Enfin, après deux longues années, le drapeau finit par surgir !
Dans le bureau de la maison Ascart, Roel posa la main sur la même table devant laquelle il était assis trois ans plus tôt, lorsqu'il avait recouvré les souvenirs de sa vie antérieure. À l'époque, le jeune Roel avait compulsé les archives avec angoisse, pour ne faire que trembler de frayeur en y découvrant des noms familiers.
S'ensuivirent drapeau sur drapeau, le plus marquant étant Alicia et Nora. Il avait affronté son lot de dangers et de menaces à leurs côtés, mais il les avait tous résolus avec succès. À présent, il était certain que toutes deux étaient définitivement de son côté.
Le fief d'Ascart s'était également engagé sur une voie de développement stable sous sa gouverne, si bien que les risques de déclin de la maison Ascart étaient probablement grandement réduits.
Quant à la dette de 500 000 pièces d'or qu'il devait au Système, il en avait remboursé 150 000 jusqu'ici. Pour les 350 000 restantes, au vu du rythme actuel de croissance du fief, il était confiant de pouvoir les honorer à temps.
Tous les défis qu'il avait dû relever jusqu'ici étaient réglés. Il était temps de se tourner vers ceux qui l'attendaient.
Charlotte Sorofya, cette personne était le prochain drapeau de mort de Roel.
Pour être honnête, Roel ne connaissait pas Charlotte aussi bien que Nora, n'ayant jamais eu l'occasion de jouer la route de Charlotte. Toutefois, d'après les divers indices glanés dans la trame d'origine, il parvenait encore à cerner certains traits qui lui étaient propres.
Premier point, au même titre que les autres cibles à conquérir, elle était d'une beauté saisissante. Rien de plus à ajouter là-dessus.
Deuxième point, elle se montrait froide envers ceux qu'elle ne connaissait pas, affichant un désintérêt quasi total.
Troisième point, elle possédait de nombreux talents, on pouvait même dire qu'elle était une noble modèle. Pourtant, exceller dans maints domaines ne signifiait pas qu'elle était plus faible en tant que transcendant.
Quatrième point, les sorts dans lesquels elle s'était spécialisée étaient un brin particuliers, en ce sens qu'ils requéraient de l'argent ou des gemmes comme mediums pour s'activer. C'était l'application littérale de l'adage : « l'argent, c'est le pouvoir ».
Cinquième point, c'était une fille très pieuse envers son père, et leurs relations étaient bonnes. En revanche, sa situation familiale était bien plus complexe en raison de l'immensité de la maison Sorofya.
Roel mit un moment à faire le tri de tout ce qu'il savait de Charlotte jusqu'ici. Il y réfléchit, et au final, il estima encore que le meilleur moyen d'arracher ce drapeau de mort était de faire monter l'affection de Charlotte à son égard. Après tout, c'était ainsi qu'il avait conquis Alicia et Nora.
Roel envisagea bien s'il ne pouvait pas simplement éviter Charlotte, mais il rejeta l'idée sur-le-champ. Il avait tenté le coup avec Nora, pour échouer tragiquement. D'ailleurs, Charlotte était quelque peu sa fiancée à l'heure actuelle, et les Sorofya le prendraient pour une insulte s'il la fuyait.
Pour être franc, Roel se sentait un brin mal à l'aise face à tout cela, car il pressentait que cela pourrait entraîner maintes complications s'il ne gérait pas l'affaire rondement. À l'époque, lorsque Carter l'avait informé de l'affaire au banquet, Nora et Alicia avaient toutes deux réagi de façon explosive. La première avait laissé percer un rare manquement à l'étiquette, la seconde avait tiré la manche de Roel avec docilité, les yeux embués de larmes.
Il était manifeste que toutes deux s'opposaient à un rapprochement entre Roel et Charlotte, et ce serait imprudent de sa part de replanter par mégarde deux drapeaux de mort tout en n'en arrachant qu'un. Il n'avait nulle envie de s'attirer la haine d'Alicia ou de Nora pour les avoir négligées, sans quoi il risquait de se faire poignarder dans le dos au détour d'une ruelle !
Pour l'instant, il jugea qu'il devait d'abord apaiser Nora et Alicia. Avec un peu de chance, cela limiterait les effets secondaires néfastes de cette histoire de fiançailles.
De surcroît, le mieux serait de pouvoir annuler ces fiançailles. Il ne pensait pas que Charlotte éprouvât des sentiments positifs pour lui. Dans le jeu, elle le traitait avec une froideur extrême, et elle avait un jour dit au personnage principal qu'elle ne l'appréciait pas. Même si elle n'avait pas agi contre Roel lorsqu'il était lynché par le personnage principal et les cibles à conquérir féminines, elle n'avait pas manifesté grande sympathie non plus.
Réfléchissez-y. Quelle jeune demoiselle serait ravie d'apprendre qu'elle est fiancée à un homme qu'elle connaît à peine ? Très probablement, Charlotte ne faisait que subir ces fiançailles du mieux qu'elle pouvait, pour les intérêts de sa maison.
En y repensant, le Roel du jeu n'avait sans doute pas annulé les fiançailles, s'en servant peut-être même pour faire chanter Charlotte.
En d'autres termes, si Roel pouvait collaborer avec Charlotte pour annuler le contrat de fiançailles ici, il lui rendrait sa liberté tout en empochant une masse de Points d'Affection. Ce serait la fin idéale !
Mais si déraciner les drapeaux de mort importait, Roel estimait qu'il devait voir plus loin. Il y avait bien davantage à tirer de la situation s'il jouait bien ses cartes. D'abord, les Ascart deviendraient bien plus forts s'il parvenait à faire des Sorofya des alliés.
Charlotte était quelqu'un qui tenait sincèrement à la maison Sorofya, donc il y avait du sens à tenter de tisser des liens étroits avec ses proches aussi. Dans la mesure où les Sorofya cherchaient à sceller une alliance matrimoniale avec les Ascart, il était probable que Charlotte s'efforcerait de tolérer Roel, quel que fût son dégoût.
Ainsi, si Roel savait profiter de cette « période de lune de miel », il pourrait potentiellement accomplir bien des choses !
Roel avait beaucoup œuvré ces deux dernières années pour empêcher le déclin de la maison Ascart. Les régions montagneuses du sud du fief d'Ascart étaient devenues bien plus développées et prospères qu'auparavant, comme en témoignait le plus grand flux de marchands qui sillonnaient le secteur.
Toutefois, il y avait un endroit que Roel peinait à développer : la chaîne du Worun, qui s'étendait du sud du fief d'Ascart jusqu'au territoire de la Confédération marchande de Rosa.
La chaîne du Worun couvrait d'immenses étendues, regorgeant de ressources prêtes à être découvertes. Roel était profondément convaincu qu'il y dormait maint trésor. Pourtant, elle n'avait jamais été mise en valeur comme il se doit.
Roel avait adressé une proposition officielle de développement collaboratif à Rosa à ce sujet. En y associant les Sorofya, il pourrait éviter tout litige territorial futur, partager les risques avec eux, et augmenter les chances de réussite en tirant parti des forces des deux maisons.
Parallèlement, cette collaboration pourrait poser les jalons d'une relation symbiotique entre le fief d'Ascart et la Confédération marchande de Rosa, ce qui porterrait assurément d'excellents fruits par la suite.
Très bien, je pense qu'on tient le bon bout. Sous quel angle que je l'envisage, les chances que ça capote sont quasi nulles.
Afin de laisser une bonne impression à Charlotte, Roel décida de ne rien laisser au hasard. Il veilla à tout préparer minutieusement, du plan de repli en cas de pluie à la vérification des moindres détails. Il était déterminé à ce que tout soit en ordre.
Un point précis le préoccupait : sa tenue. La personne qu'il allait rencontrer était réputée pour être une icône de mode, donc il valait mieux qu'il ne soit pas trop démodé. Compte tenu des origines militaires des Ascart, Roel opta pour un costume d'inspiration militaire, taillé smart. Quant au tailleur, il fit appel au grand designer retraité des Sorofya, Kyde, qui se trouvait être aussi le professeur de mode de Charlotte.
Sûrement que Charlotte, si difficile fût-elle, ne remettrait pas en cause le goût de celle qui lui avait enseigné la mode, non ?
Quant à l'aménagement intérieur, la maison Ascart avait décidé d'abandonner le thème fastueux pour une ambiance plus historique, plus classieuse.
Il n'y avait pas d'autre choix. Nul ne pouvait rivaliser avec les Sorofya sur le terrain de l'argent, il était donc plus sage pour les Ascart de faire valoir leur histoire. Les Ascart étaient, après tout, une maison noble forte de plus de mille ans d'histoire, si bien que leur collection d'antiquités était de quoi émerveiller n'importe quel collectionneur.
En tout cas, s'ils voulaient bâtir une relation étroite avec les Sorofya, ils devaient paraître à la hauteur. Une vraie amitié ne peut naître que dans une relation d'égal à égal.
Pour résumer, l'objectif de Roel était d'acquiescer au vœu de Charlotte d'annuler les fiançailles, tout en maintenant de bonnes relations professionnelles et personnelles avec elle et les Sorofya.
Une fois son plan arrêté, il se sentit bien plus serein qu'auparavant. Ce qu'il ignorait, en revanche, c'est que deux autres filles étaient en train, dans l'ombre, de concocter un plan radicalement différent.