Sur un flanc de colline bordant la grand-route, Dirk et les autres gardes s'affairaient à dresser les tentes. Après s'être laissé détourner par le troupeau de Béliers Dorés plus tôt, ils avaient considérablement retardé leur retour. Il leur faudrait voyager de nuit pour atteindre la ville la plus proche.
La priorité absolue était d'assurer la sécurité de Roel et d'Alicia ; aussi les deux capitaines de la garde convinrent-ils qu'il serait trop dangereux de poursuivre sous le voile de la nuit.
Il faut savoir qu'une agression dans l'obscurité n'est pas une plaisanterie. Les menaces qui rodent dans la nature sauvage sont bien plus terrifiantes la nuit, et bien des personnages éminents y ont perdu la vie. Même si Dirk avait une grande confiance dans la force de ses subordonnés et des gardes royaux, il estimait qu'il était imprudent de prendre un risque inutile.
D'ailleurs… s'il leur suggérait de continuer à avancer dans une telle ambiance, il s'attirerait probablement la colère de chaque personne du convoi.
« Combien de viande allons-nous avoir, au juste ? Nous sommes nombreux, et la viande de Bélier Doré a de la valeur, après tout. On ne peut pas tout manger nous-mêmes, non ? »
« Pour ce qui est de ça, les cuisiniers avaient d'abord décidé d'abattre trois Béliers Dorés, mais le jeune maître a dit que ce n'était pas suffisant pour récompenser les hommes, alors il leur a ordonné d'en ajouter deux de plus. »
« Tu es sérieux ? »
« Béni soit Lord Roel ! »
Les soldats bavardaient gaiement tout en montant les tentes avec habileté. Ceux qui avaient terminé leur tâche se rassemblaient autour du feu de camp, le sourire aux lèvres, dans l'attente impatiente de la viande savoureuse qu'ils allaient bientôt déguster.
Telle était l'atmosphère joyeuse qui régnait dans tout le camp.
Pendant ce temps, sur le côté, les cuisiniers s'activaient à préparer les Béliers Dorés abattus. Ils retiraient soigneusement chaque poil de la peau, avant de ranger toute la fourrure précieuse dans un sac. Puis ils procédèrent au lavage et au nettoyage de la viande, la préparant pour le repas du soir.
« Grand frère Roel, la fourrure de ces béliers vaut une fortune. On devrait essayer de les élever ? »
« Ça ne marchera pas. Je me suis déjà renseigné. Une fois qu'un Bélier Doré perd sa fourrure, il se perçoit dans un "état de danger", ce qui accélère son taux de mutation. Sa fourrure ne repoussera pas, et il deviendra très agressif et dangereux. Pire encore, sa viande deviendra aussi dure. »
« Ah, donc on ne peut tondre un Bélier Doré qu'une seule fois. Ça explique pourquoi leur fourrure est si chère. »
« Oui. En éliminant ce troupeau de Béliers Dorés, nous avons résolu une menace potentielle pour la région. Ces Béliers Dorés ne seront pas aussi faciles à gérer une fois adultes. »
Roel observait les cuisiniers à l'œuvre, satisfait du résultat. Outre les gros profits, il allait en retirer une bonne réputation.
De son côté, Alicia hocha la tête avant de la baisser, songeuse.
Roel et les autres gardes avaient chassé les Béliers Dorés loin, si bien qu'Alicia n'avait pas pu percevoir le pouvoir de Grandar. Cela ne signifiait pas pour autant qu'elle n'avait remarqué aucune anomalie.
Les regards respectueux des soldats, l'attitude amicale de Dirk, ou la déférence subtile des gardes royaux ; la sensible Alicia avait saisi avec acuité toutes ces différences. Cela lui fit comprendre qu'il s'était passé quelque chose.
Elle se souvint que Roel n'avait atteint le Niveau d'Origine 6 que quelques mois plus tôt ; il aurait donc été impossible qu'il gagne l'admiration de ces soldats d'élite au Niveau d'Origine 5.
'Grand frère Roel ne me parle jamais de rien concernant ses capacités de transcendant…'
Alicia poussa un profond soupir. Roel la considérait encore comme une fillette frêle et sans défense parce qu'elle cachait encore ses capacités. Elle parvenait ainsi à conserver son attention et sa sollicitude, mais cela rendait en même temps difficile d'obtenir sa reconnaissance.
'Pourrait-il avoir atteint le Niveau d'Origine 4 ? Mais c'est un peu…'
Alicia s'interrogeait, incertaine. Dirk était un transcendant de Niveau d'Origine 4 — elle l'avait appris de Carter. D'après ce qu'elle savait, l'armée était plutôt stricte sur la hiérarchie, et tendait à valoriser la force du fait même de sa nature.
Compte tenu du respect que Dirk témoignait à Roel, cela pouvait vraiment être le cas…
Alicia avait jugé sa propre progression « moyenne » faute de terme de comparaison, si bien qu'elle ne put s'empêcher de surestimer Roel. La prise de conscience que Roel grandissait bien plus vite qu'elle lui fit réaliser qu'elle ne travaillait pas assez dur.
'Ça ne va pas ! Il faut que je me reprenne !'
Alicia serra fortement les poings. Si elle devait protéger Roel, le minimum était de le rattraper d'abord. D'autant qu'il y avait Nora au-dessus d'elle…
Cet événement marqua le début d'un nouvel élan dans la croissance déjà démente d'Alicia.
Pendant ce temps, Roel observait attentivement les cuisiniers rôtir quatre des béliers sur un feu et utiliser le dernier pour faire mijoter une énorme marmite de soupe épaisse aux épices qu'ils avaient glanées alentour.
Le moral des gardes était au plus haut.
Certains étaient des vétérans de la survie en milieu sauvage, connaissant les plantes comestibles et celles qui ne l'étaient pas, sans parler des plus savoureuses. Dès qu'ils pénétrèrent dans la forêt, ils en ratissèrent la zone et récoltèrent chaque épice rehausseur de goût qui tomba sous leurs yeux.
Quand Roel vit l'amoncellement de délicatesses sur la table, il comprit que les forêts du fief d'Ascart regorgeaient effectivement de ressources précieuses. Il se souvenait de sa vie précédente comme certaines herbes rares atteignaient des prix exorbitants, comme le ginseng sauvage. Ce pouvait être un secteur à développer.
Alors que Roel cherchait un moyen de gagner plus d'argent, les quatre béliers posés au-dessus du feu de camp commencèrent à exhaler un parfum riche dans tout le bivouac. Dirk assigna immédiatement plus de soldats à la garde, craignant que l'odeur n'attire des bêtes sauvages.
Le soleil s'était déjà couché quand ils eurent fini toutes les corvées, et bientôt le banquet de célébration commença.
Roel et Alicia se virent servir un Bélier Doré rôti entier, tandis que les trois restants étaient partagés entre les gardes et les domestiques du camp. Cela dit, deux enfants ne peuvent manger que ce qu'ils peuvent. Après en avoir découpé les meilleurs morceaux, le reste serait distribué aux soldats.
Le bélier rôti était l'un des rares plats qui ne demandaient pas une touche trop délicate. La saveur dépendait davantage de la qualité des ingrédients eux-mêmes, et la viande de Bélier Doré pouvait être qualifiée de premier choix. Le gras était persillé uniformément dans la chair, provoquant une explosion de jus riches à chaque bouchée. La peau croustillante ne faisait que mieux contraster avec la tendreté de la viande.
Pour juger de la qualité d'un repas, les deux facteurs les plus importants sont la nourriture elle-même et l'ambiance. Dîner en pleine nature manquait de l'élégance habituelle d'un repas noble, mais cela était compensé par une tout autre atmosphère. La brise fraîche sur la prairie, la belle lune et les étoiles scintillantes au-dessus, les chants et les rires des compagnons ; tout cela conférait à l'événement une ambiance insouciante et joyeuse.
« Grand frère, tu veux du vin pour accompagner la viande ? »
« Je vais passer mon tour. Puisque personne d'autre ne boit, je ne ferai pas exception », répondit Roel avec un sourire.
Il se blottit un peu plus contre Alicia, qui se mit à glousser. Cependant, lorsqu'elle remarqua que les soldats à proximité les observaient, son visage rougit vite.
Une fois leurs estomacs remplis, Roel fit appeler un soldat pour qu'il ramène Dirk de sa faction de garde. L'invitation soudaine laissa Dirk à la fois flatté et nerveux. Il ne comprenait pas pourquoi Roel prenait soudain l'initiative de l'aborder, mais il n'allait pas questionner ses intentions. Après avoir eu un aperçu direct des pouvoirs accablants de Grandar, il jura en lui-même d'adopter une attitude respectueuse envers Roel et de ne jamais le contrarier.
Peu après le retour de Dirk au camp, l'un des cuisiniers lui tendit une assiette de steak de bélier tout juste découpé dans un Bélier Doré rôti. Le steak était nappé d'une sauce riche, et quelques verdures garnissaient l'assiette pour nettoyer le palais.
Les yeux de Dirk alternaient entre l'assiette de steak dans ses mains et l'air de Roel qui disait « Vas-y, mange », et il se sentit soudain un peu mal à l'aise.
« Jeune maître, ceci… Puis-je demander pourquoi vous m'avez fait appeler ? »
« Soyez tranquille, je n'ai aucune arrière-pensée. Je me suis dit qu'il n'y aurait pas assez de viande pour tout le monde, et que le bélier que j'ai ici finirait de toute façon par être distribué aux hommes. Monsieur Dirk, vous avez veillé sur nous tout au long du voyage, il est donc tout naturel que je vous offre un repas en premier. »
« Haha ! Jeune maître, vous me flattez. C'est ma responsabilité en tant que votre garde de vous protéger… »
Le réseautage reposait tout entier sur des compliments interactifs et mutuels, et Dirk comme Roel le comprenaient bien. Roel n'avait pas pensé que ce capitaine de garde au visage si grave puisse être aussi doué pour les interactions sociales formelles, et Dirk ne s'attendait pas non plus à ce que Roel soit si humble et respectueux. Les deux rebondissant bien l'un sur l'autre, ce fut une conversation fort agréable.
Dirk se remémora les rumeurs qu'il avait entendues sur le jeune maître, doué d'une aptitude médiocre et d'une personnalité horrible, et il eut l'impression que son cerveau avait fait un court-circuit pour croire ces rumeurs sans les vérifier en personne. Comment le fils du grand marquis Carter aurait-il pu être médiocre ?
Leurs intentions s'alignant, il ne fallut pas longtemps à Roel pour se rapprocher de l'officiel au visage froid. Sentant que le moment était venu, Roel fit un signe de tête à Anna, qui emmena immédiatement tous les cuisiniers et domestiques, laissant les trois seuls.
« Monsieur Dirk, pour être honnête avec vous, j'ai quelque chose à vous demander. Je crois que vous êtes aussi bien au courant de la situation à la frontière orientale. J'aimerais savoir si mon père vous a donné des instructions à ce sujet. »
Ces mots provoquèrent un changement instantané dans l'expression de Dirk. Il releva la tête pour regarder le souriant Roel, choqué. Il n'aurais pas cru que le garçon puisse déduire autant.
Il répondit d'abord par un sourire forcé avant de baisser la tête, pensif. Bien que celui qui posait la question était Roel, le fils unique de Carter, il n'en restait pas moins inapproprié pour lui de violer la clause de confidentialité militaire pour divulguer l'ordre d'un supérieur.
« Monsieur Dirk, il n'y a personne d'extérieur ici. Il n'y a que moi et Alicia, donc pas d'inquiétude. Vous pouvez être certain que ni l'un ni l'autre n'évoquerons cette affaire devant mon père. Si, par quelque hasard, mon père l'apprenait, Alicia et moi prendrions sans réserve votre parti et lui dirions que c'est nous qui vous y avons forcé. »
Dirk fut visiblement ému en entendant la garantie de Roel. Autrefois, il aurait probablement refusé net, mais ayant vu le potentiel de Roel de ses propres yeux, il commençait à penser que travailler pour le jeune maître n'était pas une si mauvaise idée.
Le fait qu'il n'y ait qu'un seul fils dans la maison Ascart signifiait que la position de Roel était inébranlable. De plus, Dirk savait qu'Alicia s'entraînait sous la direction de Carter comme son élève, et il fut choqué de voir combien la fillette avait grandi en si peu de temps.
Avec un tel alignement, la maison Ascart avait un bel avenir devant elle.
Pesant le pour et le contre, Dirk estimait qu'il valait la peine de violer la clause de confidentialité militaire pour se mettre en bons termes avec Roel et Alicia. D'ailleurs, considérant que ceux à qui il divulguait le secret étaient le fils et la fille de Carter, la sanction ne serait probablement pas trop sévère.
Ayant pris sa décision, Dirk releva la tête pour faire face aux deux enfants devant lui.
« Jeune maître, jeune demoiselle, je vous suis reconnaissant de penser si haut de moi. Concernant les instructions du maître, je ne suis pas certain que d'autres en aient reçu d'autres, mais j'en ai personnellement reçu deux moi-même.
« La première est de le tenir informé des affaires du fief. Je dois compiler un rapport mensuel contenant les actions et décisions clés que le jeune maître Roel a prises pour le fief et l'envoyer au marquis Carter. Si une affaire critique survient, je dois l'en informer au plus vite. »
« C'est assez raisonnable », répondit Roel en hochant la tête.
Roel était, après tout, un enfant de dix ans. Quelle que soit la confiance de Carter en Roel, il aurait vraiment fallu qu'il perde la raison pour laisser un si jeune enfant gérer un fief sans aucune mesure de sécurité.
« Oui, il n'y a pas de problème avec ça. Et la seconde instruction ? » demanda Roel.
« La seconde est un peu étrange. Le maître m'a dit d'essayer par tous les moyens de l'en informer immédiatement si la maison Sorofya envoie qui que ce soit. »