaginait. Elle s'apprêtait à ajouter une coche sur sa liste quand Ascendwing libéra soudain une éclatante explosion de lumière.
Une belle silhouette commença à se former à partir de la lumière divine blanche. En l'espace de quelques secondes, une ravissante jeune fille aux cheveux dorés et aux yeux saphir apparut, laissant Grace stupéfaite.
Ayant travaillé pour la maison Sorofya pendant de nombreuses années, Grace avait vu toutes sortes de gens. Elle ne pouvait même plus compter les rois et nobles qu'elle avait croisés dans la rue Ausier, mais rarement quelqu'un avait pu la stupéfier par son apparence.
Pour faire une comparaison, si sa jeune maîtresse était l'incarnation de la noblesse, et la jeune fille aux cheveux d'argent nommée Alicia l'incarnation de la hauteur, alors la jeune fille aux cheveux dorés devant elle serait l'incarnation de la magnanimité. Elle dégageait l'aura d'une dirigeante qui attire naturellement les autres, imposant leur loyauté.
Et, comme il se trouve, l'intuition de Grace était en plein dans le mille.
« Bon après-midi, Votre Altesse. »
Après la stupeur initiale, Anna salua calmement la jeune fille aux cheveux dorés. La révélation de l'identité de cette dernière plongea les serviteurs des Sorofya dans la panique. Les domestiques des Ascart s'inclinèrent respectueusement, et Grace et les autres, embarrassés, s'empressèrent de faire de même.
« Bon après-midi, Anna. Comme toujours, c'est un plaisir de te voir. Où est Roel ? »
« Le jeune maître a trop travaillé hier soir, il dort encore. »
« Ah bon ? Je vais aller le chercher moi-même alors. J'ai hâte de m'amuser avec lui aujourd'hui. »
La jeune fille aux cheveux dorés tenait une laisse et un collier à maillons dans une main, et l'autre était posée sur sa joue rougie. Un sourire mêlant anticipation et désir prédateur était sur ses lèvres.
C'était un spectacle si choquant que les serviteurs des Sorofya restèrent figés sur place.
Ils vont jouer avec une laisse ?
Ce fut alors que le cerveau de Grace se bloqua pour la deuxième fois de la journée. Ses yeux exorbités étaient rivés sur Nora, qui ne semblait pas avoir remarqué leur présence, et elle sentit que les limites de sa tolérance étaient mises à l'épreuve.
C-c'est ça, la vérité derrière la faveur que les Xeclyde ont accordée aux Ascart ? Qui aurait cru que le rejeton de la maison Ascart se prostituerait à la princesse de la Théocratie ! Non, dire qu'il se prostitue serait encore léger… Il n'est plus qu'un jouet pour garçon !
La simple idée que le fiancé de sa jeune maîtresse n'était rien de plus qu'un chien élevé par la princesse de la Théocratie suffisait à faire courir des frissons le long de l'échine de Grace. Elle ne pouvait pas accepter cette réalité terrifiante.
Ô grande Sia, je n'ose pas croire ça… Attendez un instant, n'est-ce pas trop coïncident ?
Une étincelle traversa soudain l'esprit de Grace en remarquant quelque chose de plutôt suspect dans tout cela. Ses yeux se plissèrent vivement, et elle commença à douter de tout ce qui s'était passé jusqu'ici.
Ce n'est pas normal. Il ne s'est écoulé que quelques heures depuis mon entrée dans le manoir des Ascart, et j'ai déjà déterré autant de saletés sur eux ? Est-ce une tentative de me tromper ?
Grace se souvint soudain de l'un des signaux d'alerte pour les missions d'espionnage.
Si un espion obtenait une énorme quantité de renseignements cruciaux peu après s'être infiltré dans la base ennemie, il y avait de fortes chances que l'ennemi les donne volontairement.
Avec cette idée en tête, Grace monta sa vigilance d'un cran. Elle scruta discrètement les expressions des domestiques des Ascart présents, mais peu à peu, elle commença à perdre confiance en son propre jugement.
La cheffe de facto des domestiques des Ascart, Anna, faisait de son mieux pour maintenir un sourire, bien qu'il parut un peu forcé, ce qui était compréhensible dans les circonstances. Quant aux autres domestiques derrière elle, ils s'efforçaient de garder une figure impassible, et de temps en temps, ils lançaient un regard inquiet vers les serviteurs des Sorofya.
Après avoir vu tout cela, Grace ne put que secouer la tête et soupirer, déçue.
On dirait que je réfléchis trop. C'est une chose si c'est juste l'un d'entre eux, mais est-il vraiment possible qu'ils jouent tous une telle comédie de façon si convaincante ?
Les domestiques des Ascart auraient dû suivre un entraînement militaire de contre-espionnage pour tenir un tel jeu, mais comment cela serait-il possible ? Même les maisons nobles éminentes n'iraient pas si loin.
Réalisant que sa déduction était fausse, le cœur de Grace devint incroyablement lourd.
Elle porta à nouveau son regard sur la jeune fille aux cheveux dorés devant elle, et affermit sa pensée. Elle ne pouvait même pas commencer à imaginer la princesse de la Théocratie s'abaisser à jouer la comédie devant une servante comme elle.
Sous le regard de Grace, Nora remarqua aussi que quelque chose n'allait pas. Elle se tourna vers Anna et demanda.
« Je ne les ai jamais vus. Qui sont-ils ? »
« Ce sont nos invités, les serviteurs de la maison Sorofya. »
Hors de la vue de Grace, Anna et Nora échangèrent un regard complice en poursuivant leur comédie.