Le lendemain, au soir.
Un convoi arborant les insignes de la maison Ascart se trouva confronté à une scène de chaos. Sur les plaines, légèrement sur leur gauche, un groupe de bêtes d'apparence étrange se lançait droit sur la route principale qu'empruntait le convoi.
Ces bêtes avaient quatre pattes et deux cornes sur la tête, ce qui les faisait ressembler à des chèvres. Leur fourrure était blanche avec des touches d'or, et leurs cris aigus rappelaient ceux d'un cerf. Leurs corps étaient d'une agilité exceptionnelle même en pleine course, leur permettant de changer de direction rapidement.
Béliers d'Or.
C'étaient des bêtes démoniaques réputées comme un présage auspice sur le continent de Sia, et elles avaient une valeur incroyable sur le marché. Une analogie célèbre voulait que leur belle peau et leur fourrure lisse puissent s'échanger contre de l'or d'un poids équivalent, et c'est aussi de là que venait leur nom de « Béliers d'Or ».
Leur peau et leur fourrure avaient toujours été connus comme des matériaux de premier choix pour les vêtements de luxe des dames nobles, et la demande avait toujours largement dépassé l'offre. Ce n'était pas tant le cas dans la Théocratie de Saint Mesit, mais les citoyens de l'Empire d'Austine croyaient que porter des vêtements faits de fourrure de Bélier d'Or pouvait apporter la chance. Ainsi, des vêtements ornés d'accents de fourrure de Bélier d'Or se vendaient facilement deux fois plus cher que des vêtements équivalents sans cela.
Outre sa fourrure, ses autres parties du corps étaient incroyablement précieuses aussi.
Les cornes du Bélier d'Or étaient connues comme un matériau magique important. Sa tête pouvait servir d'ornement de richesse dans les résidences. Sa viande était réputée succulente, au point que de grands chefs la classaient parmi les trois meilleurs moutons. Pour le dire autrement, les Béliers d'Or n'étaient ni plus ni moins qu'un tas de pièces d'or sur pattes.
Le seul problème était qu'il était difficile d'en trouver et d'en capturer un.
Dès l'instant où Roel vit les Béliers d'Or, il comprit immédiatement que sa chance était venue. Il regarda les soldats, visiblement émus mais qui se retenaient encore par discipline, et il sut que c'était l'occasion de démontrer ses capacités de meneur et sa force.
Alors, il ouvrit les portières de la calèche et parcourut rapidement les environs du regard avant de lancer un ordre.
« Capitaines des gardes, en avant ! »
Les capitaines des gardes des Ascart et des gardes royaux sortirent de la formation et s'approchèrent de Roel. Après quelques questions, Roel comprit vite les caractéristiques des Béliers d'Or.
Il s'avéra que la raison principale pour laquelle il était difficile de capturer les Béliers d'Or tenait à la nature unique de leur fourrure. Ils étaient hautement résistants aux attaques perforantes, ce qui rendait difficile de les tuer à l'arc, bien que les taillades et les morsures fonctionnaient fort bien. Dans l'ensemble, les Béliers d'Or n'étaient pas trop puissants, si bien qu'un transcendant de Niveau d'Origine 6 pouvait en vaincre un seul.
Ayant appris ces informations cruciales sur la cible, Roel monta immédiatement à cheval et lança les gardes à la poursuite des Béliers d'Or.
Sous la lueur orangée du soleil couchant, un groupe de soldats en armure galopa à travers les prairies dans l'espoir de capturer le troupeau de Béliers d'Or. Cependant, il semblait qu'ils n'avaient pas beaucoup d'avantage en vitesse sur les Béliers d'Or, même montés sur leurs chevaux.
Ils poursuivirent les Béliers d'Or jusqu'à se rapprocher de la lisière de la forêt, mais ils n'étaient toujours nulle part près de les rattraper. Cela rendit les gardes incroyablement anxieux. Il n'était pas facile de tomber sur un seul Bélier d'Or, encore moins sur un troupeau entier. Ils ne supportaient pas l'idée de laisser ces tas de pièces d'or et ces ingrédients de premier choix s'échapper sous leurs yeux !
Le capitaine des gardes des Ascart, Dirk, envisageait de descendre de sa monture pour essayer de poursuivre les Béliers d'Or à pied. Il était un transcendant de Niveau d'Origine 4, donc même si son endurance ne pouvait rivaliser avec celle du cheval qu'il montait, sa vitesse de pointe était bien plus grande.
Mais, avant que Dirk ne puisse se décider, les gardes remarquèrent soudain une anomalie : un puissant sort était en train d'être lancé. Alarmés, les soldats se retournèrent vivement, pour voir que la personne qu'ils étaient chargés de protéger, le jeune maître Roel, filait vers l'avant juste au-dessus de leurs têtes, presque comme un boulet de canon.
Le corps de Roel était enveloppé d'une lumière blanche éclatante, et il brandissait une courte épée d'argent dans sa main. Une paire d'ailes formées de lumière se déployait dans son dos, lui permettant de glisser dans les airs à une vitesse rappelant une comète qui tombe. Avec une forte détonation, il s'écrasa au sol devant le troupeau de Béliers d'Or, leur coupant la retraite juste avant qu'ils n'entrent dans la forêt.
Un nuage de poussière et de débris s'éleva de la zone d'impact, et une aura terrifiante balaya les prairies. Se dressant au-dessus, une silhouette massive et terrifiante se manifesta sous les yeux de tous, projetant son ombre sur toutes les têtes.
Le troupeau de Béliers d'Or en pleine course s'arrêta net, comme si quelqu'un avait lancé un sort d'entrave sur eux. Ils tremblaient de manière incontrôlable devant l'énorme silhouette. Les plus courageux s'aplatissaient et se blottissaient au sol, craintifs, tandis que les plus lâches s'effondraient, la bouche écumante.
Cette puissante démonstration de force terrifia non seulement les Béliers d'Or mais aussi les montures des gardes. Tous leurs chevaux s'arrêtèrent en hennissant, et certains firent même demi-tour et s'enfuirent.
« Ça suffit, Grandar. Ce serait mauvais si on blessait nos propres alliés par accident. »
« Ces petites bêtes ne savent vraiment pas encaisser une frayeur. »
Grandar lança un coup d'œil aux cavaliers paniqués avant que son immense silhouette ne se dissipe progressivement, bien que l'avatar squelettique qui s'était formé autour du corps de Roel ne disparût pas avec elle. Le squelette observa les chevaux qui hennissaient encore de peur en se mettant à parler des bêtes de son époque.
« Les chevaux de mon temps n'étaient pas bien plus gros, mais je dois dire qu'ils étaient bien plus beaux. Ils avaient quelque chose de pointu qui sortait de leur tête, et ils étaient bien plus forts que ceux-ci… »
'Attends un peu, grand frère. Tu ne serais pas en train de parler de licornes, là ?'
Roel écouta les paroles de Grandar avec un air étrange. D'après ce qu'il entendait, il semblait que les géants étaient une race bien plus forte que les chevaux. Les seuls chevaux qui n'avaient pas peur des géants étaient probablement les rois des chevaux ou quelque chose du genre.
Pendant que Roel écoutait attentivement le géant, qui était devenu bavard après être resté seul trop longtemps, les gardes continuaient de trembler de peur. La pression que Grandar exerçait par sa seule présence était tout simplement trop forte ; elle inspirait la peur non seulement aux bêtes mais aussi aux humains. En fait, plus un transcendant était fort, plus vivement il pouvait ressentir à quel point l'être devant lequel il se tenait était terrifiant.
Le capitaine des gardes des Ascart, Dirk, exhalait profondément avant d'échanger un regard avec le capitaine des gardes royaux, pâle comme un linge. Ce fut à cet instant qu'ils réalisèrent que le jeune maître qu'ils servaient n'était pas une personne ordinaire.
Les autres gardes ne l'avaient peut-être pas remarqué, mais les deux capitaines, avec leurs sens plus aiguisés, pouvaient sentir que la silhouette apparue plus tôt provenait de l'ère antique. C'était un être d'une puissance si monstrueuse qu'ils n'arrivaient même pas à réunir le courage de lui tenir tête.
Il faut savoir que même le marquis Carter n'avait jamais provoqué en eux un sentiment d'impuissance aussi intense !
Ils avaient peine à imaginer comment Roel avait pu subordonner un être aussi puissant, mais sans aucun doute, cela montrait qu'il tenait un potentiel immense entre ses mains. S'il continuait à grandir à ce rythme, il accomplirait assurément des choses incroyables à l'avenir !
Ce fut à ce moment que Dirk sortit enfin de sa stupeur. Il regarda Roel, dont la silhouette était réapparue au milieu de la poussière qui retombait, et lança précipitamment un ordre aux gardes figés.
« Qu'attendez-vous ? Vous comptez que le jeune maître abatte les Béliers d'Or tout seul ? Dépêchez-vous et bougez ! »
« O-oui ! »
Les gardes des Ascart mirent immédiatement pied à terre et se ruèrent vers les Béliers d'Or. Les gardes royaux reprirent tardivement leurs esprits et les suivirent vite aussi.
Aucun d'eux ne dit un mot, mais ils étaient déjà parvenus à une même conclusion. La famille royale était en effet formidable, mais la maison Ascart ne manquait pas de ressources. Au minimum, la silhouette terrifiante qu'ils avaient vue plus tôt n'était pas quelque chose qu'on pouvait trouver dans l'héritage de n'importe quelle maison noble.
Il n'était pas étonnant que Son Altesse Nora soit déterminée à le rallier à sa cause. Il s'avérait qu'il possédait de vraies capacités.
Les gardes royaux rectifièrent promptement l'opinion qu'ils avaient de Roel.
Pendant que les gardes se remettaient en ordre, Roel discutait avec Grandar, et il apprit que les « chevaux blancs avec quelque chose de pointu qui sortait de leur tête » avaient déjà disparu. Une fois la conversation enfin terminée, il se mit en route vers les Béliers d'Or paralysés.
Inattendu, ces bêtes démoniaques semblaient traumatisées par l'aura de Roel. Rien qu'à son approche, les genoux des Béliers d'Or flanchaient avant de s'effondrer au sol.
« Jeune maître, pourquoi ne rentriez-vous pas vous reposer d'abord ? Laissez-nous nous occuper du reste. Je vous promets que nous ramènerons tout ce qui a de la valeur ! »
Dirk accourut vers Roel et frappa son plastron avec assurance. Roel remarqua l'attitude plus respectueuse et amicale que ce capitaine des gardes adoptait à son égard, et il acquiesça de la tête.
'Il semble que je doive vraiment montrer un tour ou deux pour qu'ils comprennent que je ne suis pas une proie facile. Ces bêtes démoniaques sont vraiment tombées à pic !'
Les activités de groupe comme la chasse soudent bien une équipe. Après l'énorme butin qu'ils venaient de faire, même les capitaines des gardes ne pouvaient plus se résoudre à garder leurs airs sévères. Comme si le printemps était arrivé, des sourires apparaissaient sur tous les visages.
Hochant la tête avec satisfaction, Roel remonta à cheval et regagna le convoi le premier. Le reste des gardes qui étaient restés avec le convoi se tournèrent vers lui, apparemment curieux de savoir ce qui s'était passé. En réponse, Roel brandit son épée en l'air et cria.
« Nous avons réussi à abattre tout le troupeau ! Nous ferons festin ce soir ! »
Il y eut un bref moment de silence avant que des acclamations retentissantes n'éclatent dans le convoi. Personne n'aurait cru que le jeune maître serait si généreux. Il faut savoir que la viande de Bélier d'Or était un mets délicat servi sur les tables des nobles. Des soldats et des serviteurs comme eux n'avaient guère l'occasion d'en voir de leur vie, sans parler d'en manger.
« Grand frère, tu dois être épuisé. Viens, bois un peu d'eau. »
Alicia prit une petite gourde auprès d'Anna avant de se précipiter au côté de Roel pour la lui tendre. Voyant cela, Roel descendit vite de cheval et en but quelques grandes gorgées.
'Ah, l'eau offerte par ma petite sœur est vraiment plus douce !'
Après avoir étanché sa soif, Roel et Alicia échangèrent des regards complices.
Une démonstration de force constante engendrait la peur, et un usage sans frein des récompenses incitait les autres à en profiter. Inspirer la loyauté nécessitait un dosage avisé des deux. Compte tenu de la position éminente de Roel et du potentiel qu'il leur avait montré, il ne croyait pas que quiconque choisirait encore de s'opposer à lui.
S'il pouvait convertir ces gardes en ses gens, il aurait plus de levier sur les autres officiels et nobles une fois de retour dans le fief des Ascart.