« Ton père t'a dit de le prévenir si la maison Sorofya envoyait quelqu'un ? »
Assis près du feu de camp, Roel regarda Dirk, les yeux emplis de perplexité.
Qu'est-ce qui se passe ? Depuis quand nos Ascart sont-ils mêlés aux Sorofya ?
D'ailleurs, pour qu'il ordonne à Dirk de le prévenir sur-le-champ si les Sorofya se pointaient, c'est que l'affaire devait être sérieuse. Ce ne serait pas que… Carter leur aurait emprunté de l'argent dans sa jeunesse ?
Roel sentit un frisson lui parcourir l'échine. Ce n'était pas que son imagination s'emballait… Enfin, si, un peu, mais on ne pouvait pas lui en vouloir ! Il y avait tout simplement bien trop de nobles endettés auprès des Sorofya !
Développer un fief exige un afflux massif d'argent et de ressources, et il y a très peu de maisons nobles assez solides financièrement pour tout sortir d'un coup.
En un sens, cela ressemblait à l'achat d'une maison dans l'ancien monde de Roel. Il y avait des nantis qui payaient comptant, mais la plupart n'avaient d'autre choix que de contracter un prêt avant de se coltiner le remboursement en mensualités.
Ce étaient principalement les banques qui assuraient le financement dans son ancien monde, mais ici, ce rôle incombait aux compagnies marchandes. La plupart des seigneurs de fief veillaient à entretenir de bonnes relations avec les grandes compagnies pour s'assurer d'obtenir des fonds quand ils avaient un grand projet en vue.
Pour faire simple, les compagnies prêtaient aux seigneurs, qui remboursaient avec intérêts sur des années, voire des décennies, grâce aux impôts perçus.
C'était une vision simplifiée. Souvent, il y avait bien plus à négocier autour de la table.
Par exemple, le fief pouvait bénéficier des réseaux et de l'expertise technique des compagnies, comme la fourniture de main-d'œuvre et d'équipements pour construire des installations avancées.
De même, les compagnies pouvaient exiger des conditions favorables pour leurs activités dans le fief : baisse d'impôts, lois commerciales avantageuses. Un simple soutien du seigneur rapportait déjà gros.
En résumé, un développement réussi profitait au seigneur et aux compagnies impliquées. Mais les risques étaient réels : les investissements pouvaient ne pas rapporter proportionnellement, ce qui serait un coup dur pour les deux parties.
Les seigneurs qui échouaient s'appauvrissaient, leur rang et leur influence s'effondraient. Mais les compagnies avaient pire : celles qui avaient peu investi perdaient leur mise, celles qui avaient tout misé pouvaient faire faillite par manque de liquidités.
La Compagnie marchande Sorofya était la plus grande du continent de Sia, et elle avait collaboré avec maints seigneurs pour développer leurs terres. Les Sorofya avaient le nez fin pour les affaires, donc la plupart de leurs projets réussissaient. Mais ceux qui échouaient se retrouvaient criblés de dettes envers eux.
Son père aurait-il tenté de développer le fief d'Ascart dans sa jeunesse, pour finir par y perdre gros et s'endetter ?
La seule idée suffit à rendre Roel livide.
Bon sang, je suis déjà endetté de cinq cent mille pièces d'or ! Si je dois rembourser les dettes de mon père en plus, autant me vendre à Nora pour de l'argent !
« Notre fief a-t-il eu de grands projets de développement récemment ? » demanda Roel, nerveux.
Dirk cligna des yeux un instant avant de laisser éclater un rire rare.
« Hahaha ! Jeune maître, comment notre fief d'Ascart pourrait-il être mêlé à de grands projets de développement ? »
Qu'est-ce que c'est que ça ? Pourquoi as-tu l'air si fier de le dire ?
Roel se trouva complètement sans voix face à cette réponse étrangement fière. Tout à coup, il eut l'impression que ses ancêtres avaient du talent, eux aussi. Ils étaient parvenus à faire naître de la fierté chez les leurs pour n'être les seuls à ne pas développer leur territoire !
Comment fait-on ça, bon sang ?
Roel se massa les tempes, convaincu sincèrement que les Xeclyde avaient commis une erreur monumentale en donnant un si vaste territoire aux Ascart il y a mille ans. Ils n'avaient probablement jamais imaginé que chaque génération de patriarches Ascart serait composée de rebelles qui préféraient se débrouiller seuls plutôt que de reprendre l'affaire familiale (le fief).
Aucune génération ne s'étant souciée de développer le fief, il n'était pas étonnant qu'il figure parmi les derniers des Cinq Maisons Nobles Éminentes, malgré leur alliance étroite avec la famille royale !
On dirait presque que mes ancêtres ne sont qu'une bande de voyous qui ont rejoint l'armée juste pour exhiber leur force !
Mais, bien sûr, il était aussi soulagé d'entendre la réponse de Dirk. Il semblait qu'ils ne devaient rien aux Sorofya… ce qui voulait dire que tout allait bien !
Honnêtement, si les Sorofya étaient influents sur le continent de Sia, les Ascart n'étaient pas des faibles non plus. Le titre de l'une des Cinq Maisons Nobles Éminentes n'était pas pour rien. Si les Ascart choisissaient de se terrer dans la Théocratie, les Sorofya ne pourraient pas grand-chose.
Avec ces pensées en tête, l'esprit de Roel fut enfin tranquille. Il n'aimait pas avoir tort. Tant que Carter n'avait signé aucun contrat ni accord avec les Sorofya, Roel les ignorerait.
Sans compter que Roel leur avait déjà vendu une Lampe Apaise-Âmes de haute qualité. Vu le service rendu, ils devraient lui être reconnaissants.
« Mais en parlant des Sorofya, je me souviens que dans le jeu… »
Roel marmonna entre ses dents tandis qu'une jeune femme aux cheveux auburn et aux yeux émeraude affleurait dans son esprit.
Charlotte Sorofya.
C'était l'aînée des Sorofya, ainsi que l'une des quatre cibles à conquérir principales du jeu, Eye of the Chronicler.
À présent, les souvenirs de Roel sur le jeu s'étaient bien estompés, au point qu'il se souvenait à peine de cette jeune femme. La seule chose qu'il retenait, c'était qu'elle était encore une reine de beauté glaciale, mais sa « froideur » différait de celle d'Alicia.
La froideur d'Alicia était intrinsèque, rappelant une fleur intouchable au sommet d'un glacier, qui mettait naturellement de la distance entre elle et les autres. Celle de Charlotte, en revanche, provenait surtout de son attitude.
Il y avait un trait de personnalité particulier qui se transmettait de génération en génération chez les Sorofya : une vision en noir et blanc. L'histoire de leur maison le montrait clairement.
Une fois qu'ils décidaient de haïr quelqu'un, même si c'était l'Empire d'Austine, ils s'y opposaient de toutes leurs forces sans hésiter, même si cela signifiait leur perte. Inversement, pour ceux qu'ils appréciaient, ils étaient portés à leur faire confiance et à les protéger.
Charlotte avait hérité de ce trait de ses ancêtres. Pour ceux qu'elle haïssait, elle n'hésitait pas à employer tous les moyens pour les écraser dans l'ombre. Mais pour ceux qu'elle aimait, elle était prête à tout.
Pour être honnête, Roel préférait éviter tout contact avec cette femme si possible, puisqu'il ne pouvait pas garantir qu'il parviendrait à percer sa carapace et à entrer dans son cœur. S'il se la mettait à dos par mégarde, il lui serait extrêmement difficile de redresser la situation.
De plus, parmi les quatre cibles féminines qui avaient lynché Roel jusqu'à la mort dans le jeu, Charlotte avait le moins contribué à sa chute et à sa fin. En fait, elle avait à peine bougé le petit doigt.
Roel n'était pas sûr de la raison, mais il y vit un signe qu'il n'y avait pas une telle rancune entre eux. Il estima donc qu'il valait mieux ne pas s'impliquer avec elle.
« Oublie. Je ne devrais pas m'impliquer avec elle. De toute façon, il n'y a rien entre nous pour l'instant. Je suis un homme occupé, moi aussi… »
« Grand frère, de quoi marmonnes-tu ? »
« Ah ? C'est rien, ne t'inquiète pas. Hahaha. »
Face au regard curieux d'Alicia, Roel masque son trouble par un rire avant de reprendre sa conversation avec Dirk.
Au fil de leur échange, il apprit que Dirk avait été déployé à la frontière est dans sa jeunesse. Il était jeune et fougueux, et un accès de fougue l'avait poussé à rejoindre l'armée jusqu'à la Capitale Sainte. Mais faute de relations et par malchance, une fois son entraînement fini, il fut envoyé au fort de Tark, à l'est, pour y faire le guet.
Bien qu'il servît dans l'un des bastions de l'humanité contre les Déviants et autres menaces extérieures, le fort de Tark était d'un calme mortel en temps de paix. Il s'y passait à peine quelque chose, et les opportunités y étaient quasi inexistantes. Situé dans une lande stérile sans aucun potentiel de développement, son accès géographique difficile n'arrangeait rien.
Personne en son bon sens ne voudrait aller y souffrir pour rien.
La Théocratie le savait bien, aussi envoyait-elle constamment du sang neuf pour empêcher ce bastion crucial de se laisser aller. Les soldats y restaient généralement cinq ans avant d'être relevés, avec une solde plus élevée que la normale.
Dirk avait pas mal appris pendant ses cinq ans au fort de Tark, et il avait aussi un certain talent comme transcendant. Dès son retour, il fut promu et placé directement sous les ordres de Carter, créant un lien avec son propre seigneur de fief.
À une époque où les déplacements étaient extrêmement difficiles, les gens restaient plus attachés à leur lieu de naissance. On comprend que Dirk ait été ravi de pouvoir servir directement son propre seigneur, ce qui l'a poussé à travailler plus dur que quiconque. Ses efforts payèrent par une progression rapide, qui attira vite l'attention de Carter.
Malheureusement, en temps de paix, les occasions de gagner des mérites militaires étaient rares, ce qui rendait les diplômes d'autant plus importants. Malgré ses capacités, Dirk n'avait jamais fréquenté d'académie militaire, ce qui freinait sa promotion.
Juste à ce moment, Carter constituait une armée privée pour le fief d'Ascart. Sous le charme des promesses alléchantes de Carter et de l'opportunité de travailler dans sa ville natale, auprès de sa famille et de ses amis, Dirk finit par faire le grand saut.
« Jeune maître, je sais ce qui vous inquiète, mais je dois dire que vos craintes sont infondées. J'ai vu le fort de Tark de mes propres yeux, et je peux vous assurer qu'il est quasi imprenable. »
Comme le courant passait bien entre Dirk et Roel, le premier en dit plus qu'à son habitude. Selon lui, bien que la zone relevant de la Théocratie s'étende sur une grande distance, elle était mostly montagneuse. La difficulté de manœuvrer sur un tel terrain rendait quasi impossible pour tout envahisseur de prendre le fort.
« En revanche, la zone difficile à protéger, c'est la portion de frontière gardée par le royaume chevalier de Pendor. C'est une plaine, sans terrain avantageux. C'est là que se trouve le plus grand bastion de l'humanité, le fort de Saint-Karon. Si quelque chose arrive à ce fort, tous les pays sont tenus d'y envoyer des renforts. Trois des quatre invasions connues de l'Ouest Sia sont passées par là. »
Ces paroles rassurèrent grandement Roel. Il essaya de se rappeler si le jeu donnait des détails sur cet événement, mais rien ne vint. Le jeu commençait avec l'entrée du protagoniste à l'académie Saint-Freya, donc il y avait peu de détails sur ce qui se passait avant.
Cependant, puisque le protagoniste pouvait encore fréquenter l'académie en paix, il n'y avait probablement pas à s'inquiéter de cette invasion des Déviants. En tout cas, elle ne semblait pas avoir eu de conséquences durables.
Comme ce n'était pas une guerre à grande échelle, que les risques au fort de Tark étaient moindres, et que son père était affecté au département de la Logistique, Roel estima qu'il n'avait pas trop à s'en faire. Toutes ses inquiétudes écartées, il pourrait enfin se concentrer sur le développement de ses capacités transcendantes et du fief.
Regardant les 200 000 Points d'Affection qu'il avait accumulés jusqu'ici dans le Système, Roel décida de faire une razzia.
Mon premier objectif en tant que seigneur de fief sera de dépenser tous mes Points d'Affection !