Charlotte Sorofya contemplait le ciel étoilé au-dessus d'elle, le cœur serré par l'inquiétude.
Cinq jours s'étaient écoulés depuis le départ de son convoi des frontières de Rosa. Elle avait franchi la chaîne du Worun pour atteindre la zone sud du fief d'Ascart.
Maison noble qui ne manquait pas d'argent, les Sorofya se distinguaient naturellement des autres par leur convoi. Celui-ci consistait en une longue procession de carrosses somptueux, protégés par une armée de cinq cents soldats.
Ces soldats étaient des professionnels issus d'une bande de mercenaires hérétiques connue à travers Sia pour son expertise en guerre défensive, et liés à Rosa par un contrat de long terme. Ils possédaient l'Attribut d'Origine Inébranlable, qui disait-on provenait de la déesse primordiale de la Terre. Cependant, la déesse de la Terre aurait déjà disparu lors de la Première Époque, si bien que le risque de voir ces soldats sombrer dans la dépravation était très faible, ce qui les rendait dignes de confiance.
La plupart des bandes de mercenaires célèbres sur Sia étaient composées d'organisations hérétiques, le métier de mercenaire étant l'un des rares emplois convenables accessibles aux hérétiques.
La plupart d'entre elles refusaient toute mission impliquant d'entrer sur le territoire de la Théocratie de Saint Mesit, mais comme le dit le proverbe : « Il n'est rien que l'argent ne puisse résoudre, et s'il en est ainsi, c'est seulement que vous n'en utilisez pas assez. »
Puisque la personne à escorter cette fois-ci était la Première Demoiselle de la maison Sorofya, le budget alloué à cette mission était plus qu'ample — pour être exact, il était dix fois supérieur à celui de n'importe quelle mission d'escorte commandée par une autre maison noble. Par-dessus cela, la mission elle-même n'était pas dangereuse, et la destination pas trop lointaine.
Vu les faibles risques, les mercenaires de la Secte Inébranlable n'étaient pas en position de refuser une demande venant de leurs clients de longue date. Il aurait été stupide de décliner une requête de leurs plus gros clients, et d'ailleurs… qui, en son bon sens, refuserait de l'argent facile ?
Les mercenaires coûtaient cher à employer, mais tout aussi chers étaient les effets personnels que Charlotte transportait avec elle. C'était un luxe au-delà de l'imagination de la plupart des gens de ce monde, nobles compris.
Songez-y : ce n'était pas seulement Charlotte qui voyageait ici, c'était sa maison tout entière.
La demeure mobile de Charlotte était connue sous le nom de « Diamant Rivière », et elle se composait de seize carrosses. Chacun de ces carrosses contenait une pièce indépendante, qu'il s'agisse de sa chambre, de son bureau, de son salon, de sa cuisine, et même du jardin où elle aimait prendre son thé l'après-midi. Chaque fois qu'elle voyageait, ces seize carrosses l'accompagnaient toujours.
Cependant, si cela avait été tout, cela n'aurait pas suffi à souffler l'esprit des nobles. Après tout, la plupart des grands nobles pouvaient aisément s'offrir seize grands carrosses.
La raison principale pour laquelle le convoi Diamant Rivière des Sorofya était célèbre à travers le monde entier tenait à l'ingénierie magique prodigieuse réalisée sur ces carrosses. Chacun d'entre eux possédait une porte, et ces portes étaient interconnectées les unes aux autres.
Pour prendre un exemple : dans un convoi de carrosses ordinaire, si l'on se trouvait dans le bureau et que l'on avait soudain envie de se reposer, tout le convoi devait s'arrêter pour que l'on puisse descendre du carrosse-bureau et monter dans le carrosse-chambre.
Le convoi Diamant Rivière, lui, n'avait pas cette limitation. C'était presque comme si l'on était vraiment chez soi, capable de circuler librement de pièce en pièce sans le moindre tracas.
Ainsi, à moins que Charlotte ne sorte elle-même du carrosse, on n'aurait même pas l'impression qu'elle était en voyage. Voyager sans avoir l'impression de voyager, tel était le rêve.
Pourtant, en cet instant, Charlotte était volontairement descendue du carrosse pour contempler les étoiles au-dessus. La jeune fille aux cheveux auburn n'arborait pas son assurance et sa détermination habituelles ; au contraire, elle paraissait perdue et fragile.
Le mariage n'était pas une chose qu'une jeune fille pût prendre à la légère, mais le mariage politique se trouvait être la norme sur Sia. Lorsque les intérêts des maisons nobles passaient en premier, les sentiments personnels ne pouvaient qu'arriver en second. Par conséquent, les seules choses qui comptaient vraiment dans un mariage politique étaient les origines et les avantages que les deux maisons nobles pouvaient tirer d'une union matrimoniale.
Charlotte redoutait ses fiançailles. La pensée de devoir épouser un homme qu'elle n'avait jamais rencontré était effrayante, il était donc tout naturel qu'elle les rejette.
Les exemples qu'elle avait vus autour d'elle ne faisaient rien pour changer son avis. Elle ne pensait pas qu'il fût possible que le bonheur naquît de quelque chose d'aussi pragmatique et dépourvu de sentiments, et hélas, sa mère était le meilleur exemple.
Sa mère était issue d'une maison noble éminente de l'Empire d'Austine, mais elle avait fini par épouser son père, Bruce Sorofya, dans un mariage politique visant à apaiser les relations tendues entre Austine et Rosa.
Admettons que l'objectif ait été atteint, mais le prix payé avait été la famille éclatée de Charlotte.
Sa mère était une puriste de la lignée, convaincue que l'Empire d'Austine était le souverain naturel du continent, ce qui avait entraîné ses préjugés contre Rosa. Même après avoir donné naissance à Charlotte, elle avait refusé d'élever elle-même sa fille. En fait, quelques années plus tard, elle avait rompu avec Bruce et était retournée dans son pays.
Ce n'était pas dire que l'enfance de Charlotte avait été entièrement malheureuse — son père la traitait très bien, et ils partageaient un lien étroit. Cependant, concernant sa mère, tout ce dont elle se souvenait, c'était la femme au visage sévère la fixant quand elle avait rendu visite à Austine quelques années plus tôt.
Les malheurs ne se limitaient pas à sa famille immédiate. Les Sorofya étaient une grande maison, et beaucoup de parents de Charlotte avaient subi des sorts similaires. Dans la génération de Bruce, afin d'étendre l'influence de Rosa, chaque membre de la maison Sorofya avait dû assumer le devoir de passer par un mariage politique.
L'une des tantes de Charlotte avait subi des violences conjugales, entraînant une cécité partielle d'un œil qui persistait encore aujourd'hui. Une de ses cousines avait un mari volage qui passait ses journées dans les bordels, la laissant passer ses nuits seule dans une grande chambre glaciale.
Les nobles pouvaient paraître dignes en surface, mais ils étaient tout aussi faillibles que n'importe quel mortel. Il y avait si peu de gens qui pouvaient véritablement être considérés comme intègres et vertueux.
Avec tant d'exemples autour d'elle, comment Charlotte n'aurait-elle pas été terrifiée ?
Mais, malgré les peurs qui planaient dans son cœur, elle s'accrochait encore à une étincelle d'espoir.
« Charlotte, vos fiançailles ont été décidées il y a cent ans. Cent ans plus tard, vous deux êtes nés la même année. Peut-être cela pourrait-il être l'appel du destin. »
Les mots de Bruce résonnaient encore dans l'esprit de la jeune fille, créant des vagues dans son cœur.
Destin.
Ce mot portait des connotations spéciales dans la maison Sorofya. On disait que la première génération de Hauts-Elfes avait servi la Déesse du Destin, et qu'ils avaient été capables de discerner clairement les lignes de force de l'avenir. C'était aussi l'origine des sorts de divination et des prophéties.
Ce mot avait un charme particulier qui ébranlait le cœur de Charlotte, ne serait-ce qu'un peu. Il suscitait des sentiments d'anticipation qu'une jeune fille de son âge pouvait éprouver.
Et si le jeune homme qui était devenu son fiancé n'était pas une si horrible personne ?
S'il y avait eu d'horribles rumeurs autour de Roel par le passé, tout cela avait changé il y a deux ans. Les évaluations le concernant dans les rapports d'enquête des Sorofya s'étaient améliorées régulièrement avec le temps, et nul ne pouvait nier l'énorme contribution qu'il avait apportée au fief d'Ascart par ses politiques avisées.
Sûrement, ce ne pouvait pas être une si mauvaise chose que de le rencontrer, ne serait-ce qu'une fois ?
Au minimum, son fiancé était quelqu'un du même âge qu'elle, et non quelque prince de trente ans venu d'un autre pays.
Charlotte n'attendait pas trop de l'apparence de son fiancé, et elle s'accommodait qu'il soit faible. Pourvu qu'il fût un homme droit, honnête et bienveillant, capable de lui apporter le bonheur d'une famille harmonieuse, elle serait prête à tenter l'expérience avec lui.
Pour cela, elle avait même dépêché sa servante attitrée en amont pour se renseigner sur lui.
« Grace, tu dois t'assurer de l'examiner de près. »
Sous le ciel nocturne, la voix de la jeune fille s'envola au loin.