« Tu ne pourras pas rentrer ? Père, qu'est-ce que tu veux dire ? »
Roel marqua une brève pause avant de questionner davantage. Il peinait manifestement à saisir le sens des paroles de son père.
Quelle atmosphère pesante ! On dirait presque des négociations entre yakuza qui tournent mal. L'un d'eux qui lâcherait un « Hah, tu ne sortiras pas d'ici vivant ! » dans le genre.
Qu'est-ce qui se passe ? La famille royale a-t-elle fait camper trois cents archers devant les portes pour nous transformer en porcs-épics dès que nous sortirions ? Mais ça n'a pas de sens…
C'était probablement parce que Carter avait remarqué les regards bizarres que Roel lui adressait qu'il compléta rapidement ses mots.
« C'est le travail. Des affaires urgentes sont survenues, je ne pourrai pas rentrer avec vous. C'est ce que je veux dire. »
« Ah, c'est ça ! Père, arrête de me faire peur, je'ai le cœur fragile… Attends, tu viens juste de recevoir la nouvelle ? »
« Oui. Son Altesse Kane vient d'informer les hauts gradés des Ordres des Chevaliers. Il est probable que tous les officiers militaires soient retenus après le banquet. »
Carter poussa un profond soupir d'inquiétude, visiblement rongé par quelque chose. Sa réaction fit comprendre à Roel que des ennuis étaient arrivés. Ils étaient en plein milieu d'un banquet mettant en vedette à la fois Nora et la maison Ascart, et le lieu utilisé était la prestigieuse Salle Saint-Seshur. En termes d'ampleur, c'était définitivement plus grand que le banquet d'anniversaire de Nora.
Qu'un rapport urgent arrive à un moment pareil, sans compter que tous les officiers militaires seraient retenus pour en discuter, la situation semblait grave.
Roel jeta un coup d'œil dans la salle et repéra aisément plus d'une centaine de personnes en uniforme militaire qui se mêlaient aux invités. Les retenir tous serait un événement majeur.
« Père, est-ce que tu peux me dire de quoi il s'agit ? » demanda Roel d'une voix basse.
Carter hésita visiblement un instant avant de pousser un nouveau soupir profond.
« Tant pis, tu le sauras de toute façon… Nous avons détecté des déviants qui rôdent dans les environs du Fort Tark. »
« Quoi ?! Dev— »
Avant que Roel ne puisse finir sa phrase, Carter lui avait déjà clapé la main sur la bouche pour l'étouffer. Le duo père-fils scruta rapidement les alentours, et ils poussèrent un soupir de soulagement en constatant que personne ne les regardait.
« C'est un renseignement militaire confidentiel. Nous ne l'avons pas annoncé de peur de semer la crainte et la panique parmi la populace. Assure-toi de ne pas laisser fuiter la nouvelle non plus. »
« Je comprends. Mais quand même… cette affaire est bien trop grosse. »
Roel avala sa salive. Depuis qu'il avait entendu la nouvelle, son cœur battait la chamade. Découvrir l'activité des déviants pouvait sembler anodin, mais quiconque possédait des connaissances militaires de base connaîtrait la vraie gravité de la situation.
Il faut savoir que les déviants ne surgissent pas au hasard comme le ferait une bête sauvage. Trouver des traces de déviants équivaut à un prélude à la guerre. Soit il n'y a aucun déviant, soit la zone entière en est déjà infestée.
La migration humaine à la fin de la Deuxième Époque n'était pas comme un déménagement d'un pays à un autre. C'était une migration massive à l'échelle des nations, où les étapes de leur marche pouvaient s'estimer en années. Ce n'est qu'après avoir parcouru une distance très, très longue qu'ils parvinrent enfin sur cette terre de paix.
Voici la question. Si les déviants devaient entreprendre le même long voyage pour atteindre les frontières du territoire humain, pourraient-ils n'être là que pour le tourisme ?
Plus on investit dans une entreprise, plus on espère en tirer de profits. Ce principe de base s'applique aux déviants aussi. L'apparition des déviants annonce une période de troubles. Sans aucun doute, ils tenteront un assaut à grande échelle contre les humains.
Il ne s'était écoulé que quatre-vingts ans depuis la dernière invasion des déviants en Occident Sia. Dans ce monde où les voyages et les communications étaient peu commodes, ce n'était pas considéré comme une très longue période, il était donc étrange qu'ils lancent soudainement une nouvelle invasion si vite.
« Roel, pas la peine de t'inquiéter outre mesure pour l'instant. Je ne nie pas la gravité de l'affaire, mais les choses n'ont pas encore atteint le pire scénario. »
Carter tapota les épaules tendues de son enfant en commençant à expliquer la situation sous son angle professionnel de militaire. Après avoir entendu l'analyse de Carter, les soucis de Roel s'atténuèrent un peu.
Il s'avéra que de telles situations étaient courantes dans l'histoire. Les deux forts clés de l'est du territoire humain affrontaient ce genre de situation une fois tous les quelques décennies. Cependant, ils parvenaient généralement à repousser les déviants avec succès, du fait de leurs effectifs et de leur force limités. C'était juste que les quatre exemples célèbres d'invasions de l'Occident Sia que la plupart des gens connaissaient tombaient justement sur les fois où le fort n'avait pas réussi à tenir l'ennemi.
« Tant qu'on parvient à les contenir, ce n'est en réalité pas si grave. On le cache aussi aux civils pour éviter des troubles inutiles. Je pense que la situation actuelle doit être du même acabit. »
« Je vois. C'est une bonne chose. »
Voyant que Carter restait plutôt calme, Roel poussa un soupir de soulagement. En tant que fils d'un militaire, il était inévitable qu'il craigne qu'une guerre à grande échelle n'éclate. Il était donc soulagé d'apprendre que les choses n'étaient pas aussi désastreuses qu'il le pensait.
« Très bien, ne t'en fais pas trop. Veille à bien contrôler tes émotions. Tu es la vedette du banquet, après tout. »
Carter tapa une fois de plus l'épaule de Roel avant de retourner dans la salle. De son côté, Roel affichait un air profondément troublé.
« C'est trop dur pour moi de faire semblant de n'avoir rien entendu… »
Roel mit un certain temps à se recomposer avant de plaquer un sourire sur son visage. Il redressa la tête, bombé le torse, et marcha dans la direction de Nora. Elle le vit venir et alla à sa rencontre.
« Il est arrivé quelque chose à Oncle Carter ? »
« Oh ? Tu as réussi à le remarquer même de si loin ? »
« Bien sûr. N'est-il pas naturel pour moi de surveiller mon partenaire pendant un banquet ? »
« Comme on s'y attend de Votre Altesse. Il s'est passé quelque chose, mais parlons-en après le banquet. »
Nora regarda Roel, visiblement soucieux, mais elle choisit finalement de ne pas insister. Tous deux se dirigèrent vers le Saint Éminent John, et Roel passa les derniers instants du banquet à discuter avec ce vieil homme.
Dès qu'ils se furent réunis, John saisit la main de Roel et se mit à lui parler de l'enfance de Nora. Peut-être Roel y pensait-il trop, mais les bavardages quotidiens de John semblaient encore plus amicaux que lors de leur première rencontre. Il ne pouvait pas le souligner assez : c'était vraiment comme parler à un grand-père de quartier bienveillant. Le vieillard dévoila sans hésiter le passé sombre de Nora, mettant la fille aux cheveux dorés dans un certain embarras.
« Grand-père, pourquoi tu parles de tout ça ? »
« Eh, c'est pas grand-chose. Roel est de la famille avec nous, non ? »
« Oui, bien sûr. »
En regardant le garçon aux cheveux noirs qui hochait la tête avec sérieux en réponse à sa question, le sourire de John s'élargit davantage. Malgré les passages sombres dévoilés ça et là, les trois passèrent leur temps joyeusement.
Au milieu des rires et des badinages légers, le banquet prit enfin fin.
…
À la table de la villa du Labyrinthe de la maison Ascart, Alicia ne put s'empêcher de remarquer le léger froncement qui marquait le visage du garçon aux cheveux noirs assis à côté d'elle.
Plusieurs heures s'étaient écoulées depuis leur retour du palais royal, mais Roel semblait toujours hors de lui. Naturellement, Alicia, dont les yeux étaient toujours attirés par son frère aîné, remarqua la différence tout de suite, et cela la rendit un peu mal à l'aise.
Elle jeta un rapide coup d'œil autour d'elle — il n'y avait rien à signaler chez les deux rangées de servantes et de domestiques debout derrière eux.
Elle porta son regard sur la place d'honneur de la table — elle était vide.
Habituellement, le trio de la maison Ascart devait rentrer ensemble, mais Carter avait dit qu'il était rare que tant de personnel militaire et des Ordres des Chevaliers se réunissent, alors ils voulaient organiser une réunion après le banquet. Du coup, Roel et Alicia avaient quitté la salle de banquet seuls.
Même assis dans la calèche du retour, Alicia avait déjà remarqué que quelque chose n'allait pas. D'habitude, chaque fois que Roel était préoccupé la première moitié de la journée et ne pouvait pas lui accorder de temps, il se rattrapait dans la seconde moitié. Cependant, Roel n'avait discuté avec elle que brièvement après être monté dans la calèche avant de regarder par la fenêtre dans une sorte de torpeur, visiblement d'humeur assez morose.
Au début, Alicia avait cru que Roel était abattu à l'idée de devoir se séparer de Nora. Ils allaient bientôt retourner dans le fief des Ascart, ce qui rendrait leurs rencontres bien plus difficiles. Du coup, Alicia fit une crise de bouderie silencieuse et décida d'ignorer Roel pour le reste du trajet. Mais bien vite, elle réalisa que quelque chose d'autre tracassait son Seigneur Frère.
Alicia tourna à nouveau la tête vers Roel. Ce dernier semblait manger comme d'habitude, mais à chaque bouchée qu'il avalait, ses yeux se tournaient, pour une raison quelconque, vers la place vide de Carter. Elle avait compté tout au long du dîner, et c'était la quinzième fois qu'il faisait cela.
À moins que son frère aîné n'ait éveillé une sorte de fétiche bizarre, cela ne pouvait signifier qu'une chose : il était arrivé quelque chose à leur père. Mais qu'est-ce qui pouvait bien arriver à leur père ?
Il faut savoir que leur père était le patriarche de la maison Ascart, l'une des Cinq Maisons Nobles Éminentes ! À moins qu'il ne commette un crime grave, même la famille royale ne pourrait pas le punir…
Attends un instant, est-ce que ce pourrait être… une belle-mère ?
Alicia élargit le champ de ses pensées et se rappela toutes ces femmes nobles qui s'étaient pressées autour de Carter plus tôt pendant le banquet. Plus elle y pensait, plus elle en était convaincue.
Carter avait dit que ce serait une réunion entre militaires, mais en y réfléchissant, il y avait en réalité plein d'occasions pour eux de se réunir entre eux. Il n'y avait aucune raison impérieuse de tenir une réunion ce jour-là, surtout après la cérémonie assez fatigante qu'ils venaient de traverser.
Ce ne serait pas que… Seigneur Père est sorti pour draguer une autre femme ? Oui, cela expliquerait pourquoi grand frère Roel se sent mal à l'aise depuis tout à l'heure sans rien faire.
Mais Seigneur Père ferait-il vraiment ça ?
Pour être prudente, Alicia pensa qu'il vaudrait mieux essayer de sonder Roel.
« Frère aîné, est-ce que tu penses à l'aventure de Seigneur Père ? »
« Hein ? Alicia, tu es au courant, toi aussi ? »
« Oui, j'ai une idée approximative de la situation. »
Les yeux inquiets d'Alicia laissèrent Roel légèrement surpris. Il pensait que Carter n'avait pas encore informé Alicia de l'affaire, mais il semblait que leur père avait été tout aussi franc avec tous les deux.
Je suppose qu'il n'y a pas intérêt à cacher ça à Alicia puisqu'elle finira par l'apprendre de toute façon.
Roel baissa la tête, réfléchit un instant, puis posa sa cuillère à soupe et poussa un profond soupir.
« Tout est arrivé trop soudain. J'ai du mal à l'accepter. »
« Je comprends ce que tu ressens. »
Alicia baissa la tête avec mélancolie. Elle avait dû vivre l'expérience de devoir s'habituer à de nouveaux membres de famille, donc elle pouvait compatir à la confusion que ressentait Roel à cet instant. Elle avait eu la chance de rencontrer quelqu'un qui la chérissait énormément, mais il n'en serait pas de même pour la belle-mère qu'ils auraient si Carter se remariait.
« Frère aîné, il semblerait que Seigneur Père ait l'intention de passer à l'acte cette fois-ci. Est-ce que tu le soutiens ? »
« Hah… Je comprends d'où il vient, mais pour être honnête, je ne veux pas qu'il s'y mêle. »
Il y avait des descriptions du Fort Tark dans les livres. Il était situé à la frontière des territoires humains, et on le savait aride et sous-développé. Quoi qu'il en soit, Carter était quand même un sang bleu, il en baverait pas mal dans un endroit pareil.
Mais encore, il était indéniable que Carter était un militaire jusqu'au bout des ongles. Tout le reste mis à part, l'invasion des déviants était une menace pour l'humanité. Il n'y avait aucun moyen pour Carter de rester les bras croisés face à cela.
« Hah… Je ne sais vraiment pas quoi faire de tout ça… »
Roel fixa l'horizon qui s'assombrissait dehors tout en marmonnant inquiètement pour lui-même. En voyant cela, Alicia sentit son cœur se serrer légèrement de douleur.
Grand frère Roel est vraiment à plaindre. Aussi charmante que soit Son Altesse Nora, au final, il valorise sa famille plus que tout. La personne dont il a le plus besoin, c'est moi !
« Frère aîné, quoi qu'il arrive, je ne quitterai jamais ton camp. Crois-moi. »
Alicia posa sa main sur sa poitrine en regardant Roel avec des yeux emplis de tendresse.