Une lutte s'engagea un court instant dans la pièce faiblement éclairée. Roel, malgré sa position désavantageuse, s'efforça de se libérer, agitant bras et jambes avec l'intensité d'un Magicarpe s'ébattant sur la terre ferme. Malheureusement, il fut maîtrisé ici.
Le mana doré de Nora scintilla plusieurs fois avant que deux paires d'anneaux dorés ne verrouillent ses poignets. Pendant ce temps, Nora immobilisait sa taille avec son corps. Il lui suffisait de bouger légèrement pour que Roel, le visage rouge, n'ose plus bouger.
« Pourquoi ne continues-tu pas à te débattre ? J'aime ça quand tu te débattes. »
« Tu es vraiment une perverse ! »
« Cela fait déjà deux ans, mais ta langue est toujours aussi acérée. »
Sa tentative de rébellion ayant échoué, Roel se retrouva totalement impuissant face à la tyrannique Nora tandis qu'elle lui caressait légèrement les joues. Difficile de dire si ses yeux saphir brillaient à cause de l'éclat doré de son mana ou d'autre chose, et son sourire sadique s'élargissait de plus en plus. Une idée sembla lui traverser l'esprit tandis qu'elle lui pinçait les joues avec malice.
« Et si on essayait ça ? Si tu aboies une fois et m'appelles maître, je envisage de te laisser tranquille. Qu'en penses-tu ? »
Nora attrapa le col de la veste de Roel, ses yeux se plissant d'excitation. L'anticipation était écrite sur son visage alors qu'elle regardait le garçon allongé sous elle.
« Bien que je veuille te mettre sous mon pied, cela salirait tes vêtements. Serais-tu plus réceptif si je le faisais pieds nus ? »
« Réceptif, mon cul ! »
Face au double outrage fait à son corps et à sa dignité, les joues de Roel tressaillirent tandis qu'il maudissait à haute voix. La raison pour laquelle il s'était débattu si désespérément plus tôt était qu'il savait que quelque chose de mauvais était voué à arriver si Nora mettait la main sur lui.
En effet, son intuition ne l'avait pas trahi !
« N'as-tu pas tué ta part de Déviants à la frontière orientale ? Tu devrais avoir assouvi ton sadisme là-bas, non ? »
« Eh bien, les cris de ces monstres sont effectivement de la musique pour mes oreilles. Mais, pour être honnête, ce n'est pas assez stimulant. »
Nora se frotta le menton en clignant des yeux pensivement, semblant se remémorer ce qu'elle avait ressenti au sommet de monticules de cadavres.
« Je pensais que je serais excitée aussi, mais l'expérience s'est révélée décevante. Je n'ai pu assouvir que mon désir de combat. Peu importe le nombre de sales chiens errants que je déterre, comment pourrait-on les comparer à mon animal de compagnie le plus cher ? »
Le regard brûlant de Nora transperçait presque Roel. Elle sentait que son appétit s'était trop habitué à Roel pour que quoi que ce soit d'autre puisse le rassasier.
« Après avoir goûté à un véritable mets délicat, ces ordures banales ne sont plus qu'un moyen de calmer ma faim. Tu devrais y avoir longuement réfléchi ces deux dernières années, non ? Qu'en dis-tu ? »
Qu'est-ce que tu veux dire par « qu'en dis-tu », dingue sadique !
Roel rétorqua dans sa pensée tout en élaborant rapidement un plan pour sortir de sa situation. Cependant, avant qu'il ne puisse le mettre à exécution, une voix résonna soudain derrière eux deux.
« Votre Altesse Nora, puis-je humblement vous demander d'arrêter d'embêter son frère aîné ? »
Cette voix fit claquer la langue de Nora, agacée. Elle se releva lentement avant de se retourner pour faire face à la propriétaire de cette voix.
Une fille aux cheveux d'argent la regardait froidement.
Au cours des deux dernières années, Alicia avait elle aussi beaucoup changé. Son petit corps avait pas mal grandi, lui donnant une allure plus féminine. Ses joues légèrement potelées s'étaient affinées, devenant plus délicates. Seuls ses magnifiques iris rubis étaient restés les mêmes. Sa disposition paraissait plus éthérée, plus inaccessible qu'avant.
Désormais, la beauté d'Alicia était devenue célèbre dans toute la Théocratie. Sa beauté frappante était l'arme parfaite du coup de foudre, suscitant l'infatuation de nombreux jeunes seigneurs. Ils tentaient désespérément de se faire bien voir d'elle, espérant attirer son attention. Certains allaient même un peu trop loin.
Malheureusement pour eux, Alicia n'était plus la fille faible qu'elle était. Elle ne ménageait pas ceux qui osaient dépasser les bornes. Beaucoup de ceux qui pensaient pouvoir profiter d'elle finirent par apprendre une douloureuse leçon dans l'ombre, qu'ils n'oublieraient jamais.
Pourtant, chaque fois qu'elle était avec Roel, la fille froide et inabordable devenait soudain incroyablement affectueuse et câline. Elle se jetait dans les bras de Roel en riant et se blottissait contre lui.
Le déguisement d'enfant obéissante qu'Alicia maintenait devant Roel exaspérait vraiment Nora, d'autant plus que Roel continuait de se faire avoir. À chaque fois, il consolait patiemment la « terrifiée » Alicia et utilisait l'excuse qu'elle était encore trop jeune pour repousser tous les prétendants qui venaient frapper à la porte de la maison Ascart.
Bien sûr, certains seigneurs refusant d'abandonner si facilement tentèrent d'envoyer une lettre directement au père des deux enfants, le marquis Carter. Cependant, la plupart de ces lettres restèrent sans réponse.
Nora pouvait comprendre le point de vue du marquis Carter. À moins qu'on n'assomme violemment le marquis Carter, il n'y avait aucun moyen qu'il laisse facilement partir un talent du calibre d'Alicia.
« Mademoiselle Alicia, cela fait deux ans que je n'ai pas vu Roel. Ne trouvez-vous pas inconvenant d'interrompre nos retrouvailles ? »
Nora lança un regard noir à Alicia.
« Votre Altesse, je comprends ce que vous ressentez, mais en tant que vedette de la journée, vous avez déjà causé pas mal de tumulte dehors avec votre absence prolongée. Outre cela, j'ai aussi une nouvelle importante à annoncer à son frère aîné — notre père est de retour. »
« Notre père est là ? » demanda Roel, agité.
L'expression de Nora devint aussi légèrement grimace. Elle dissipa rapidement son sort de liaison sur Roel, et ce dernier se redressa vivement, remise en ordre ses vêtements tout en se levant.
Le marquis Carter gérait le département logistique de la Forteresse de Tark depuis deux ans maintenant, et pendant cette période, il n'était rentré à la maison qu'une seule fois. La nouvelle qu'il se trouvait à la Capitale Sainte arriva comme une agréable surprise pour Roel.
« Père est de retour du front ? N'avait-il pas une mission en cours et ne pouvait-il pas se rendre au banquet d'anniversaire ? »
« J'ai entendu dire qu'il a réussi à l'accomplir en avance. »
Nora tomba dans le silence après les paroles d'Alicia. Elle ne put s'empêcher de sentir qu'il y avait quelque chose d'étrange dans cette affaire.
Les Déviants étaient devenus de plus en plus actifs à la frontière orientale ces deux dernières années. C'était pour cette raison que Nora avait dû renoncer à fêter son anniversaire et s'était rendue à la frontière orientale en avance. Ce n'était que depuis quelques jours qu'elle avait réussi à trouver un peu de temps pour revenir à la Capitale Sainte.
Elle connaissait passablement la situation sur le front, et elle savait que la mission confiée au marquis Carter n'était pas de celles qu'on peut accomplir à court terme. Il était bizarre qu'il ait pu revenir à la Capitale Sainte malgré ses devoirs.
Qu'est-ce qui est si important qu'il doive le communiquer à ses enfants en personne ?
Nora avait ses doutes sur cette affaire, mais elle estimait qu'elle devait tout de même prendre en compte l'ensemble et laisser partir Roel. Après tout, c'était des retrouvailles rares entre le père et le fils, il serait inconvenant qu'elle continue à monopoliser son temps.
Roel se hâta vers la porte, et Nora le suivit. Au moment où Nora allait passer devant Alicia, elle s'arrêta net et inclina légèrement la tête pour regarder la fille aux cheveux d'argent d'un air acéré.
« Tu ferais bien de ne pas espérer pouvoir maintenir cette comédie d'innocence devant lui plus longtemps. Ce n'est qu'une question de temps avant qu'il n'ouvre les yeux et ne te voie à jour. »
« Pardonnez-moi, mais je ne comprends pas ce que vous dites. Je ne préserve que mon moi le plus vrai pour son frère aîné. Tout repose sur notre affection fraternelle. »
Après ce bref affrontement verbal, les deux filles grognèrent froidement avant de se tourner le dos l'une à l'autre.
…
Carter Ascart se sentait très nerveux à cet instant. La fébrilité qu'il ressentait à l'intérieur ne voulait pas s'apaiser, quoi qu'il fasse.
Deux ans plus tôt, avant de partir pour la frontière orientale, il s'était soudain rappelé une affaire importante qui lui avait échappé tout ce temps. Il y a longtemps, lorsqu'il avait participé pour la première fois à une bataille sur le front, son père lui avait dit des mots mystérieux.
« Tu dois revenir en vie. Sinon, la belle-fille des Sorofya que j'ai réservée pour toi aura été réservée en vain. »
Telles furent les mots exacts que le père de Carter lui dit. C'était simple et direct, mais cela n'en faisait pas moins une bombe. À l'époque, Carter était encore jeune et sanguin, comment aurait-il pu faire la sourde oreille à l'annonce soudaine qu'il était en fait fiancé à quelqu'un d'autre ? Il exigea immédiatement les détails de son père.
Et ainsi se déroula une scène cliché.
Le grand-père de Roel, Blanc Ascart, se frotta les mains en ordonnant à un serviteur de fouiller les tiroirs pour en sortir un contrat de fiançailles. Selon Blanc, ces fiançailles avaient été conclues avant la fondation de la Confédération marchande de Rosa.
Dans les dernières années de la libération de Rosa, l'Empire d'Austine avait tenté une dernière lutte désespérée, envoyant un renfort à grande échelle pour un affrontement final contre les Rosaïens. Les ennemis les surpassant en nombre trois contre un, les Rosaïens n'eurent d'autre choix que de demander de l'aide à la Théocratie, mais la Théocratie n'était pas en position d'envoyer directement ses troupes pour les aider.
En termes simples, la Théocratie ne pouvait pas interférer directement dans le conflit entre Rosa et l'Empire d'Austine. Puisque Rosa faisait encore partie de l'empire à l'époque, le combat était considéré comme une guerre civile, et il était tabou pour les nations extérieures de s'immiscer dans les affaires intérieures d'un pays. Ainsi, la Théocratie pouvait choisir de soutenir l'une des parties et fournir de l'aide là où c'était nécessaire, mais si elle participait directement à la bataille, cela nuirait non seulement à sa réputation mais attirerait aussi quantité d'ennuis.
Cependant, la Théocratie ne pouvait pas non plus regarder la rébellion de Rosa être écrasée par l'Empire d'Austine. Si elle le faisait, toute l'aide précédemment fournie pour la libération de Rosa aurait été vaine.
Ce fut à ce moment crucial que l'amicale maison Ascart voisine se porta volontaire pour prêter main-forte. Aussi importante que fût la légitimité, il y avait toujours des combines pour la contourner.
Dans une guerre, il n'était pas rare que les troupes dépassent légèrement leurs limites, surtout lorsqu'elles pourchassaient des troupes ennemies. Et la maison Ascart exploita pleinement ce fait pour rosser les troupes de l'Empire d'Austine.
Quoi ? Vous avez foncé chez moi avec vos troupes, et vous vous attendez à ce que je l'accepte sous prétexte que c'est un « accident » ? Ha ! Cela s'appelle de la légitime défense, sales types !
L'Empire d'Austine fut mis à mal par le fief d'Ascart. Contrairement à son fils plus modéré, Carter, Blanc Ascart était un homme déraisonnable et fourbe. Au lieu d'affronter l'Empire d'Austine directement, il choisit d'exploiter les moments où l'Empire d'Austine allait de l'avant contre les Sorofya pour se faufiler à leur arrière et leur planter une épée dans le dos. Après quelques itérations de ce genre, même les soldats se mirent à vérifier constamment leurs arrières par stress post-traumatique.
Cette attaque en tenaille mit l'Empire d'Austine dans une position terrible, si bien qu'ils passèrent à une négociation à trois.
À la table des négociations, Blanc Ascart, bien qu'il rencontrait pour la première fois le patriarche de l'époque de la maison Sorofya, Tindi Sorofya, affirma ressentir un lien profond avec ce dernier, comme s'ils étaient de vieux amis retrouvés. Ils faillirent faire serment de fraternité d'armes sur-le-champ, mais finirent par opter pour un lien de mariage.
Pour l'officialiser, ils signèrent même un contrat de fiançailles privé là-même.
Ils étaient si complices que le négociateur de l'Empire d'Austine faillit vomir.
En tout cas, leur sans-gêne laissa l'Empire d'Austine sans moyen de faire passer son programme. Voyant qu'ils ne détenaient plus le dessus, ils ne purent qu'essayer d'arracher le maximum de compensations à Rosa avant de signer un accord de paix, où l'Empire d'Austine accepta de reconnaître Rosa comme pays indépendant.
Et ainsi naquit la Confédération marchande de Rosa !
Si le contrat de fiançailles fut sorti pour dégoûter l'Empire d'Austine et ruiner leurs plans à la table des négociations, cela ne signifiait pas qu'il n'avait pas force obligatoire. Les Sorofya et les Ascart en reconnaissaient tous deux la légitimité, et ils avaient bien l'intention de l'invoquer.
Si les patriarches de la maison Ascart avaient tendance à négliger leurs devoirs de seigneur de fief, ils n'étaient pas aveugles à leur incompétence en matière de gouvernance. De même, les Sorofya étaient douloureusement conscients de leur faiblesse militaire. Du point de vue de natures complémentaires, les deux maisons étaient un ajustement parfait l'une pour l'autre.
Pourtant, en raison de conflits de genre, ces fiançailles ne furent jamais concrétisées à la génération de Carter, les Sorofya et les Ascart ayant eu par hasard seulement des enfants mâles dans cette génération. Après la mort de Blanc, plus personne n'évoqua les fiançailles, si bien que Carter les oublia complètement.
Mais pas si longtemps auparavant, Carter reçut une lettre de Rosa si chocante qu'il demanda immédiatement un congé et fonça jusqu'à la Capitale Sainte, terrifié.
Les Sorofya s'étaient souvenus des fiançailles, et ils voulaient les invoquer aussi !
Selon la lettre, il semblait que le fief d'Ascart avait envoyé une proposition aux Sorofya pour un développement collaboratif. Les Sorofya semblaient penser que Roel avait du talent pour les affaires, et ils avaient une très haute opinion de lui. Aussi, ils souhaitaient honorer le contrat de fiançailles signé cent ans plus tôt et créer un lien de mariage entre les deux maisons.
En regardant la chronologie, les Sorofya devaient déjà être partis. Carter était trop tard pour les arrêter, et il n'avait aucune raison de les arrêter non plus. Qu'il s'agisse des fiançailles ou de la négociation concernant la proposition, il était tout à fait approprié qu'ils se rencontrent en personne pour en discuter.
Il faut savoir que des fiançailles entre nobles n'étaient pas une plaisanterie. Ce n'était pas si simple qu'on puisse les annuler en donnant un préavis de sept jours ou quelque chose du genre. Il n'y a pas plus grande humiliation pour une noble que d'être refusée pour des fiançailles. Sans raison légitime, elle deviendra la risée du cercle de la noblesse. En d'autres termes, s'ils ne réglaient pas cela correctement, les Sorofya pourraient très bien se retourner contre les Ascart.
Cela signifiait-il que Roel n'avait d'autre choix que d'honorer les fiançailles ?
Eh bien, ce n'était pas exactement exact non plus.
Depuis l'Antiquité, il y eut beaucoup de « mariages politiques inappropriés » aussi. Les nobles n'étaient pas entièrement inflexibles. Afin de leur laisser une marge de recul si nécessaire, il existait ce qu'on appelait la période d'ajustement.
La période d'ajustement durait généralement plusieurs mois, et pendant ce temps, les deux parties fiancées devaient se rendre visite mutuellement une fois et tenter de faire naître des sentiments l'une pour l'autre. S'ils estimaient qu'ils étaient toujours incompatibles après plusieurs mois d'efforts, ils pouvaient annuler les fiançailles.
Bien qu'une telle clause existât généralement, elle était rarement invoquée dans la vie réelle. Après tout, la plupart des maisons nobles privilégiaient les intérêts de leur maison par rapport à leurs propres sentiments, et c'est pourquoi il y avait encore tant de mariages malheureux. Mais là encore, la situation entre les Ascart et les Sorofya était un peu particulière puisqu'il s'agissait d'un contrat de fiançailles centenaire.
En tout cas, une rencontre entre Roel et sa promise des Sorofya était déjà inévitable à ce stade.
En regardant les deux filles quasi monstrueuses se ruer vers lui ensemble avec le Roel ravi, Carter sentit ses tripes se dégonfler un peu. Cependant, il savait qu'il n'y avait aucun moyen de retarder plus longtemps, alors il décida d'allumer la mèche et d'en finir au plus vite.
Il s'avança d'abord et serra Roel dans ses bras avant d'acquiescer de la tête à la présence des deux filles. Puis, avant que Roel ne puisse dire quoi que ce soit, il prit l'initiative de parler.
« Roel, je suis revenu en urgence car j'ai quelque chose d'important à t'annoncer. Tu as une fiancée, et son nom est Charlotte Sorofya. »