Tandis que Roel saluait encore avec délice chacun des nobles et fonctionnaires qui s'avançaient vers lui, non loin de là, une mèche silencieuse venait d'être allumée. Deux jeunes beautés se tenaient désormais face à face. Aucune ne prononçait un mot, mais la seule atmosphère glaciale qui flottait entre elles suffisait aux observateurs les plus perspicaces pour comprendre que quelque chose n'allait pas.
Les dames nobles présentes commencèrent à échanger leurs informations. Un bon nombre avaient aperçu Alicia lors du banquet d'anniversaire de Nora, si bien qu'il ne fallut pas longtemps pour que l'identité de la fillette aux cheveux d'argent et aux yeux cramoisis soit connue de tous.
« Cet enfant est la sœur adoptive de Lord Roel ? Cela voudrait dire que… »
« Chut ! Ne parlez pas de choses qui ne sont pas encore vérifiées. »
« Quoi d'autre à vérifier ? Regardez l'ambiance là-bas ! Il est clair que les beaux jours de Son Altesse viennent de rencontrer un obstacle. »
Une passion innée pour le drame brûlait au cœur de tous les humains, quel que soit le monde où l'on se trouve. Les spectateurs retinrent leur souffle en attendant le choc promis entre les deux duellistes qui venaient de croiser le fer. Ils mouraient d'envie de savoir qui en sortirait vainqueur.
Carter, lui non plus, ne remarqua la confrontation des deux filles qu'à cet instant. Pour ne pas se faire prendre dans ce bourbier, il se hâta de rejoindre l'endroit où le Saint Éminent John et quelques autres hauts nobles et officiels étaient rassemblés, et entama la conversation avec eux.
« Alicia, vas droit au but. Le temps est précieux. Ce ne serait pas bien s'il voyait ça. »
Nora lança un coup d'œil à Roel, qui était encore occupé à gérer les nobles et fonctionnaires qui l'abordaient. Elle se sentait toujours un peu étouffée quand elle avait à traiter avec Alicia.
Le statut de sœur adoptive de Roel comportait des inconvénients pour Alicia. Il rendait difficile pour Roel de discerner entre affection fraternelle et amour, ce qui rendait extrêmement ardu pour elle de faire progresser leur relation. Cependant, l'importance considérable qu'elle avait pour Roel rendait aussi difficile pour les rivales de s'en prendre à elle. Quiconque voulait approcher Roel ne pouvait pas se permettre de se brouiller avec elle.
Combien Roel chérissait-il Alicia ?
Nora estimait en avoir déjà saisi toute la mesure lors de ses dernières visites chez Roel. En bref, sa place dans le cœur de Roel était inébranlable.
Ce qui signifiait, en retour, que Nora ne pouvait pas se permettre de faire de mouvements trop visibles contre Alicia. L'idée que le mariage ne concernait que les deux partenaires n'était que naïveté. La plupart des gens ne voudraient pas accueillir un conjoint en guerre ouverte avec leur famille, à moins d'être prêts à aller jusqu'à rompre les liens avec celle-ci.
Nora n'avait aucune idée de savoir si Roel irait un jour si loin pour elle, mais elle n'avait pas l'intention de le mettre à l'épreuve. Elle était déjà sur le point d'attraper sa proie, et elle ne voulait pas de complications inutiles à ce moment-là.
Elle fixa intensément les yeux rouges d'Alicia, un peu effrayée que cette dernière ne fasse tout exploser. Ce ne serait pas glorieux pour l'une comme pour l'autre si Roel se trouvait mêlé à cette affaire, surtout maintenant qu'ils étaient en public. Pourtant, comme il advint, son inquiétude était infondée.
« Salutations à Votre Altesse. Soyez assurée que je n'ai aucune intention particulière ici ; je souhaite simplement vous saluer. Ce ne serait pas sujet à inquiétude même si Lord Brother nous voyait ensemble ici. »
« Si ton intention est de me saluer, je serai plus que ravie de t'avoir près de moi. Il n'est dans l'intérêt d'aucune de nous que notre relation devienne trop gênante. »
« Je vous en prie, ne vous inquiétez pas. J'apprécie ce que Votre Altesse fait pour protéger Lord Brother, et je n'ai aucune intention de vous créer des difficultés. Après tout, la sécurité de Lord Brother prime sur tout le reste. »
« Est-ce bien ainsi ? »
L'expression de Nora s'adoucit légèrement en entendant les mots d'Alicia. Elle eut soudain le sentiment que Roel ne la chérissait pas sans raison. Cet enfant savait distinguer l'essentiel de l'accessoire, et ne laissait pas ses émotions personnelles interférer avec les choses importantes.
Même si Roel pouvait sembler en de bonnes mains pour l'instant, en vérité, de nombreuses menaces rôdaient encore autour de lui. L'incident du Prieuré de Mithril en était un exemple parfait.
Par-dessus cela, John avait mentionné que les membres de la maison Ascart qui avaient éveillé leur Lignée héréditaire avaient tendance à être de courte vie, mourant prématurément avant leur temps. C'était presque comme s'ils étaient maudits ; Nora ne put s'empêcher d'être profondément inquiète.
« On dirait que vous tenez beaucoup à lui. »
« Bien sûr. Je ne supporte pas l'idée qu'un quelconque malheur puisse arriver à Lord Brother. »
La fillette aux cheveux d'argent posa une petite main sur son cœur, et le givre sur son visage fondit pour laisser place à un sourire. Ce fut un sourire chaud qui s'évanouit en l'espace de quelques instants, mais sa beauté ne fut pas perdue pour les spectateurs, qui sentirent leur cœur manquer un battement.
« Je ne pense pas que ce soit une mauvaise chose que vous le protégiez à ma place avant que je ne sois assez forte pour le faire moi-même. »
« Avant que tu ne sois assez forte pour le faire toi-même ? Tu parles bien grand. Tu crois pouvoir surpasser… Attends un instant. »
À mi-phrase, les pupilles saphir de Nora s'élargirent légèrement. Elle évalua la fillette aux cheveux d'argent qui se tenait devant elle pendant un court instant, et l'étonnement traversa ses traits.
Cette sensation… Elle est déjà sur le point d'atteindre le Niveau d'Origine 5 ! Comment est-ce possible ?
Nora avait rencontré Alicia lors de son banquet d'anniversaire, et cette dernière n'était encore qu'une fillette sans pouvoir à l'époque. Pourtant, en l'espace de deux mois à peine, la fillette sans pouvoir était déjà sur le point d'acquérir son propre Attribut d'Origine ?
Cette réalisation effrayante fit dresser la chair de poule sur tout le corps de Nora, et sa méfiance envers Alicia monta à un niveau sans précédent. Elle réévalua la petite fille qui osait la défier en plissant les yeux, mais cette fois, elle sentit des cloches d'alarme retentir dans sa tête.
« Quand il s'agit de protéger Lord Brother, la responsabilité doit revenir à celle qui s'en acquitte le mieux. N'êtes-vous pas d'accord avec ce que j'ai dit, Votre Altesse ? »
« On dirait que je suis sous-estimée ici. »
Nora rit doucement pour elle-même avant d'avancer d'un pas, un sourire aux lèvres. Elle n'utilisait aucun de ses pouvoirs transcendants, pourtant sa prestance devint soudain incroyablement dominatrice.
« Tu souhaites me remplacer ? Essaie donc. Je te ferai connaître la disparité qui nous sépare. »
Elles se regardèrent, des flammes brûlant silencieusement dans leurs cœurs. Alicia avait une cible qu'elle voulait dépasser, et Nora était alarmée par la concurrente qui menaçait de la devancer. Tout simplement, la rivalité entre deux des jeunes filles les plus exceptionnelles de la Théocratie s'était embrasée autour d'un garçon qui en restait parfaitement inconscient.
Il en résulta trois groupes distincts dans la salle.
Le premier était celui de Roel, qui offrait toujours joyeusement ses vœux à la foule compacte mourant d'envie de lui serrer la main.
Le suivant était celui de Nora et Alicia, qui se tenaient inflexibles devant une audience de nuées de dames nobles.
Le dernier était celui de Carter, qui discutait avec passion avec John des dilemmes de l'éducation d'un enfant, espérant gagner du temps. Heureusement, John semblait plutôt satisfait de lui-même d'avoir aidé sa petite-fille à marquer un but, et compte tenu du fait qu'ils pourraient devenir beaux-parents dans quelques années, il était intéressé à approfondir sa relation avec Carter aussi.
Dans l'ensemble, l'atmosphère restait assez chaleureuse et réconfortante, mais malheureusement, elle ne dura pas jusqu'au bout.
C'était environ une heure après la fin du rite, et les ailes de lumière de Roel étaient sur le point de disparaître. Juste au moment où Roel terminait ses dernières poignées de main, un garde s'élança soudain dans la pièce et se dirigea vers Carter et Kane. Cette situation abrupte ne causa pas vraiment de tumulte, car la vedette du spectacle était Nora, et l'individu le mieux placé dans la salle était John. Par conséquent, l'attention portée sur Kane était grandement réduite.
Carter ne prêta d'abord pas trop d'attention à ce que Kane soit appelé, mais lorsque ce dernier revint avec une expression grave et interrompit toutes les salutations pour demander un entretien privé avec le Saint Éminent John, il comprit que quelque chose de majeur devait s'être passé. Le visage de John resta parfaitement impassible pendant l'entretien privé avec son fils, rendant quasi impossible de deviner ce qui se tramait, mais certains des plus attentifs remarquèrent une légère fluctuation de son mana pendant un instant.
Plusieurs minutes plus tard, après que les discussions entre le prince Kane et le Saint Éminent John prirent fin, le premier revint vers la foule et entraîna Carter et quelques autres hauts gradés des Ordres des Chevaliers sur le côté pour tenir une brève réunion.
Même en mettant Kane de côté, Carter, en tant que patriarche de la maison Ascart, était considéré comme une demi-vedette du spectacle. Le nouveau trouble qui survenait fut rapidement remarqué par la foule, et certains des nobles et fonctionnaires aux yeux les plus aiguisés commencèrent à observer la situation de près. Cependant, ceux qui avaient surveillé le Saint Éminent John ne virent sur son visage qu'une expression insouciante tout du long, si bien qu'on avait l'impression que ce qu'il avait discuté avec Kane plus tôt ne valait pas la peine d'être mentionné.
Au final, Roel ne remarqua pas la confrontation entre Nora et Alicia. Peu de temps après qu'Alicia eut fini de saluer Nora, elle fut entourée par les jeunes dames nobles sous le parapluie de la maison Ascart, bloquant tout regard indiscret et empêchant quiconque de s'en prendre à elle. Étant du même groupe d'âge, elles trouvèrent bientôt un sujet commun et commencèrent à discuter gaiement entre elles.
Pendant ce temps, Nora continuait d'accepter les salutations des dames nobles les unes après les autres.
…
« Monsieur Carmen, je ne m'attendais pas à vous voir ici non plus. Je suis vraiment reconnaissant pour votre aide il n'y a pas si longtemps. »
« Vous êtes trop aimable. Lord Roel, c'est vous qui m'avez aidé ici. Je savais que je ne pouvais pas me tromper. Vous formez vraiment un couple parfait avec Son Altesse Nora ! »
« Ah, ça… Hahaha. »
Roel secoua les mains potelées de Carmen en suivant la convention habituelle des nobles — en cas de doute sur la façon de répondre, il suffit de faire passer le sujet avec un éclat de rire franc.
La Bibliothèque Royale de la Capitale Sainte était la plus grande archive historique de la Théocratie, ce qui en faisait un endroit extrêmement important pour Roel. Bien que le poste de bibliothécaire en chef de Carmen ne soit pas très élevé, se mettre dans ses bonnes grâces rendrait les choses beaucoup plus commodes pour lui à l'avenir.
Et plus important encore…
'(Points d'Affection +80 !)'
'Mon Dieu, voyez comme il est généreux avec ses Points d'Affection ! Comment pourrais-je jamais détester quelqu'un comme ça ?'
« Monsieur Carmen, je m'intéresse personnellement beaucoup à l'histoire, donc je passerai probablement souvent chez vous à l'avenir. »
« Lord Roel, la Bibliothèque Royale serait honorée de vous accueillir ! Envoyez simplement un messager à l'avance, et je m'assurerai que les bibliothécaires rassemblent tous les documents dont vous avez besoin et préparent le meilleur environnement pour votre consultation. »
Roel fut assez ravi par la réponse de Carmen. Rien que pour cela, il devrait pouvoir continuer à squatter le Salon de Lecture VIP de la bibliothèque royale à l'avenir. Il continua à discuter un moment avec le bibliothécaire avant de lui offrir les bénédictions de Sia et de prendre congé.
À ce moment-là, les ailes de lumière derrière Roel avaient finalement disparu complètement. Profitant de l'occasion, Roel mit fin à cette séance de dédicaces poignées de main et quitta rapidement la salle par la porte latérale pour se diriger vers les toilettes. Aussi ravi qu'il fût de tous les Points d'Affection qu'il avait gagnés au cours de la dernière heure, il avait fini par accumuler pas mal de détresse dans sa vessie.
Après s'être soulagé prestement, il se lava le visage. Fixant son reflet dans le miroir, il expira profondément.
Jusqu'ici, la cérémonie s'était déroulée presque parfaitement. L'ambiance était excellente, et de nombreux officiels et nobles profitaient de l'occasion pour demander des audiences tout en laissant entendre des possibilités de collaboration. Mis à part l'énorme trou dans le toit, on pouvait dire que la cérémonie avait atteint son objectif visé.
« La cérémonie devrait officiellement se terminer bientôt. Je suppose que je devrais aller du côté de père et d'Alicia et m'y installer », marmonna Roel pour lui-même en se redressant et en commençant à sortir des toilettes.
Inopinément, dès qu'il allait remettre le pied dans la salle, il se trouva nez à nez avec Carter.
« Hein ? Père, vous m'attendiez ici ? »
« Roel ? Non, je discutais juste de quelque chose avec Son Altesse Kane ici tout à l'heure. Puisque tu es là, je vais te donner un avertissement d'abord. »
La rencontre fortuite avec son fils semblait avoir fait naître quelques pensées dans l'esprit de Carter. Il tira Roel sur le côté et garda le silence pendant un court moment. Son expression devint lentement grave avant qu'il ne parle d'un ton solennel.
« Il se peut que je ne puisse plus revenir. »